Владимир Николаевич Фирсов родился в 1925 году в Калуге. Во время войны работал слесарем на авиационном заводе в Москве. Окончил Московский полиграфический институт, работает в издательстве «Мир». В печати выступает с 1954 года, первый фантастический рассказ опубликовал в 1966 году в «Искателе», Повести и рассказы В. Фирсова печатались в сборниках «Мир приключений», «Фантастика», «НФ», переводились на иностранное языки. В нашем журнале выступает впервые. Повесть «Срубить Крест» публикуется в журнальном варианте.
**Часть 1. ИГРА**
Алексей Северцев, профессор и рыцарь межпланетного класса, побеждает в конном поединке рыцаря Леопарда, используя тактический маневр - перекладывает меч в левую руку и заходит сопернику за спину. После боя он узнает, что опытный образец Волшебного копья, который он испытывал, не сыграл роли в его победе - Алексей выключил автоматику и бил обычным ударом, чтобы проверить работу Волшебного щита противника. Вечером за ужином с тренером Пашкой Гусевым и аспиранткой Тиной возникает спор о честности рыцарских боев, Тина считает, что автоматическое оружие, как Волшебное копье, лишает поединок благородства, а Павел защищает технику.
В дом входит робот-посланник с секретным письмом. В письме незнакомец просит Алексея о помощи, называя себя «воплем о спасении» и настаивая на срочности. Алексей следует за роботом в незнакомую квартиру, где видит картину с изображением девушки, поразительно похожей на Тину, - она стоит на фоне зеленого солнца, а за ее спиной два зловещих конных рыцаря в старинных черных латах. Девушка представляется принцессой Ганелоной с планеты Изумрудная звезда. Она объясняет, что сбежала от кавалера Рюделя - жестокого бойца, убивающего соперников в турнирах и стремящегося захватить власть, женившись на ней. Ганелона просит Алексея победить Рюделя в открытом рыцарском бою, чтобы спасти ее народ.
Ганелона рассказывает, что на Изумрудной живут люди-эмигранты с Земли, и женщины умирают в 30 лет, мужчины - в 40, без болезней, мгновенно. Она упоминает, что все находится «во власти Креста». После разговора робот Петрович обнаруживает в плаще Алексея подслушивающее устройство, замаскированное под вишневую косточку. Алексей понимает, что за ним следят агенты Рюделя. Он берет с собой Петровича - мощного и многофункционального робота - и отправляется на Изумрудную.
Перед отлетом Алексей встречается с Тиной на галерее института. Между ними возникает момент близости - их пальцы переплетаются на перилах, но их прерывает подошедший Павел Гусев. Павел ревнует и заявляет Алексею, что Тина - его девушка. Алексей узнает, что Тина уехала в отпуск, не попрощавшись. Бабушка Алексея, которая оказывается Генеральным комиссаром Службы Безопасности, принимает меры - блокирует цепи Первого Закона у Петровича, устанавливает слежку за планетой и передает Алексею несъемный браслет Службы Здоровья и блок-кольцо для управления роботами.
**Часть 2. БОЙ**
На Изумрудной Алексей обнаруживает, что кавалер Рюдель скупил всех боевых лошадей. Спутник Алексей вынужден купить старого Росинанта. В пути Алексей встречает диспетчера Фея, который, увидев, как Алексей кузнечит, признается, что тот «не настоящий кавалер», потому что умеет работать руками. В лесу Алексей находит избитого старика - Летура, отца художника, написавшего портрет Ганелоны. Летур рассказывает, что живет «лишнюю жизнь» - он должен был умереть 20 лет назад, но выжил, и теперь вынужден скрываться. Он говорит, что религия Креста заставляет людей принимать короткую жизнь как благо, а наука на планете заглушена.
Летур сообщает, что продолжительность жизни на Изумрудной сокращается - раньше люди доживали до 50 лет, теперь до 40. Он пытался найти причину, но служители Креста равнодушны и подавляют любое инакомыслие. Алексей понимает, что за этим стоит чья-то злая воля.
В столице Алексей встречает ресторатора Теодора, который ненавидит кавалеров и подозревает их в бессмертии. Теодор обещает помочь с лошадью, если Алексей скинет Рюделя. Алексей проходит во дворец, его встречает служанка Леннада, которая открыто признается ему в любви. Принцесса Ганелона помогает Алексею получить коня Нектара и броню. Алексей участвует в турнире Соискателей, побеждая первого соперника с одного удара.
Второй бой срывается - Нектар отравлен. Выясняется, что дядюшка Теодор дал лошади отравленную конфету. Алексей с трудом добивается отсрочки, меняет коня на Росинанта и все же выигрывает поединок. Затем ресторатор приводит Алексею великолепного коня Заката. Несмотря на подозрения, Алексей принимает подарок и выигрывает следующий бой.
Леннада запирает Алексея в подвале, чтобы он не участвовал в финале и не погиб от руки Рюделя. Петрович вызволяет Алексея, разрезав замки. Алексей выходит на бой вовремя. Во время схватки он замечает, что в руках у судьи прибор с крестовидной антенной - такой же, как был у Рюделя на пляже, когда погиб Летур. Петрович усыпляет судью, и Алексей побеждает. В конюшне происходит взрыв - все лошади, включая Росинанта, погибают. Илия приходит к Алексею, но умирает на руках - достигнув 40 лет. Судья арестовывает Петровича и топит его в реке, но Петрович освобождается.
Ночью Алексей прячется в лесу с друзьями. Наутро выясняется, что дом сожжен. На ристалище Алексей запугивает судью и демонстрирует ему фотографии с прибором. В финале ему предстоит бой с незнакомым кавалером. Алексей узнает в сопернике робота класса один, похищенного с Земли. Алексей понимает, что робот не может ударить человека, и использует блок-кольцо, чтобы обездвижить его. Робот падает, но Закат умирает на скаку - судья успел применить прибор.
Алексей лишается последней лошади и решает, что проиграл. В этот момент на ристалище садится десантный «Гриф». Из него выходит бабушка Алексея - Генеральный комиссар Службы Безопасности - и приводит с собой коня Баязета, доставленного через новую ВП-кабину. Алексей получает и свой Эскалибур. В финальном бою с Рюделем Алексей замечает, что тот использует Волшебное копье - спортивное оружие с Земли, настроенное на поражение шлема. Алексей сбрасывает шлем, и копье, предназначенное для удара в шлем, промахивается. Алексей выбивает Рюделя из седла.
Рюдель приходит в себя, убивает Леннаду ударом меча, но Алексей плашмя разбивает его броню и сбивает с ног. Рюдель достает портативный излучатель с крестообразной антенной и активирует Крест - установку, которая посылает смертельные сигналы. По всему городу мгновенно погибают сотни людей, включая Ганелону. Алексей приказывает роботам уничтожить Крест, и они взрывают антенну.
Бабушка произносит речь по всей планете. Она раскрывает, что «предохранительные прививки», которые делали всем новорожденным, на самом деле содержат клетки-мины, реагирующие на радиосигнал. Именно из-за них люди умирают в 30-40 лет. Крест - это мощный передатчик, а Рюдель с помощью коммутатора мог убивать любого в любом месте. Бабушка показывает выживших долгожителей, которым прививка не была сделана, и объявляет, что теперь люди Изумрудной будут жить до 200 лет.
Леннада выживает после ранения и приходит в сознание. Алексей обещает быть рядом с ней. Павел Гусев признается Алексею, что из ревности отдал Волшебное копье Рюделю, не зная, что тот станет убивать людей. Алексей понимает, что дружба разрушена.
На Изумрудной устанавливают памятник, Алексей на коне поражает копьем разбитый крест. В центре ристалища ставят гранитную стелу с изображением Тины - такой, какой она была в последний миг жизни, с цветами столетника в руках. Леннада говорит Алексею, «Мы никогда не забудем ее».
