Мир вокруг стремительно меняется. Те, кого еще недавно считали непоколебимыми покровителями, лишились своего влияния, а старые враги начинают сводить счеты и вспоминать прежние обиды. Однако события в империи Тирис развиваются настолько стремительно, что личные конфликты отходят на второй план — теперь каждый занят собственным выживанием.
Для вольных наёмников из отряда «Малыши» наступают непростые времена. Но там, где другие видят угрозу, они привыкли замечать возможности. Хаос всегда открывает новые пути для тех, кто готов рисковать и брать на себя самые опасные задания.
И такая возможность не заставляет себя ждать. В руки отряда попадает контракт красного статуса — миссия высшей степени опасности. Где-то в глубинах освоенного космоса вновь дают о себе знать загадочные и смертоносные ксорхи, и именно «Малышам» предстоит разобраться с этой проблемой.
Сражения, рискованные операции, масштабные угрозы и фирменный юмор команды — впереди их ждет очередное испытание, в котором цена ошибки может оказаться слишком высокой. Но именно такие задания всегда были их стихией.
**Возвращение и новое задание**
Ксорх возвращается в Императорскую военную академию после событий на приеме у императора и решает притвориться слабым, чтобы не привлекать внимания к своим навыкам управления ксорхами. Он намеренно сливает спарринг Аларику Лиардану (Льду), чем вызывает недовольство полковника Шрайна. Выясняется, что ректор Виктор Харгрейв покинул пост, а новым ректором назначен Лоран Соларион - советник императора. Шрайн предупреждает Ксорха, что тот стал уязвим без покровительства Ариса, запрет на дуэли снят, а сам Шрайн покидает академию. Аларика отправляют на обязательную практику. После разговора Ксорх сталкивается с Кайденом Вейраном, который пытается спровоцировать его на дуэль, но Ксорх, используя упоминание о своей встрече с императором, вынуждает Вейрана отступить, после чего публично оскорбляет его, делая своим заклятым врагом.
На встрече с новым ректором Лораном Соларионом Ксорху предлагают два пути, либо отправиться в лабораторию для пожизненных исследований, либо выполнить задание - слетать в систему Вераск, находящуюся в глубине территории ксорхов. Ксорх отказывается, но ректор пытается подавить его волю излучением. Благодаря Эхо, Ксорх симулирует потерю сознания, а ректор вживляет в него часть своей личностной матрицы для слежки. Эхо поглощает этот шпионский элемент, увеличиваясь до 15% функционала, и начинает транслировать ложные мысли. На следующее утро на общем собрании ректор объявляет о реформах, простолюдинов будут отчислять за малейшие нарушения, титулованные аристократы рискуют получить справку вместо диплома, а военных преподавателей заменяют гражданскими. «Малышам» ставят условие, ежемесячно выполнять поручения для продолжения учебы. Первое задание - уничтожить два пиратских крейсера в системе Ольмарил-4.
**Захват крейсера и тайник Ирмала**
Ксорх понимает, что на малом фрегате не одолеть два крейсера, и уговаривает Аларика Лиардана присоединиться к миссии в обмен на пять спаррингов с объяснением тактики. «Малыши» прилетают в Ольмарил-4, изображая поврежденный корабль. Пираты клюют на приманку, и начинается бой. Аларик использует рискованную тактику, гиперпрыжки в упор и абордаж. Ксорх таранит малый крейсер пиратов, «Малыши» высаживаются и захватывают корабль. В ходе зачистки Ксорх убивает капитана Ирмала, из тела которого вырывается белый туман - личностная матрица. Зорина поглощает ее, получая новую матрицу и частичные воспоминания убитого. Выясняется, что Ирмал был племянником герцога Альмира. В тайном схроне на крейсере «Малыши» находят карту галактики предтеч в реальном времени. На ней обнаруживается неизвестная планетная система с Ретранслятором, двадцатью четырьмя вратами предтеч и, главное, целый шарообразный корабль предтеч. Ксорх решает, что хочет заполучить этот корабль.
**Разбирательство с империей и встреча с маркизом Элиасом**
Ксорх связывается с имперским управлением по исследованиям артефактов, и на место прибывает руководитель Зуртан Соларион. Зуртан допрашивает Ксорха под «эликсиром правды», но Эхо помогает удерживать легенду. Зуртан также вербует Зорину, требуя следить за Ксорхом в поисках связей с отрядом «Тени» - последователями изгоя Ариса. Зорина соглашается. Имперцы забирают оба крейсера, оставляя «Малышам» старый потрепанный фрегат «Ультар-2». Ксорх решает лететь к тайной базе Ирмала в астероидном поле. Там они находят огромные запасы драгоценных камней, наличности и останки ксорхов. Поскольку камни - монополия гильдии ювелиров (дом Лиардан), Ксорх решает передать их маркизу Элиасу Солариону в обмен на малый крейсер и официальные заказы. Он также предлагает взять Льда в команду, и после споров «Малыши» соглашаются.
На Альтамире Ксорх рассказывает маркизу о ловушке ректора, об артефактах и слежке. Элиас соглашается на сделку, но вместо оплаты требует выполнить новое опасное задание, покарать три мятежных рода. Ксорх получает малый крейсер «Волнорез» и команду - сто выживших с Гипериона-7 во главе с Идрианом Валком. Во время атаки на первый флот Ксорх и Аларик применяют тактику внезапных гиперпрыжков и абордажа. Они захватывают три крейсера, но выясняется, что глава рода находится на планете, защищенной тремя орбитальными станциями. Ксорх использует захваченный крейсер как таран, уничтожая первую станцию, затем повторяет с двумя другими. В систему входит Третий флот Империи. Ксорх блефует, угрожая орбитальной бомбардировкой, и адмирал имитирует удар по пустыне. Планета капитулирует.
**Атака «Черного норка» и переход в Республику**
Маркиз Элиас, разгневанный самоуправством Ксорха, отменяет задание и дает новое - найти и уничтожить пиратское объединение «Черный норк» - бессрочное задание, чтобы защитить от ректора. Затем Элиас выставляет «Малышам» огромный счет за стоянку, давая понять, что они нежеланны. Ксорх решает искать новую базу. Они летят на родину Зорины к барону Тарену, но тот отказывает, боясь мести «Черного норка». Вальтер, чтобы спасти ситуацию, объявляет Зорину своей женой. После ухода Ксорх предлагает лететь в Республику Свободных Миров (РСМ). По пути их выдергивает из гипера тяжелый крейсер «Черного норка» под командованием капитана Хари. Пираты глушат «Волнорез» мощным ЭМИ, но броня «Малышей» восстанавливается. Ксорх с дронами уничтожает силовые установки крейсера, а остальные захватывают мостик. Капитан Хари сбегает, а «Малыши» связываются с РСМ и предлагают продать трофей. Республиканцы соглашаются, но требуют проверки всех, включая блокировку памяти. Ксорх выторговывает новый современный малый крейсер «Грувака», оборудование и право на базирование в обмен на тяжелый крейсер и содержимое его трюмов.
**Покушение и подготовка к миссии**
Вернувшись в ИВА, Ксорх докладывает ректору Лорану Солариону о результатах. Разговор касается РСМ и того, что «Малыши» больше не подконтрольны маркизу Элиасу. Ректор сообщает, что «Малыши» получат контракт на задание через три месяца - найти обломки корабля предтеч. Для этого им нужен источник информации, и Ксорх догадывается, что это казненный Арис Соларион. Два месяца Ксорх усиленно учится, пока не происходит покушение, элитный убийца из «Черного норка» атакует его у главного корпуса. Капитан Дренн (телохранитель) погибает. Ксорх вступает в бой и, благодаря Эхо и боевому мечу предтеч, побеждает, но убийца взрывает себя. Ректор нанимает «Малышей» для ответного удара по «Черному норку». Ксорху передают Ариса Солариона в маске со взрывчаткой в качестве консультанта. Арис рассказывает о системе Варнуц-2, где когда-то добывали эдриан, и подтверждает, что на внешних планетах периметра «Черного норка» есть врата предтеч. Ксорх планирует использовать врата, чтобы открыть путь ксорхам на столицу пиратов и отвлечь их от миссии.
**Финальная операция и контроль над ксорхами**
«Грувака» отправляется к Варнуц-2. Ксорх находит врата предтеч, проходя через них к планете с Ретранслятором. Исследуя врата, он находит проход, ведущий на спутник Пио - прямо к столице «Черного норка», планете Кхатар-Прайм. Ксорх забирает врата, а также находит безопасную планету в РСМ для запасной базы. Экипаж строит базу на Таркосе. Прибыв к системе с обломками корабля предтеч, Ксорх устанавливает врата и активирует их. Четыре сердцевика ксорхов, охранявших планету, проходят сквозь врата к столице пиратов. Ксорх высаживается на обломки корабля предтеч и находит колбу с белым туманом. Он впитывает его, и Эхо развивается. В этот момент Ксорх получает контроль над четырьмя сердцевиками ксорхов в системе Кхатар-Прайм. Он объявляет, что пираты «Черного норка» узнают, от кого исходит месть, и готовится действовать. Книга заканчивается на этом моменте.
