Этот мир его обитатели называли Шеолом, что одновременно означало и подземное царство, и неизведанное пространство, и просто могилу. Да и как еще было назвать мрачные подземелья, куда никогда не проникал солнечный луч и в которых казались на долгие годы заперты люди, уцелевшие после глобальной катастрофы?Но человек приспосабливается ко всему, и живой пример тому – Кузьма по прозвищу Индикоплав, который отлично ориентировался в катакомбах и даже сумел приручить стаю летучих мышей, сделав из нихповодырей и помощников. Именно к нему и обращаются вожди враждующих группировок Шеола, когда решают предпринять экспедицию наверх…
### Стая и путь к светлякам
Кузьма ждет возвращения своей стаи летучих мышей в темном тупике. Стая, ведомая Князем и опытной Ведьмой, возвращается, но Ведьма и молодая Бритва проявляют беспокойство, которое Кузьма не может объяснить. Бритва, вцепившись в плечо, подает сигнал опасности. Кузьма обнаруживает, что обе самки беременны, и предполагает, что угроза как-то связана с их состоянием. Он заставляет Князя возглавить разведку. Вскоре Князь приносит фрагмент кабеля с металлическими усиками, указывающий на присутствие темнушников (связистов). Кузьма находит сторожевой прибор, предназначенный для обнаружения движущихся объектов, и понимает, что застава темнушников близко. Он решает идти к ним не таясь, постукивая по поилке, чтобы обозначить себя.
За стеной, где должна была быть застава, Кузьма находит пустое помещение с полевым телефоном и велогенератором. Он звонит, представляется и сообщает телефонисту, что «все ваши ребята досрочно тапочки отбросили», и что тела стражников насажены на кронштейны под потолком. Положив трубку, Кузьма решает сматываться, опасаясь как химеры, так и темнушников, которые «скоры на расправу». Он возвращается по туннелю, делает крюк и находит поворот влево. Во время стоянки к нему приползает искалеченный Ушастик, который умирает. Кузьма хоронит его во мху. По пути он теряет еще одного зверька, но находит моток проволоки и мумифицированный труп шахтера, чья спецовка может быть выменяна на водяру. Однажды химера проходит мимо, не заметив Кузьму, спрятавшегося в щели между мхом и стеной.
### Встреча с изгнанником и обитель Света
На подходе к обители Света Кузьма встречает изгнанника-светляка, который умоляет убить его, но затем просит воды. Изгнанник узнает Кузьму по голосу и прозвищу Индикоплав. Он сообщает, что в обители Света гонения, и интересуется Меланьей Тихой, с которой когда-то лежал Кузьма. Узнав, что Меланья умерла при родах, Кузьма предлагает изгнаннику кресало и советует, если станет невмоготу, отойти туда, где мох погуще. Затем Кузьма двигается дальше и попадает в засаду светляков. Его ощупывают, отбирают вещи и, несмотря на его заявления, что он пришел с добром, сообщают, что его велели «прирезать». Кузьма вырывается, гасит фонарь, обезвреживает конвоиров, связывая их их же поясами, но тут появляется группа светляков, объявляющих, что его трогать не надо.
Кузьму проводят в дальнюю пещеру с ржавыми крюками, используемую как гостиница для иноверцев. К нему приставляют светляка Венедима. Кузьма просит бабу, и Венедим приводит постельную сваху Феодосию Акудницу. Феодосия, получив от Кузьмы серебряный браслет, обещает свести его с Фотиньей, сестрой покойной Меланьи. Приходит Фотинья, которую Кузьма просит называть Тиной. Она жалуется на свою долю и на то, что ее, как и многих, треплют каждую ночь. После близости выясняется, что спина и ягодицы Тины покрыты глубокими шрамами от химеры «чертов пух». Наутро Кузьма знакомится с игуменом Серапионом Столпником, который предлагает ему разведать путь за Грань. В случае успеха Кузьме обещают крещение и высший сан, в случае отказа - наказание. Кузьма соглашается, но позже замечает, что у игумена во мраке горят багровые глаза.
### Путь через Шеол и встреча с метростроевцами
Кузьма и Венедим отправляются в путь, но вскоре сталкиваются с темнушниками, которые обвиняют Кузьму в убийстве их караульных. После допроса и обмена мнениями обвинения снимаются, но решено, что Кузьма будет выдан темнушникам для дальнейшего расследования. Светляки соглашаются, взяв заложника. В пути они делают привал. К ним присоединяется сбежавшая от светляков Феодосия, которая сопровождает темнушника Юрка Хобота. На привале Феодосию насильно отдают в пользование темнушникам. Кузьма, чтобы отвлечь их, предлагает использовать шишечки мха для вызова летучих мышей. Выстрел приводит к появлению химеры-вертячки, которая убивает нескольких темнушников, включая Леню Черпака. В возникшей суматохе Кузьма и Венедим сбегают в щель, но попадают в колодец, откуда их вытаскивает семейство людоедов Шишкаревых. Кузьма вступает в переговоры, обманывает их и спасает Венедима.
Они выбираются в Ловчий туннель, где встречают Феодосию и Юрка, которые также сбежали. Компания решает идти на Торжище, чтобы продать Феодосию. По пути они знакомятся с богатым лавочником Фуцелом, который в итоге покупает Феодосию за пригоршню товаров и пистолет для Юрка. Сразу после сделки на Торжище начинается паника, стражников у ворот убивают неизвестные. В суматохе исчезают Юрок и Венедим. Кузьма пытается их найти, но его самого хватают неизвестные. Очнувшись, он понимает, что его похитили метростроевцы.
### Трехстороннее совещание и совместный поход
Кузьму допрашивает начальник отдела техники безопасности Герасим Иванович Змей. Выясняется, что его ищут все общины. Змей сообщает, что будет созвано трехстороннее совещание. На совещании метростроевцы, светляки и темнушники решают отправить совместную экспедицию за Грань. Кузьма назначается проводником. После долгих споров решено, что в поход идут по три человека от каждой общины.
В путь отправляются девять человек, включая Кузьму, Венедима, Юрка и Змея. С первых же дней возникают раздоры, метростроевцы не доверяют темнушникам, светляк-целебник отказывается от обычной еды, один из темнушников пропадает без вести. Вскоре отряд сталкивается с толпой здухачей - бездушных, агрессивных человекоподобных существ. В схватке двое погибают, остальные спасаются в узкой норе. Змей взрывает вход. Начинается ядовитый потоп. Отряд выбирается наверх, в туннель с мраморными стенами и скульптурами, где Кузьма рассказывает о лестнице, ведущей к Грани. Юрок признается, что получил задание от папы Каширы убить всех свидетелей после перехода за Грань, но обещает не трогать Кузьму.
### Гибель спутников и открытие логова химер
Отряд находит лестницу к Грани. Один из темнушников, Колян Самурай, погибает при попытке подняться. Кузьма замечает, что его напоили, и подозревает, что это было сделано намеренно. Вскоре пьяный метростроевец в бреду выдает планы их руководства, что едва не приводит к расправе над Змеем. Внезапно нападает химера-зажигалка, которая провоцирует мох на уничтожение метростроевца. Отряд теряет почти все припасы. Кузьма решает вести их к логову химер, откуда, по слухам, есть выход за Грань. В пути они сталкиваются с толпой здухачей, которых топит вода от взрыва Змея. Среди трупов Змей опознает свою бывшую нормировщицу, а Юрок - знакомого темнушника Федьку Чубчика.
Кузьма ведет отряд в логово - подземелье с серыми колоннами из «пемзы», где колонны оказываются инкубаторами для здухачей. В одной из колонн они находят живого Леню Черпака, который превратился в здухача. Кузьма убивает его, прижав к земле. Затем отряд освобождает из другой колонны смуглого человека, который сообщает, что называется Серко. Он рассказывает, что мир за Гранью - это шкура гигантского существа, левиафана, пожравшего почти все человечество. Теперь люди живут на его спине.
### Разоблачение игумена и финал
Отряд выбирается из логова к выходу на поверхность. В решающий момент светляк-молчальник, до этого не произносивший ни слова, убивает Юрка Хобота ударом топора в затылок. Затем он открывает лицо - это игумен Серапион Столпник. Он признается, что все это время скрывался под личиной молчальника, чтобы лично возглавить выход из преисподней. Игумен заявляет, что убьет Кузьму, но Венедим выбивает у него пистолет. Венедим признает, что служил антихристу, и говорит, что левиафан - не царство Божье, а одна из ипостасей сатаны. Игумен оказывается за чертой, откуда выход охраняют химеры. Кузьма целится в него, но Венедим просит проявить милосердие. Кузьма опускает пистолет, и они решают вернуться в Шеол, чтобы рассказать людям правду.
