Испытание в Вайретской Башне Высшего Волшебства завершено, и братья Маджере, маг Рейстлин и воин Карамон присоединяются к отряду наёмников — теперь они должны пройти крещение в горниле настоящей битвы. Участвуя в огненной осаде непокорного города Безнадёжность, Рейстлин должен забыть наивные мечтания юности, спасая себя и брата от смертельной опасности. А тем временем в глубинах пещер пробуждаются драконы, Китиара Ут-Матар, сестра близнецов, делает свой тёмный выбор — и новый Повелитель Драконов начинает восхождение к власти...
**Отправление из Вайретской Башни и Испытание Рейстлина**
Пар-Салиан, глава Конклава Магов, наблюдает, как Карамон Маджере снаряжает ослицу и лошадей. Прибывает Антимодес - последний спутник. Пар-Салиан знает, что купил надежду за ужасную цену, и эта надежда - молодой маг в красной мантии, Рейстлин Маджере. Пар-Салиан посылает их через магический Вайретский Лес. Антимодес раздражен путями, которыми Пар-Салиан заставил Рейстлина пройти Испытание. Рейстлин перед отъездом пристально смотрит на Башню. Пар-Салиан остается в своей комнате и накладывает запирающее заклятие, чтобы поработать со старым фолиантом с надписью «Детские игры».
Выехав из леса, Карамон говорит, что маги сделали с Рейстлином ужасную вещь. Рейстлин раздраженно приказывает брату извиниться перед Антимодесом, но у него начинается приступ кашля с кровью. Рейстлин думает, что Антимодес видел, как он убил иллюзию брата на Испытании, и теперь ужасается ему. Оставшись один, Рейстлин вспоминает Испытание, он выбрал красный цвет, Богиню Лунитари, и в бою с темным эльфом его спасла иллюзия Карамона, которую Рейстлин, одержимый ревностью, уничтожил. Он изучает книгу о посохе Магиуса, который дарует способность парить и наносить серьезные удары. Произнеся кодовую фразу, он зажигает кристалл на посохе и догадывается, что команда на гашение - «дулак».
Через несколько дней конь Рейстлина оступается, маг падает в реку и сильно простужается. Начинается лихорадка. Карамон пытается просить помощи у эльфов Квалинести, но его прогоняют стрелами. Рейстлин в бреду просит отвезти его в Гавань к магу Лемюэлю. Лемюэль осматривает юношу и говорит Карамону, что нужно принести травы; после ухода Карамона он признается Антимодесу, что у юноши серьезное воспаление легких. Антимодес рассуждает, что, возможно, это лучший путь. Лемюэль отвечает, что привязался к Рейстлину как к брату. Антимодес восклицает, «Благодари судьбу, что ты не его брат!» Рейстлин выживает и медленно выздоравливает. К весне братья прощаются с Лемюэлем и отправляются на восток.
В городе Лэнгтри братья встречают рыжего полукендера по прозвищу Крыса, которого избивает солдат. Карамон нокаутирует солдата, Рейстлин усыпляет его приятелей заклинанием. Братья спасаются бегом, унося Крысу. Тот предлагает трактирщице ночлег в обмен на дрова и редкую приправу. Наутро они записываются в рекруты. Сержант, заметив внешность Рейстлина, отпускает грубые шутки и велит отвести его к мастеру Хоркину. Карамон, пытаясь гордо заявить о своей подготовке, перечисляет всех своих друзей-учителей, чем вызывает хохот. Крысу хотят прогнать из-за юного вида, но он перечисляет свои навыки разведчика, и его записывают.
**Обучение и первая служба**
Мастер Хоркин - низкий толстый лысый человек в коричневой мантии. Рейстлин презирает его за то, что тот не проходил Испытание. Хоркин осматривает посох Рейстлина, называет его «любопытной головоломкой» и показывает медальон Лунитари. Рейстлин говорит, что тоже говорил с Лунитари. Хоркин смягчается и приказывает начать с уборки. Он учит Рейстлина боевой магии, избивает его прутьями, пока тот пытается сотворить, объясняя, что скорость важна, нельзя поворачиваться спиной, нужно колдовать без компонентов. В конце концов Рейстлин признает его наставником и успешно творит огненное заклинание без меха. Хоркин признается, что ослепление было не магией, а «вспыхивающим порошком» - уловкой.
Ночью Карамон тяжело тренируется. Мастер Квиснелл объявляет, что часть рекрутов переводится в штурмовой отряд мастера Сенеджа. Карамона вызывают, но он подхватывает Крысу и идет с ним. Сержант Немисс велит Крысе принести к утру что-то ценное для отряда, а Карамону - быть за него ответственным под страхом повешения. Крыса ночью выменивает седло мастера Сенеджа на сто фунтов говядины, затем обменивает говядину гномам на помятый доспех, «продает» героическую историю владельцу каравана, получая хмель, и обменивает хмель на восемь эльфийских луков и седло, которое возвращает на место. Утром Крыса объявляет, что седло - подарок, и показывает луки. Немисс принимает его в отряд.
Китиара прибывает в Оплот к Балифу. В гостинице Балиф рассказывает о Лорде Ариакасе и армии Темной Королевы. Китиара покупает отличный меч-бастард. На аудиенции в шатре Ариакас вспоминает ее как шпиона по информации о Квалинести. Китиара заявляет, что будет служить командиру, которого уважает. Ариакас дает ей задание доставить послание дракону Иммолатусу. В горах она находит обожженный труп солдата, вскрывает перстень с посланием, Ариакас приказывает Иммолатусу явиться. В пещере Китиара забирается спящему дракону на плечо, угрожая мечом, и убеждает его, что Королева избрала его для великого дела. Дракон соглашается принять человеческий облик. Китиара представляет Иммолатуса Ариакасу. Тот раскрывает план, яйца «металлических» драконов Паладайна спрятаны в городе Безнадежность. Иммолатус должен их найти. Китиара настаивает на немедленном выступлении. Ариакас страстно целует ее, но Китиара говорит, что не станет его игрушкой, пока не заслужит уважение солдат, и обещает прийти к нему победительницей. На совете командиров барон Лэнгтри объявляет о первом контракте - подавление мятежа в Безнадежности. Хоркин приносит черную книгу, собираясь ее продать. Рейстлин, заподозрив ловушку, привязывает к книге нитку и открывает ее на расстоянии. Книга взрывается. Барон благодарит Рейстлина. Хоркин признает, что юноша спас ему жизнь.
**Поход к Безнадежности и тайные планы**
В Безнадежности мирный протест против налога «плата за врата» перерастает в восстание. Городская стража расправляется с пьяными сборщиками налогов, ворота запираются. Гонец с ультиматумом казнен, его отрубленная голова отправлена обратно с надписью «Судьба всех мятежников» - так описывают события в столице. Армия короля Вильгельма подходит к городу. Командующий Холос отказывается от переговоров, «Вы сдаетесь? - Нет. - Тогда вы умрете». Жители готовятся к битве.
Армия Безумного Барона начинает поход к Безнадежности. Рейстлин из-за слабости едва идет, но отказывается садиться в фургон, полагая, что лучше упасть мертвым, чем испытывать жалость. Хоркин выделяет ему осла, а сам садится на другого, демонстрируя безразличие. Рейстлин обижается на заботу Карамона и уважает безразличие Хоркина. Маги покидают колонну, чтобы собирать маргаритки и другие травы. Рейстлин тренирует скорость произнесения заклинаний, его состояние улучшается. Штурмовой отряд первым подходит к городу и докладывает, что армия короля уже начала осаду. Карамон слышит крики и готов мстить, но сержант Немисс сообщает, что грабящие фермеров солдаты - их союзники. Крыса подслушивает разговор, барон решает, что городу нужно преподать урок.
Китиара и Иммолатус находятся в Безнадежности. Иммолатус сообщает, что яйца драконов спрятаны в старейшей части города. Выведав у пьяного трактирщика про старый Храм на западной стороне, Иммолатус ломает хозяину шею. Добравшись до Храма, Иммолатус не может войти внутрь, опасаясь Бога Паладайна, и отправляет Китиару. Воительница встречает призрачного Рыцаря Соламнии сэра Найджела Динсмура, который двести лет стоит на страже. Он предупреждает, что с насилием она ступает на путь разрушения, и забирает ее оружие. Китиара проходит через серебряную дверь и видит в гробнице свою умирающую копию, которая шепчет «Я всегда любила тебя, полуэльф». В ужасе она бежит, но останавливается, понимая, что это наваждение. Она находит огромную пещеру с сотнями яиц золотых и серебряных драконов, подсчитывает их и зарисовывает карту секретного прохода.
Основные силы барона прибывают к городу на следующее утро. Командующий Холос грубо принимает барона, заявляет, что его «сброд» пойдет на штурм на рассвете, а сам он будет оценивать их боеспособность. В лагере Рейстлин получает приказ обменяться магическими товарами с Красной Мантией союзников. В шатре он встречает Иммолатуса, который требует только посох Магиуса. Рейстлин отказывается, заявляя, что посох - семейная реликвия. Иммолатус отпускает его, но юноша в ужасе убегает, бросив припасы, и его вырывает при виде куриного бульона. Он докладывает Хоркину о подозрительном маге.
**Штурм и встреча братьев**
Штурмовой отряд с Карамоном и Крысой идет в атаку на западную стену. Крыса следует за отрядом, прячась за щитом Карамона. Отряд попадает под град стрел, теряет раненых, валун из катапульты убивает восемь человек. Крыса поднимает упавшее знамя и выстаивает под ливнем стрел, подав пример. Отряд с потерями отступает. Ночью Карамон напивается и ломает койку. Барон договаривается с Холосом о ночной вылазке небольшого отряда в город. Сержант Немисс объясняет задачу, подняться по южным утесам, спуститься в город и напасть на охрану ворот на следующую ночь. Рейстлин с трудом преодолевает препятствия. Он успешно проникает в башню, одурманив стражу заклинанием, и отряд прячется на складе. Крыса подслушивает разговор, из которого узнает, что город обречен и пытался сдаться. Ночью барон Лэнгтри лично прибывает в город. Лорд-мэр признается, что Холос потребовал женщин в рабство. Барон мучительно выбирает между честью контракта и убийством сдающихся, но решение не раскрывает. На рассвете ворота внезапно распахиваются, наемники врываются внутрь, после чего ворота запираются. Войска Холоса ломятся на штурм, встречая организованное сопротивление.
В это время Китиара выслеживает Иммолатуса, ушедшего уничтожать яйца вопреки приказу. Дракон обманывает ее иллюзией и сбрасывает камни, она чуть не погибает. Китиара добирается до пещеры, где Иммолатус уже принял драконью форму. Призрачный сэр Найджел предлагает отвлечь дракона. В этот момент в пещеру с противоположной стороны входят Карамон, Крыса и Рейстлин. Иммолатус хватает посох Магиуса, который взрывается светом и отрывает дракону руку. Рейстлин наносит удар посохом, сбивая дракона с ног. В узком проходе израненный Иммолатус начинает превращение в дракона, его тело блокирует коридор. Китиара добивает его ударом меча в хребет. Гора начинает рушиться от агонии дракона. Рейстлин, Карамон и Крыса чудом спасаются, выбегая через Храм. Китиара, забросив карту в саркофаг рыцаря, тоже выбирается. Она сбегает от братьев, решив переложить вину за провал с яйцами на мертвого дракона.
**Последствия битвы и новые загадки**
Обустройство Храма Паладайна под госпиталь завершено. Барон с почестями захоранивает тело рыцаря, найденное в саркофаге. Рейстлин тайком забирает из могилы маленькую книгу с картой, но не может ее расшифровать. Хоркин поздравляет Рейстлина с повышением до ассистента мастера. Рейстлин остается в армии. В конце Пар-Салиан читает письмо от Рейстлина, узнает имя Иммолатус из древнего списка врагов Хумы и понимает, что начался долгий путь во тьму, но они пойдут туда не одни.
