Далекое будущее…Стремительное и вероломное нападение буканьеров на маленькую заштатную планету Туанию застало врасплох не только местную администрацию, но и правительства всех цивилизованных миров Галактики. Космические пираты и прежде баловали на межзвездных коммуникациях, но знали меру. Отчего же они теперь так обнаглели? Выяснить это предстоит сотнику Георгию Найденову, единственному, кто выжил из экипажа казачьего струга «Ермак».
## Нападение на Туанию и начало приключений
Сотник Георгий Найденов, старший офицер казачьего струга «Ермак», получает задание от капитана Манычева сойти на берег планеты Туания, чтобы разузнать о причине необычного скопления грузовозов в порту. В баре космопорта он знакомится с Ариадной Стоун, которая представляется компьютерщиком, только что закончившим смену. Девушка соглашается показать ему живописное озеро за городом.
Тем временем диспетчеры космопорта, сдающий смену Томас и принимающий Иоганн, обсуждают странное возмущение в девятом секторе, которое Томас списал на неисправность аппаратуры. Вскоре Иоганн замечает, как с орбиты в атмосферу Туании врываются десантные боты и ракеты уничтожают здание диспетчерской. Начинается массированная атака Буканьерского Братства. Первый же залп уничтожает стоящий в порту струг «Ермак» вместе с экипажем.
Найденов и Ариадна проводят время у озера и замечают лишь отдаленный гул. Когда они просыпаются ночью и спешат обратно, то сталкиваются с перепуганным Майклом, который сообщает, что планета захвачена буканьерами, а его друга убили при обстреле с воздуха. Поверив в реальность угрозы, казак решает пробраться в город, чтобы отомстить, но Ариадна убеждает его, что в одиночку это бессмысленно, и они втроем едут к ближайшей шахте.
## Выживание в оккупированном мире и раскрытие планов врага
Осмотрев разгромленный шахтерский поселок, Найденов сталкивается с группой буканьеров, зашедших в местный кабак. В короткой и жестокой схватке он убивает нескольких пиратов и берет в плен женщину-буканьера. Во время допроса пленница сообщает, что на Туании использовались «Мистрали» с подложными документами, а главная цель налета - вывоз населения в качестве «мяса» в замороженном виде. Она также выдает, что их флот смог незаметно подойти благодаря некому сговору или диверсии на планете.
Во время допроса Ариадна случайно убивает пленницу из трофейного лучевого пистолета, проверив его действие. Позже Найденов замечает в небе необычные хлопки и резкое похолодание. Он предполагает, что буканьеры применили фризерные бомбы, чтобы замести следы и уничтожить оставшихся в живых, после чего покинули планету. Троица пытается укрыться от холода на заброшенной ферме, но на них нападает стая одичавших собак. Найденов отбивается шашкой, а Ариадна использует ошеломитель, однако собаки успевают разорвать горло Майклу.
Тем временем Иоганн успевает передать сигнал бедствия, и на орбите Туании, когда город уже опустел, высаживаются спасатели - казачий струг «Атаман Могутнов». Найденов дает показания, а уцелевшие жители, в том числе Ариадна, получают предложения работы и улетают в Республику Семи Звезд. Найденов получает новое назначение старшим офицером на фрегат «Неустрашимый». Он рассказывает Ариадне свою историю, восемь лет назад его нашли в обломках древнего корабля, летевшего с околосветовой скоростью, и он ничего не помнит о своей прежней жизни.
## Расследование, новые бои и подозрения
Начинается охота на буканьеров. Эскадра, включающая «Неустрашимый», атакует пиратский эсминец и захватывает его. Казаки получают сведения, что у буканьеров есть флот в сотни вымпелов и несколько баз в Темном Облаке. В одном из следующих рейдов эскадра Найденова вступает в бой с превосходящими силами противника. Казаки впервые применяют тактику сосредоточенного огня со смещенной спин-частотой, что позволяет пробивать вражескую защиту. Сам «Неустрашимый» получает тяжелые повреждения, и временно командование эскадрой принимает Найденов, пока капитан не восстанавливает управление.
После боя выясняется, что другая эскадра союзников попала в засаду и была разгромлена. Становится очевидно, что у пиратов есть «крот» среди союзников. В ходе расследования агенту удается вычислить предательницу. Ею оказывается Ариадна Стоун, которая, как выясняется, была разведчицей и диверсанткой, внесла изменения в программу диспетчеров Туании и сейчас сбежала с планеты, предупрежденная о разоблачении.
На Новом Оренбурге Найденов знакомится с семьей казака Ерпылева и его дочерью Анастасией. Девушка производит на него сильное впечатление. Вскоре он узнает, что его анализы о смещении частот орудий подтверждены учеными, и подготовка к решающему удару продолжается.
## Битва в Темном Облаке и появление чужаков
Казачья эскадра, республиканцы и флот Королевства Ноанс готовят налет на одну из оставшихся пиратских баз. В ходе тщательно спланированной операции, о которой знает лишь ограниченный круг лиц, союзники атакуют планету. Бой идет в космосе и на поверхности. Десантники высаживаются и зачищают город, сталкиваясь с ожесточенным сопротивлением, в том числе со стороны женщин-буканьеров. Граф де Самбрэ получает ранение. Несмотря на тактический успех, атаман Акулинин приказывает срочно сворачивать операцию, так как сенсоры засекли приближение огромного флота буканьеров. Союзники спешно покидают базу.
Затем флоту ставится задача сопроводить пассажирский лайнер со школьниками, возвращающийся из Империи на Новый Оренбург. Во время конвоирования обнаруживаются две группы кораблей буканьеров, но они не решаются атаковать конвой и уходят. Акулинин принимает решение не ввязываться в погоню, а довести лайнер до цели.
Позже, во время отпуска на Новом Оренбурге, друг Найденова, разведчик Греков, показывает ему обломок древнего корабля с фамилией Грумов. Это запускает процесс возвращения памяти, Найденов вспоминает свою прошлую жизнь как навигатор Артем Гуницкий на другом, таирском «Ермаке», который погиб в Темном Облаке в бою с неизвестными чужаками - существами, похожими на троллей, и их лидером с фиолетовой кожей, обладающим даром внушения.
## Операция по захвату и решающее сражение
Греков получает карт-бланш на захват главаря буканьеров, который, по данным разведки, является одним из богатейших людей Республики и скрывается под видом владельца антикварного магазина старины Пита. Для операции привлекаются Найденов и Федор Денисов.
Группа захвата проникает в магазин, но система безопасности вовремя распознает угрозу. Начинается жестокая схватка с персоналом и охраной, которые оказываются отличными бойцами. Воспользовавшись суматохой, старина Пит сбегает через потайной подземный ход. Казаки пускаются в погоню, но находят лишь пустой вагончик и покинутый гараж.
Курьерский корабль, на котором, предположительно, скрывается Пит, уходит в сторону Темного Облака. Авангард союзного флота, включая «Неустрашимый», бросается в погоню. В Облаке они натыкаются на основные силы пиратов, насчитывающие десятки кораблей, в том числе переоборудованные «Мистрали». Начинается грандиозная битва.
Фрегат «Неустрашимый» ведет тяжелый бой, получает повреждения, капитан Мартынов тяжело ранен, и командование вновь переходит к Найденову. В разгар сражения со стороны двойной звезды появляются три необычных корабля, похожих на вытянутые мечи. Это те самые чужаки из воспоминаний Найденова. Они атакуют людей и начинают высаживать на борт троллей. Казаки ведут неравный абордажный бой. Неожиданно группа из тринадцати пиратских кораблей, возглавляемая Ариадной, которая выходит на связь с Найденовым, открывает залп по меченосцам.
## Разгром, разоблачение и финальное откровение
Пираты предают своих хозяев-чужаков. Совместными усилиями всего союзного и перешедшего на сторону людей пиратского флота три корабля чужаков уничтожены. Буканьерское Братство разгромлено, оставшиеся корабли добивают или берут в плен. После боя казаки находят в спасательной капсуле старину Пита.
Во время допроса Пит подтверждает, что работал на чужаков, которых он называет Князьями (Фиолетовые - ученые, Алые - воины), и что население Туании похищалось для них. Он считает сопротивление бесполезным, так как, по его сведениям, Князья покорили множество рас. Греков сообщает, что планета Зовроз уже захвачена и ее население погибло.
В финале Найденов, глядя на четырехугольник родинок на шее Пита, внезапно осознает их связь. Он обращается к Питу с разоблачением, Питу известно имя его матери, Синди. Затем Найденов, помня о своем прошлом как Артема Гуницкого - навигатора с Таира, который был любовником Синди, - произносит фразу, объясняющую все. Он заявляет, «Это я твой отец», подводя черту под невероятным совпадением и связывая воедино судьбы всех участников этой истории.
