Костры миров

Он вернулся к людям, но люди не узнали его. Хенк — исследователь, отправившийся к самому краю Вселенной, чтобы разгадать тайну древней и пугающей расы протозид. За его плечами — годы одиночества, смертельная авария и странный шрам, о происхождении которого он молчит. Он безумно рад вернуться на планету Симма, к человеческой речи, к запаху ветра. Но встреча оказывается холоднее космоса. Здесь его встречают не как героя, а как чужака. Оберона. Поддельного человека. Потому что его корабль не вычисляет курс к Земле, его память даёт сбои, а его собственный бортовой компьютер отказывается выдавать ему секретные файлы. Хенк чувствует себя запертым в стеклянной клетке. Единственный, кто готов ему поверить — таинственный бортовой ИИ по имени Шу. Но даже она хранит молчание о самом страшном. Однако Симма — это не просто забытая станция. Это аванпост, за которым полыхает Стена — абсолютная пустота. И к этой Стене, нарушая все законы космоса, движутся протозиды. Их цель — квазар Шансон. Если они достигнут его, вспыхнет последний костер миров, и пламя пожрёт три древние цивилизации. Звездный патруль уже охотится. У Хенка остаются сутки, чтобы доказать, что он человек, или принять в себе чужую суть. Сутки, чтобы выбрать между ненавидящими его людьми и чудовищами, которых он должен уничтожить. Сутки, чтобы узнать правду о том, что произошло у объекта 5C 16, и почему его память хранит чужие сны. «Костры миров» — это научная фантастика о цене выживания, о памяти, которая сильнее тела, и о том, можно ли найти общий язык с тем, кто считает тебя врагом. Шелест металлической травы, гул коллапсирующей звезды и голос ИИ, который знает тебя лучше, чем ты сам… Включи наушники и лети к Стене. Ответы ждут там.

Хенк вернулся. После долгих лет скитаний у самой Стены — там, где кончается всё материальное, — он ступил на планету Симма, последний маяк перед бездной. Под ногами — не трава, а металлические пружины, искрящие от каждого шага. Воздух кислый, чужой, но настоящий. И Хенк счастлив. Потому что рядом — люди. Пусть их мало, пусть они смотрят на него с подозрением, но он больше не один. Его единственный друг на корабле — бортовой компьютер Шу, которую он называет женским именем и с которой привык говорить как с человеком. Она ждёт его на «Лайман альфе», а он, как дурак, мечтает найти для неё шляпу. Просто чтобы показать: вот, Шу, это шляпа. Я помню, как они выглядят. Я помню Землю. Но на Симме всё не так просто. Диспетчер холоден, бармен Люке насторожен, а перегонщик Ханс, который гоняет пылевые облака для протозид, смотрит на Хенка с недоверием. Местные привыкли к оберонам — квазилюдям, вышедшим из Преобразователя, — и Хенк для них слишком похож на человека, чтобы быть человеком. И тут появляются Охотники — Петр Челышев и Хархад. У них приказ: уничтожить одиночного протозида, дрейфующего у квазара Шансон. Хенк против. Он пишет статьи о протозидах, он знает их мифы, он не верит, что они — просто «истребители звёзд». Но приказ есть приказ. Он выводит «Лайман альфу» в зону, наводит Преобразователь — и не убивает протозида, а превращает его в пылевое облако. Живое облако, которое можно вернуть. Хенк обманывает Охотников. Он не убийца. Но на Симме начинается хаос. Протозиды идут к квазару Шансон — сотни, тысячи, целая армия древних гравитационных существ. Если они доберутся, Крайний сектор взорвётся. Арианцы, Цветочники, океан Бюрге — все обречены. Хенк просит карту к Земле. Ему отказывают. Расчётчик выдаёт ноль. Он не может вернуться домой, потому что… он не человек. По крайней мере, не тот Хенк, которым себя считает. Челышев лезет в его память. Иаков — робот-исповедник — читает его прошлое. Там провалы. Там странные шрамы. Там боль, которую невозможно вынести. Хенк кричит, когда пытается вспомнить объект 5С 16. Шу блокирует записи. «Только на Земле», — повторяет она. Но Земля далеко, а протозиды всё ближе. Ханс, потерявший работу из-за миграции протозид, ненавидит их. Он кричит Хенку в лицо: «Ты чуждый нам! Ты — псевдочеловек!» Арианцы встают и уходят из бара, едва видят Хенка. Он один. Он не знает, кто он. Гомункулус? Оберон-икс? Или кто-то, кого подменили? И тогда он решается на отчаянный шаг. Он преобразует самого себя — в пылевое облако. Входит в спящего протозида. Сливается с ним. И там, в его древней памяти, он находит правду. Он видит объект 5С 16. Видит «Лайман альфу» без рога Преобразователя. Видит пилота в кресле — и это не Хенк. Это Роули. Его брат. Звёздный разведчик, который погиб при взрыве. Протозид спас его, но, не поняв разницы между братьями, наполнил его мозг памятью Хенка. Так он стал тем, кем стал. Он — Роули, но с сознанием Хенка. И он человек. Настоящий человек. Но радость коротка. Тот самый протозид, которого он «усыпил», теряет массу. Без неё он не догонит своих, не успеет к квазару. А значит — катастрофа неизбежна. Время тает. И Хенк принимает последнее решение. Он отправляет «Лайман альфу» — всю, целиком, вместе с Шу — в квазар, чтобы восполнить недостающую массу. Он прощается с ней. Шу говорит: «Сними шляпу, Хенк». И он вздрагивает. Она помнит. Она всегда помнила. Корабль уходит в огонь. Протозид оживает и мчится к своим. Хенк остаётся в скафандре, лицом к Стене, лицом к тьме. И видит свою тень, похожую на силуэт белой розы — той самой, что он растил в саду на Енисее. Розы, которую он назвал в честь брата. Квазар Шансон исчезает. Протозиды уходят в другую Вселенную. Старый мир спасён. А Хенк, теперь точно знающий, кто он, остаётся. С тенью. С памятью. С надеждой, что его найдут. Потому что звёзды всё ещё светят. И тень видна.