Думал, ты первый ученик, и после диплома все дороги открыты? Размечтался! Теперь твой удел — сражаться с иномирными тварями. Командир — редкая сволочь, один соратник — беглый каторжник, вторая считает тебя сопляком. А тебе самому вовсе не хочется подыхать где-то, куда ворон костей не заносил.
**Знакомство с миром чистильщиков и насильственное посвящение**
Выпускник университета Эрик готовится к защите магистерской. Во время прогулки с девушкой Марой на ярмарке он сталкивается с отрядом чистильщиков - элитных бойцов, сражающихся с тусветными тварями. Один из них, Альмод, провоцирует конфликт, использует запрещенное плетение контроля и едва не убивает Эрика, остановив его сердце. Мара запускает сердце обратно, но унижение оказывается глубоким. После этого случая Эрик решает записаться на боевой курс.
На следующий день на защите диссертации снова появляется Альмод. Он публично оспаривает теоретические выкладки Эрика, но тот демонстрирует авторское плетение, разрушающее живую ткань на уровне распада. После защиты Альмод объявляет, что забирает Эрика в орден чистильщиков - принудительно. Профессор Лейв не может его защитить. Альмод объясняет, что инцидент на ярмарке был проверкой, он проверял реакцию и способности Эрика под давлением.
Эрик получает перстень магистра, но без церемонии. Прощание с Марой короткое и болезненное - она просится с ним, но Альмод отказывает. По дороге Эрик пытается сбежать, используя усыпляющее плетение и плетение прохода через миры. Альмод перехватывает его, наказывает удушьем и предупреждает, следующая попытка побега будет стоить жизни.
**Первые бои, гибель Уны и становление в отряде**
Отряд отправляется на прорыв. Альмод создает проход через межмир - черное облако с четкими краями. Внутри оказывается иной мир с красной землей, черным небом и синим мохнатым солнцем. Выясняется, что твари, которых встречают чистильщики, - это не насекомые, а живые разумные существа, стремящиеся поглотить плоть. Эрик помогает сдержать поток тварей своим авторским плетением, которое убивает их.
В бою тяжело ранен Фроди - твари проникают в ткани, начинают делиться. Альмод впервые использует дипломное плетение Эрика для извлечения тварей из живого тела, спасая Фроди. Выясняется, что это плетение также может лечить - останавливать омертвение. Эрик замечает, что Альмод работал с этой техникой так, будто знал ее давно.
В деревне после боя Эрик узнает, что на каторжных рудниках ставят клеймо - шрам кольцом вокруг шеи. Такое клеймо он видит у Фроди. Ночью Эрик снова пытается сбежать через проход, но из прохода выходит не путь, а разъяренный медведь (огромный, ростом выше человека). Эрика спасает Фроди, который успевает оттолкнуть его из-под удара. Альмод добивает зверя и избивает Эрика - за глупость и за то, что он подставил под удар непричастных. После этого Эрик извиняется перед Фроди.
**Жизнь в ставке, интриги и первое убийство**
Отряд добирается до столицы. В ставке чистильщиков Эрик знакомится с другими отрядами и узнает, что Альмода называют "Заговоренным" - он ходит дольше всех. Выясняется также, что трижды за последние три недели их отряд вызывали на прорывы - слишком часто, хотя отряд неполный. Альмод подозревает, что за этим стоит кто-то из своих.
Во время прогулки по городу Эрик и Кнуд подвергаются нападению грабителей. Эрик впервые применяет боевые плетения в реальном бою - использует контроль над воздухом и самострел как дубину. Он впервые ранит человека, но не убивает. Стражники забирают преступников.
Кнуд ведет Эрика в королевский зверинец - ночью, через стену. Они видят единорога, который оказывается огромным серым зверем с рогом на носу. Кнуд запускает в небо фейерверк из искр. В лесу они разводят костер, ловят раков и варят их прямо в плетении-барьере.
Наутро их находят Ульвар и Альмод. Выясняется, что выход за стены без командира считается попыткой побега и карается виселицей. Альмод устраивает Эрику психологическую проверку в подвале, заставляя выбирать между плетьми и судом Первого. В итоге он назначает неделю на хлебе и воде - для запоминания урока.
В книжной лавке на отряда нападают пятеро наемников. Впервые видно Фроди в настоящем бою, он мгновенно убивает троих, а Эрик впервые убивает человека - пронзает мечом живот одного из нападавших. Выясняется, что нападавших послал Хродрик Красавчик - старый враг Фроди.
**Предательство, смерть Тиры и крах иллюзий**
При возвращении в ставку отряд узнает, что Тира - пророчица и возлюбленная Альмода - не проснулась после бдения (отравление черным корнем). Альмод убит горем. Эрик и Ингрид находят тело зелейника, которого пытали - кто-то заставлял его изменить состав смеси для бдения.
Ульвар собирает всех чистильщиков и объявляет, что Альмод обезумел после смерти Тиры, убил Первого и сбежал. Фроди пытается возражать, но его силой удерживают. Ульвар объявляет себя новым Первым и набирает отряд для поимки Альмода. Эрик вызывается добровольцем, объясняя это ненавистью к Альмоду.
Преследование ведет через межмиры. Альмод не таится - он сидит на поляне, раненый и обессиленный. Эрик понимает, что Альмод ищет смерти. Ульвар дает Альмоду выбор - покончить с собой или быть убитым. Альмод отказывается. Эрик спасает положение, заявив вслух, что это Ульвар стоит за всем.
**Развязка и уцелевшие**
Ульвар нападает на Эрика, понимая, что тот раскрыл его. Ингрид прорывается через проход, чтобы помочь. Ульвар перерезает ей горло - она умирает на месте. Эрик вступает в поединок с Ульваром, понимая, что его силы неравны. Кнуд колеблется, не вставая на сторону Ульвара.
Альмод, которого все считали умирающим, поднимается и вонзает нож в спину Ульвару. Кнуд добивает его. После этого Кнуд и Эрик сжигают тела и расходятся. Альмод уходит один, отдав Эрику алую бусину для поиска. Кнуд возвращается в ставку с ложной версией событий - он утверждает, что Ульвар убил Ингрид, а Альмод в последнем рывке зарубил его.
Эрик и Альмод встречаются в захолустной харчевне. Эрик говорит Альмоду правду, за гибель Озерного должен отвечать не он один - те, кто отступил и не предупредил, тоже виновны, но им простили. Альмод осознает, что девять лет нес ложное бремя вины. Он уходит один. Эрик и Ингрид направляются в Белокамень, чтобы наняться охраной к купцам и начать новую жизнь вне ордена.
