Война старика

Вам 75 лет. Ваша жена умерла. Вас ждут только старость и одиночество. Или… контракт с Космическими силами. Вы подписываете бумаги, отказываетесь от гражданства и становитесь юридически мертвым. Взамен вы получаете новое тело — сильное, быстрое, практически бессмертное. Но есть нюанс: ваше сознание пересаживают в зелёного суперсолдата с кошачьими глазами, начиненного нанороботами. Джон Перри думал, что идет на войну ради нового шанса. Он не знал, что человечество ведёт борьбу за выживание против сотен инопланетных рас. Что каждый бой — это лотерея, а враги могут оказаться не теми, кем кажутся. И уж точно он не ожидал, что на поле боя встретит призрак из прошлого. Смерть здесь — не конец. Вопрос лишь в том, готовы ли вы заплатить за новую жизнь? Добро пожаловать в армию, где старики становятся оружием, а вселенная — полем битвы за душу человечества.

Часть первая: Решение и Путь В свой 75-й день рождения Джон Перри посещает могилу жены Кэти, а затем отправляется в вербовочный пункт Сил самообороны колоний (ССК) в Гринвилле, штат Огайо. Он подписывает контракт, который делает его юридически мертвым на Земле и сулит новое тело, молодость и военную службу в космосе в обмен на отказ от земного гражданства. В путешествии к орбитальной станции он знакомится с Джесси Гонсалес и бывшим учителем физики Гарри Уилсоном. Вместе они обсуждают странности «бобового стебля» — космического лифта, технологию которого не могут объяснить земные ученые. Гарри предполагает, что Союз колоний получает передовые технологии от других рас. По прибытии на корабль ССК «Генри Гудзон» новобранцы проходят медицинские и психологические тесты. Соседом Перри по каюте оказывается неприятный и расистский Леон Дик. На следующее утро Перри находит Леона мертвым от сердечного приступа. Медик замечает, что тот стал «последним добровольцем в Бригаду призраков». Кульминацией становится «физическое усовершенствование»: сознание Перри переносится в новое, зеленое, модифицированное тело. Доктор Расселл объясняет, что их старые тела бесполезны, а новое — модель «Защитник (серия)-XII — "Геркулес"». В новом теле у него улучшенные органы чувств, сверхбыстрая кровь и компьютер МозгоДруг (который Джон называет «Задница»). После процедуры Джесси приходит к нему в каюту, и между ними вспыхивает близость. За несколько дней до высадки командир Хигги объявляет ужасающую статистику: через 10 лет погибнут три четверти новобранцев. Друзья («Старые пердуны») обещают поддерживать связь, но их распределяют по разным учебным базам. Джон и Алан Розенталь попадают на Бету Компаса-три. Часть вторая: Обучение и Война На Бете Компаса-три их встречает жестокий мастер-сержант Антонио Руис. После унизительной переклички и пробежки он, узнав, что Перри — создатель талисмана Вилли-Колесника, назначает его замкомандира взвода. Обучение в новом теле требует переосмысления возможностей (например, они могут находиться под водой 6 минут благодаря УмноКрови). Руис знакомит их с оружием — винтовкой МЦ-35, способной использовать шесть видов боеприпасов. Во время учений с другими взводами Джон применяет тактику постоянного общения через МозгоДрузей, что обеспечивает победу его взводу. По выпуску он и Алан попадают на корабль «Модесто» во взвод лейтенанта Кейеса. Начинаются одно за другим сражения: Война с консу: Джон становится героем, придумав тактику стрельбы двумя пулями (одна сбивает щит, вторая убивает). Он получает благодарность от подполковника Райбики. Потери друзей: Один за другим гибнут «Старые пердуны». Мэгги вышвыривает в космос, и она, умирая, сочиняет хайку. Томас погибает от интеллектуальной плесени, которая заползает ему в рот. Сьюзен убивают взбунтовавшиеся нефтяники, скормив живьем рыбе-глоту. Алан погибает в авиакатастрофе на Коралле, утешая Джона мыслью о созвездиях. Виверос жертвует собой в засаде. В разговоре с Аланом выясняется фундаментальная природа космоса: скачковый двигатель не перемещает корабль в пространстве, а переносит его в другую, почти идентичную вселенную. Во время операции по захвату планеты Коралл у расы рраей весь флот ССК попадает в засаду. «Модесто» уничтожают почти мгновенно. Космический шаттл Джона, подбитый и падающий, врезается в озеро. Джон чудом выживает, но получает страшные ранения. Когда его находят, он в бреду видит свою умершую жену Кэти в форме солдата, которая говорит, что они заберут его. Джон теряет сознание. Часть третья: Бригада призраков Джон приходит в себя в медицинском центре на Фениксе. Гарри и Джесси, также пережившие атаку, навещают его. Джон рассказывает, что видел Кэти, но Гарри скептичен. Допросы следователей Ньюмана и Джавны намекают на то, что в гибели флота есть что-то подозрительное. Джон ищет доказательства существования Кэти и узнает от Гарри слухи о «Бригаде призраков»: это солдаты, выращенные из ДНК умерших новобранцев. Вскоре Джон видит женщину, идентичную его жене. Зовут ее Джейн Саган. Она в ярости, когда он показывает ей свадебное фото, и швыряет его через столовую. Позже ночью она приходит к нему и объясняет: она — не Кэти, а отдельная личность, которой 6 лет. Джона призывают к генералу Кигану и генералу Сцилларду. Ему присваивают звание лейтенанта и включают в состав Специальных сил на корабле «Ястреб» для контратаки на Коралл, так как он — единственный выживший с первой операции и был в контакте с расой консу. Перед миссией майор Крик сообщает, что консу, вероятно, передали рраей технологию обнаружения скачков, а их план — использовать «Ястреб» как приманку. Солдаты Специальных сил планируют десантироваться с высокой орбиты в обреченном корабле, чтобы вживую захватить или уничтожить станцию слежения рраей. «Ястреб» появляется в системе Коралла, его расстреливают. Солдаты Специальных сил, включая Джейн и Джона, выброшены в открытый космос и в защитных коконах падают на планету. МозгоДруг Джона с трудом справляется со сверхбыстрой связью «призраков». Финал битвы за Коралл: В ходе боя Джейн получает тяжелейшее ранение в голову осколком. Джон, рискуя жизнью, несет ее на себе через поле боя в горящее здание администрации, где находит стасис-камеру. Перед тем как поместить ее в камеру, она в бреду говорит, что видела Кэти и соглашается поехать с ним на ферму. Двойной успех: Пока здание разрушается, Джон замечает у убитого рраей модуль памяти с технической документацией системы консу. Он вырывает его, чем спасает основную цель миссии, и эвакуируется с Джейн. Эпилог Джона производят в капитаны, его отправляют в пропагандистское турне по колониям, а затем он просится обратно в боевые части, получая командование ротой на «Таосе». Джейн вылечили, но она скрыта в системе Специальных сил. Их пути не пересекаются. Однажды Джон получает анонимное сообщение от нее. Это «открытка» с изображением фермы. Она говорит, что узнала, куда уходят в отставку солдаты Специальных сил, и хочет стать человеком. Она предлагает Джону прийти к ней, когда он будет готов, чтобы узнать, может ли он полюбить ее, Джейн, а не ту, чью ДНК она носит. Джон соглашается с мыслью, что в этой жизни он найдет Кэти снова, в новой жизни и новой личности.