Как утверждает Джин Вулф, рукопись этой книги неведомым образом попала к нему из далекого будущего, и он — не автор ее, а лишь переводчик. Читателю, в чьих руках она окажется, предоставляется уникальная возможность пройти бок о бок с ее главным героем трудный и опасный путь, пережив неповторимые приключения. Здесь Северьян, бывший подмастерье гильдии палачей, странствует во времени и пространстве. Среди петляющих улочек Тракса, на горных тропах или в самом пекле боя будьте внимательны — ведь любая, с первого взгляда незначительная деталь может послужить ключом к разгадке одной из тайн, что разбросаны по всему тексту. И когда ваши дороги наконец разойдутся, вы еще долго будете глядеть вслед удаляющейся фигуре, гадая, тот ли это Северьян, что казался таким знакомым вам и самому себе…
1. ХОЗЯИН ДОМА ЦЕПЕЙ
Палач Северьян прибывает в Тракс вместе с Доркас. Он получает должность ликтора и поселяется в Винкуле - тюрьме, выдолбленной в скале, где содержат более полутора тысяч узников. Доркас тяжело переживает визит в подземелье, смрад и страдания узников вызывают у нее дурноту. Она идет в общественные бани, где слышит сплетни о себе и Северьяне. Доркас обрезает волосы и замыкается в молчании, упрекая Северьяна в том, что его ремесло, раньше казавшееся честным, теперь стало для нее невыносимым.
Северьян пытается оправдаться, он исполняет закон и спасает общество от хаоса. Доркас утверждает, что он сама смерть, а их связь - ловушка. Она решает уйти, ей нужно вернуться на юг, чтобы выяснить, кто она была до того, как утонула и была воскрешена Когтем Миротворца.
2. НАД ВОДОПАДОМ
Северьян бродит по Траксу, разглядывая город и горы. Он поднимается на Замок Копья, чтобы осмотреть окрестности, и замечает на берегу фигурку Доркас. Она сидит неподвижно, закрыв лицо руками. Северьян относит ее в комнату на постоялом дворе «Утиное гнездышко», но она отказывается говорить.
Северьян произносит длинную речь о необходимости казней, о том, что гильдия служит закону, а не жестокости. Доркас засыпает. Хозяйка постоялого двора соглашается присмотреть за ней, но предупреждает, что не станет держать ее силой.
3. У ЛАЧУГИ НИЩЕГО
Плутая по городу, Северьян забредает к лачуге на скале. Мальчик Йадер с больным глазом просит милостыню для умирающей сестры. Северьян заглядывает внутрь и видит девушку в агонии. Он вспоминает, как Коготь исцелял других, но колеблется применить его из-за страха и стыда. В итоге Северьян уходит, ничего не сделав, преследуемый чувством вины.
4. В БАШНЕ ВИНКУЛЫ
К Северьяну приходит архон Абдиес. Он сообщает, что собирается ходатайствовать о возвышении Северьяна в мастера, и приглашает его на бал-маскарад, приказав взять с собой орудия палача и явиться в рабочей одежде. После ухода архона начальник стражи предупреждает Северьяна, что в городе орудует чудовище, сжигающее людей. Северьян отправляется на бал в сопровождении двух стражников.
5. КИРИАКА
На балу Северьян принимает женщину в красном одеянии за Пелерину. Она падает в обморок, когда он называет ее Домницеллой и просит исповеди. Очнувшись, Кириака объясняет, она узнала его по суду, где видела его как палача, и испугалась за свою жизнь. Она рассказывает, что была послушницей у Пелерин, но не приняла обет. Ее одежда - настоящее облачение ордена, которое она хранила после ухода. Она просит Северьяна не снимать маску и угадывает черты его лица по фигуре.
6. БИБЛИОТЕКА ЦИТАДЕЛИ
Кириака рассказывает историю о древней цивилизации, создавшей машины, которые в итоге уничтожили человеческую империю. Она упоминает сожженные архивы и крепость в Нессусе, где хранятся утерянные знания. Северьян делится с ней куском мяса, намекая на свою силу, но не раскрывая правды. Между ними возникает близость.
7. СОБЛАЗНЫ
После объятий Северьян и Кириака идут к фонтану. Она признается, что ее муж жесток, а она брала любовников, чтобы досадить ему. Северьян рассказывает о своей встрече с ведьмой в заброшенном городе, о воскрешенном Апу-Пунхау и о подозрении, что каменный город - лишь отражение мертвого человека. Кириака замечает, что это похоже на некромантию. Северьян вспоминает, что у него осталась алая накидка с того места, и предполагает, что ее обронили Пелерины. Внезапно появляется архон.
8. НА СКАЛЕ
Абдиес находит их у фонтана. Северьян покидает палаты, отказавшись от охраны. Он идет в горы и снова заходит в лачугу Йадера. Коготь сияет, и Северьян прикладывает его ко лбу умирающей девушки - она оживает. Затем он исцеляет больной глаз Йадера. После этого Коготь перестает давить на грудь Северьяна, и он чувствует облегчение.
9. САЛАМАНДРА
Северьян пытается найти «Утиное гнездышко», но сбивается с пути. Он встречает хозяйку постоялого двора, рыдающую от ужаса, Юрмина сожгло заживо чудовище. На улице появляется саламандра - огненное рептильное существо. Северьян достает Коготь, и тварь бросается на него, но проваливается в дыру, прожженную в полу хижины. Северьяну чудом удается выбраться.
10. СВИНЕЦ
Северьян добирается до «Утиного гнездышка». Он находит Доркас, и она признается, что выплюнула грузила - маленькие кусочки свинца. Доркас рассказывает, что видела лавку старинной мебели на улице Токарей, и поняла, Коготь повернул время для ее тела, но не души. Она говорит, что была мертва и воскрешена, но теперь хочет вернуться в прошлое, чтобы найти свою семью. Доркас прощается с Северьяном, забирает деньги, которые он дал ей когда-то, и уходит. Северьян, понимая, что ему нужно бежать на север, отпускает ее.
11. ДЕСНИЦА ПРОШЛОГО
Северьян уходит из города через водосток Винкулы, попутно наполняя его водой, чтобы отвлечь стражников. Он выбирается за Капулюс и уходит в горы.
12. ВНИЗ ПО ВОДОСТОКУ
Северьян бродит по горам, голодный и измученный. Ночью он видит созвездия и испытывает головокружение от бесконечности. Утром он находит ручей и спускается к лесу, надеясь встретить дровосеков. Он обнаруживает хижину и понимает, что это дом вдовы Касдо.
13. В ДОМЕ ВДОВЫ
Северьян входит в хижину. Там живут старик, женщина Касдо и ее сын Северьян. На чердаке прячется Агия - сестра Агилюса, которую Северьян убил раньше. Она признается, что натравила на него Гефора и его чудовищ. Происходит ссора, но их прерывает появление альзабо.
14. АЛЬЗАБО
Альзабо, в котором обитает дух Бекана (мужа Касдо), нападает на дом. Он требует отдать ему жену и сына. Касдо прячет всех на чердаке, но Северьян остается внизу. Он ранит зверя, но тот не отступает. Северьян клянется не преследовать альзабо и не оставаться в доме. Чудовище уходит.
15. МЕЧ ЛИКТОРА
Утром Касдо уходит с семьей. Северьян следует за ними. По пути он обнаруживает следы зоантропов и слышит крики. Он находит Касдо, старика и мальчика в окружении девятерых зоантропов. Альзабо внезапно появляется и нападает на них, убивая Касдо и старика. Северьян добивает оставшихся зоантропов. Он берет мальчика с собой и называет себя его отцом.
16. ДВА СЕВЕРЬЯНА
Северьян и мальчик продолжают путь. Мальчик называет себя Северьяном. Северьян объясняет ему, кто такие зоантропы - люди, добровольно лишившие себя разума и ставшие зверями. Они ночуют под открытым небом, рассматривают звезды. Северьян читает мальчику сказку о Лягушонке из коричневой книги.
17. СКАЗКА О МАЛЬЧИКЕ ПО ПРОЗВИЩУ ЛЯГУШОНОК
Северьян зачитывает легенду о королеве Юное Лето, ее сыне Вешнем Ветре и двух братьях-близнецах - Рыбке и Лягушонке. В сказке волки и смилодоны спорят о судьбе мальчика, вскормленного волчицей. Лягушонка признают волком, он находит брата и убивает того, осознавая, что иного пути нет.
18. КОЛДОВСКОЙ КРУГ
Наутро Северьян и мальчик входят в горный лес и находят следы колдовства, заклинания против Нового Солнца. Их берут в плен раскрашенные люди с железными когтями. Северьяна запирают в подземной комнате, мальчика забирают. Ночью колдун Абундантий вызывает Северьяна на поединок.
19. ПОЕДИНОК МАГОВ
Декуман пытается загипнотизировать Северьяна. Тот сопротивляется, используя Коготь. Внезапно чудовище - ночница Гефора - прорывается в зал и убивает Декумана. Северьян с мальчиком сбегают через пролом в крыше. Они бродят по лесу и снова выходят к ручью, где ночевали раньше.
20. У ПОДНОЖИЯ ГОРЫ
Северьян и мальчик просыпаются и снова двигаются на север. Они встречают раскрашенного человека, который падает перед ними ниц. Северьян проходит мимо. В деревне колдунов все сожжено. Они находят обгоревший посох Декумана и выбираются к подножию гигантской горы.
21. ПРОКЛЯТЫЙ ГОРОД
Перед ними - мертвый город с металлическими статуями катафрактов и зданиями из серебристого металла. Они находят круглый дом с открытыми дверями. Внутри - труп человека с двумя головами и замысловатые механизмы. Северьян пытается запустить машину, но безуспешно.
22. ТРУП
Северьян и мальчик забираются на руку гигантской статуи, чтобы добраться до золотого кольца. Мальчик прикасается к нему и мгновенно погибает от вспышки. Северьян пытается вернуть его Когтем, но безуспешно - тело рассыпается. Он спускается, потрясенный потерей.
23. ТИФОН И ПЬЯТОН
Ночью к Северьяну выходит двуглавый человек Тифон. Он предлагает пищу и воду в обмен на Коготь. Северьян следует за ним на летающее судно. Они поднимаются в пещеру внутри горы. Тифон рассказывает, что был автархом, его голову пересадили на тело раба Пьятона. Он предлагает Северьяну стать своим вассалом и править миром. Северьян отказывается, а затем наносит смертельный удар Пьятону. Тело Тифона падает в пропасть.
24. НА ГОРНЫХ ТРОПАХ
Северьян спускается с горы. Он находит пастушескую хижину, варит похлебку и оставляет в качестве платы алую накидку. Он спускается к озеру Диутурн, восстанавливая силы.
25. УЖИН У СТАРЕЙШИНЫ
Северьян приходит в деревню на берегу озера и требует еды у старейшины Замбдаса. Тот подсыпает в салат наркотические грибы. Северьян теряет сознание. Утром его выводят из кладовки, Коготь уже отправлен в замок. Старейшина приказывает переправить Северьяна к хозяину замка на лодке.
26. НАТРИЙ
Северьяна везут на лодке из тростника. За ними гонятся озерные люди, но старейшина отстреливается огненными пулями из натрия. Северьян прыгает за борт и вызывает взрыв, уничтожающий лодку. Островитяне спасают его.
27. ОЗЕРНЫЕ ЛЮДИ
Северьян проводит ночь на плавучем острове с Пиа, освобожденной рабыней. Вождь островитян Ллибио рассказывает, что хозяин замка держит в страхе весь берег. Северьян решает атаковать замок, чтобы вернуть Коготь.
28. НА ПУТИ К ЗАМКУ
Флотилия озерных людей подплывает к замку. Северьян проникает внутрь и встречает доктора Талоса, который впускает его. Выясняется, что хозяин замка - великан Балдандерс, которого доктор называет своим пациентом.
29. ОССИПАГО, БАРБАТУС И ФАМУЛИМУС
В башне Северьян встречает какогенов - иеродулов в масках. Они кланяются ему и говорят, что он - их господин. Доктор Талос выясняет, что островитяне окружили замок. Иеродулы поднимаются на корабль и улетают. Балдандерс в ярости, он бросает Коготь в озеро.
30. СИГНАЛ
Северьян бросается на Балдандерса, но доктор Талос преграждает путь. Северьян ранит доктора, тот теряет сознание. Северьян находит Балдандерса на нижнем уровне башни, где уже начался бой с озерными людьми и чудовищами.
31. БОЙ ВО ДВОРЕ ЗАМКА
Северьян сражается во дворе замка. Балдандерс спускается по стене, вооруженный жезлом, который извергает свет и ужас. Северьян блокирует удар жезла своим мечом. Жезл взрывается, клинок «Терминус Эст» разрушен. Озерные люди атакуют Балдандерса, и тот прыгает в озеро. Он тонет.
32. КОГОТЬ
Утром Северьян ищет Коготь. Он разбит. Северьян собирает осколки и выбрасывает их в озеро. В последний момент он находит черное, ослепительно светящееся ядро - Коготь, освобожденный от сапфировой оболочки. Он берет его с собой. Северьян готовится к дальнейшему пути и войне, которая ждет его впереди.
