Страна багровых туч

Они отправляются туда, где никто не хотел бы оказаться. И возвращаются оттуда, где никто не должен был выжить. Венера — планета-призрак. Её окутывает плотная, непроницаемая пелена ядовитых облаков, под которой бушуют чудовищные бури и смерчи. За два десятилетия она безжалостно сожгла или разбила о скалы лучшие корабли человечества, став символом непреодолимой преграды и кладбищем для самых смелых космонавтов. Но именно там, в самом сердце этого ада, скрывается легендарная Урановая Голконда — сокровищница редчайших руд, способная изменить будущее всей Земли. За ней охотятся целые государства, но добраться до неё невозможно… пока на арену не выходит «Хиус» — первый фотонный звездолёт, дерзкий вызов самой природе. Его экипаж — это не просто команда профессионалов. Это команда людей, которых свела вместе судьба и которых раздирают внутренние противоречия. Гениальный командир, движимый жаждой мести. Талантливый, но невыносимый «пижон», презирающий новичков. Опытный геолог, скрывающий душевную боль. И Алексей Быков — инженер, который привык воевать с пустыней на Земле, но даже не подозревает, что настоящий бой ждёт его в мире, где красное небо не даёт ночи, а чёрный песок дышит радиацией. Их цель — найти Голконду и поставить там автоматический маяк, проложив путь для остальных. Но Венера не сдаётся без боя. Здесь сюрпризы подстерегают на каждом шагу: от болот, состоящих из кипящей тяжелой воды, до скал, которые заканчиваются там, где начинается безумие. Экипаж столкнётся с «Красным кольцом» — загадочной и смертоносной аномалией, которая уже погубила лучших геологов. Им предстоит пережить предательство собственного организма, встретиться лицом к лицу с неизвестной формой жизни и сделать выбор между выполнением задания и спасением друг друга. Что сильнее — долг перед человечеством или право выжить? Как остаться людьми, когда твой мир сузился до размеров прожжённого реактором куска асфальта, а вокруг смыкается огненное кольцо? «Страна багровых туч» — это не просто научная фантастика. Это суровая и честная история о мужестве, дружбе и цене, которую приходится платить за звёзды. Пролог к легендарному циклу «Мир Полудня».

Часть первая. Седьмой полигон Инженер-механик Алексей Быков, проработавший три года в пустыне Гоби, получает необычное приглашение в Москву. В Госкомитете межпланетных сообщений (ГКМПС) его встречает суровый зам. председателя Краюхин. После откровенного разговора Быков узнаёт, что его хотят включить в экспедицию на Венеру, к легендарному месторождению радиоактивных руд — Урановой Голконде. Быков, хоть и потрясён, соглашается. В кабинете Краюхин знакомит Быкова с экипажем фотонной ракеты «Хиус»: Анатолий Ермаков — командир, суровый и опытный космонавт, для которого Венера — личный враг (там погибла его жена и друзья). Владимир Юрковский — красивый и самоуверенный геолог-романтик. Сначала относится к Быкову с пренебрежением. Григорий Дауге — геолог, старый друг Быкова, спасённый им в Гоби. Богдан Спицын — пилот-радист, «небожитель», родившийся на Марсе. Михаил Крутиков — штурман, добродушный толстяк и блестящий математик. Главная задача: испытать новый фотонный двигатель, высадиться у Голконды, провести геологическую разведку и установить навигационные маяки для будущих кораблей. Экипаж проходит подготовку на Седьмом полигоне в Заполярье: тренировки, медосмотры, сборку маяков. Быков осваивает вездеход «Мальчик» — мощную машину на атомном реакторе. Происходит комичный инцидент: Быков, нарушив запрет, попадает на радиоактивный полигон, и геологи в спецкостюмах едва его не «нейтрализуют». После успешных испытаний на «Хиусе» — пробный полёт. Корабль возвращается, и экипаж готовится к старту. Часть вторая. Пространство и люди «Хиус» стартует. Быков переживает страх и восторг. В полёте происходит несколько драматических событий: Космическая атака. Корабль попадает в поток протонов от солнечной вспышки. Индикаторы радиации зашкаливают. Экипаж готовится к смерти, но бомбардировка длится всего несколько минут. Все выживают, хотя получают дозы облучения. Загадочный обрыв связи. «Хиус» входит в зону, где радиоволны проходят только в одну сторону. Земля слышит корабль, но «Хиус» не может передать сигнал. В это время в эфире раздаётся крик о помощи с английского корабля «Стар», который терпит крушение в поясе астероидов. Профессор Роберт Ллойд прощается с жизнью. «Хиус» не может помочь из-за огромного расстояния и отсутствия пеленга. Подход к Венере. Корабль тормозит. Из люка Быков впервые видит Венеру — окутанный жёлто-розовым туманом, кипящий бурями мир. Посадка оказывается адской: «Хиус» швыряет, как щепку. Ермаков получает травму головы, Юрковский разбивает нос. Но корабль садится… в болото! Вопреки ожиданиям, под ними не пустыня, а вязкая трясина из тяжёлой воды. Часть третья. На берегах Урановой Голконды Высадившись, экипаж сталкивается с враждебной жизнью Венеры: Нападение чудовища. Из тумана на людей выскакивает огромное существо. Быков бросает две гранаты, но тварь исчезает так же внезапно, как появилась. Заражение. Внутри «Хиуса» появляется агрессивная венерианская плесень, уничтожающая запасы еды. Приходится срочно дезинфицировать корабль. «Мальчик» отправляется к Голконде. Путь лежит через ущелье «Венериных зубов» и Чёрную пустыню, где свирепствуют радиоактивные бури и смерчи. Экспедиция находит погибший индийский корабль. Ермаков опознаёт своего друга, пандита Бондепадхая, который умер в одиночестве, но не сдался. В пустыне случается Чёрная буря невероятной силы. «Мальчик» несколько раз переворачивается, теряет опору. Быков чудом удерживает машину. После бури выясняется, что Богдан Спицын пропал. Он ушёл на разведку с Юрковским и исчез в скалах. Нечеловеческие поиски длятся трое суток. Находят только его автомат у чёрной расселины. Спицын погиб. Юрковский в отчаянии пытается остаться, но Ермаков приказывает двигаться дальше. Наконец «Мальчик» достигает Голконды — огромного природного ядерного котла, где непрерывно происходят атомные взрывы. Дауге и Юрковский собирают бесценные образцы урана и трансуранидов. Но венерианская природа наносит новый удар: Красное кольцо. Экспедиция сталкивается с малиновой светящейся плёнкой, которая ползёт по земле. Это колония бактерий, питающихся энергией радиоактивного распада. Они предчувствуют подземный атомный взрыв и стягиваются в кольцо. Катастрофа. «Мальчик» оказывается в центре такого кольца. Происходит мощнейший подземный взрыв. Транспортер переворачивается и плавится в раскалённом песке. Ермаков погибает, не успев надеть шлем. Дауге тяжело обожжён и теряет сознание, начинает бредить. В живых остаются только Быков, Юрковский и умирающий Дауге. Финал. Сто пятьдесят тысяч шагов Быков и Юрковский несут Дауге на себе. Они идут через пустыню к месту посадки «Хиуса», зная, что там их должен ждать Крутиков. Путь в 150 километров превращается в ад: Закончилась вода. Юрковский падает и просит оставить его, но Быков тащит его дальше, крича: «Ты — геолог! Ты помнишь Голконду!». Дауге умирает на руках у друзей. Они добираются до болота… но «Хиуса» там нет! Оказывается, Крутиков, спасая корабль от провала в трясину, взлетел и сел в другом месте. Он непрерывно даёт сигналы пеленгатором. Ослепший от радиации Быков, обессиленный Юрковский и мёртвый Дауге ползут на сигналы. В последний момент их находит Михаил Крутиков. Эпилог Спустя полтора года Голконда покорена. На месте гибели «Мальчика» стоит памятник — «Первым». Строится порт, город. Дауге выздоравливает, Юрковский командует геологами, а Быков учится в Школе космогации. Письмо Юрковского к Быкову заканчивается словами: «Дело сделано. Дорога открыта. Следующий штурм будет у Юпитера».