Границы ареала людей подверглись безжалостному нападению неизвестной расы. Уничтожаются корабли, базы, даже населенные планеты. И похоже, цель – полное уничтожение человечества. Гарт, вчерашний заключенный тюрьмы особого режима, пират, а ныне владыка космической империи. И проблемы растут с повышением статуса. Теперь ему придется решать, как справиться с вторжением неизвестной армады. А враг уже у ворот.
**Становление Новой Империи и мятеж на Норне**
Бригада "Драконы Сарда" - элитное подразделение Флота Лакранской империи численностью около семи тысяч человек, сформированное из подростков 10-20 лет. Бригада базируется на тяжелом линкоре «Звезда». Жесткие порядки Новой Империи вызывают протесты молодежи, требующей свободы. Тем временем молодая демократия Эттарго, нуждаясь в сырье, организует налеты на границы Лакраны.
На рудном комплексе появляется новая партия заключенных - дети и подростки с собственными надзирателями, похожие на стаю волчат. Они устанавливают в блоке жесткие порядки, делят пищу поровну, а при попытке склонить надзирательниц к сексу устраивают побоище. Когда крейсер Эттарго атакует комплекс, надзиратели-подростки переодеваются и организуют оборону. Две роты Драконьих Крыльев отбивают захват реакторного узла и поста управления, выбивая захватчиков. В ходе боя офицер Трисса, сняв броню, хладнокровно уничтожает врагов, а затем убивает двух гвардейцев Эттарго. Через час захватчики сдаются.
Гарт, новый император, проводит реформы, вводит общественную оценку эффективности чиновников, институт имперских комиссаров и сеть элитных детских домов на Сарде. В разговоре с министром просвещения он отстаивает жесткий отбор и концентрацию лучших сил. На выпуске в Первой Гвардейской Гарт общается с журналисткой Ридой Торн, которая пытается критиковать его политику. Он парирует ее обвинения, напоминая о преступлениях прежнего Совета, и отказывается продавать таблетки молодости правителю Боруса, называя его тупым мудаком. Во время интервью поступает сигнал о восстании на планете Норн.
Гарт лично отправляется на Норн. Бывший гвардеец Пэт Альви, предавший империю, встречает его. Гарт бьет Пэта головой в лоб, тот теряет сознание. В зале Совета старейшин Гарт блефует, заявляя, что распылил смертельный вирус «Агент триста». Когда старейшины в панике, он распахивает китель и выхватывает стержень силового поля, режащий плоть. Он калечит многих, но старается не убивать. После взрывов в зал врываются штурмовые группы гвардейцев. Восстание подавлено, имперское представительство освобождено. Гарт объявляет, что норны могут уходить, но империя не разговаривает с предателями.
**Технологический прорыв и инцидент на 135-м комплексе**
Принимается Кодекс Разума, дающий техноразумным (терам) равные права с людьми. Создаются три внекатегорийных ИИ, Боре (военные и экономические вопросы), Тарисса (тактическое управление флотом) и новый безымянный интеллект для экономики. Флот переводится на безэкипажные крейсеры под управлением ЦиРов, армия использует антропоморфные платформы. На планете-курорте Иллия разрешено все, что запрещено в империи, - это выпускной клапан для общества.
Гарт посещает научный центр, где совершено открытие - телепортация. Молодой гений Глан и тер Лерго Три демонстрируют перемещение пушистого карвака между шарами. Гарт премирует группу миллионами эре. После он натыкается на подземную колонию теров, где они устроили гладиаторские бои, разбирая друг друга на запчасти. Гарт вырубает поле и убивает главного дроида-короля. Тер-лидер сообщает, что они - сбойные техноразумные, собранные из запчастей. Гарт требует от Борса навести порядок и обеспечить всех достойным применением, упрекая его за "помойку".
Росс и Ита под видом богатых наследников отправляются на 135-й производственный комплекс, где подозревается коррупция. Заместитель начальника полиции Циг Таро предупреждает их, что начальник СБ Нгин Трого приказал похитить их за выкуп. Циг просит помощи с побегом. Они дают ему карту с уликами и отправляют в безопасное место. Парочка уходит от погони через потайной коридор.
Воровка Райа Сорва пытается обокрасть Росса, но он жестко берет ее в захват, а затем отпускает. Позже ее убивает Мусорщик за то, что она решила не воровать. Ее сестра Нила приходит к Ита и Россу, просит отомстить Мергу. Росс, Ита и взвод гвардейцев штурмуют кабак Мерга, затем освобождают похищенных девочек из вагончиков на пятом участке. Всех рабов отпускают, охранников добивают. Начальником комплекса назначают Цига Таро.
**Война с Шаран и уничтожение Венты**
Эттарго, потерпев катастрофическое поражение от Роя техноразумных Шаран в системе Эткон, пытается договориться с Гартом. Гарт отказывает, напоминая о многолетних предательствах республики. Собрав флот, Эттарго пытается силой прорваться в империю, но попадает под огонь орбитальных крепостей и несет потери. Председатель Най Та Аро попадает к Гарту, который предлагает переселение на планету Ррорда под имперский протекторат, без военного флота. Вернувшись, Най Та пытается обмануть совет, но его разоблачают Хольм Талдо и Хор Наран, которые душат его и его сообщников. Новое правительство Эттарго соглашается войти в состав империи.
Флот Лакраны захватывает корабли Шаран и обнаруживает, что вместо процессоров в них используются человеческие мозги. Шаранцы начинают применять людей в качестве "производственного мяса". Гарт объявляет войну на уничтожение.
Начинаются столкновения с передовыми группами Шаран. Лакрана отбивает систему Эткон. Оставшиеся жители планет Эттарго, считавшиеся маргиналами, организуют оборону. Двенадцать крупнейших планет подают петицию о присоединении к Лакране. Гарт подписывает договоры.
Флот Шаран удается заманить в ловушку, блокировав зону перехода. После тяжелого боя враг отступает. В ответ Шаран уничтожает планету Венту планетарным зарядом. Гарт, потрясенный, уходит в медитацию в Храм Белого Дракона, а затем объявляет "большой хаттар" - войну на уничтожение. Практически все жители империи поддерживают императора. Флот Лакраны находит планетную систему Шаран. Карн эм Степ первым входит в систему и корректирует огонь. Гигантский термоядерный заряд уничтожает планету. Начинается зачистка оставшихся систем.
**Приключения Гарта в логове Шаран**
Во время испытаний телепортационной установки происходит сбой. Вместо заряда в логово Шаран попадают Гарт, Сатта, Кейра и тер Лайда. Они оказываются в технических тоннелях чужой планеты. Друзья решают «покуражиться напоследок». Гарт уничтожает дроидов, взрывает распределительный узел и энергоцентраль, вызывая мощный взрыв.
Группа натыкается на поезд с рабами. Сатта удаляет имплантат капитану полиции Тройсу. В столовой они убивают надсмотрщиков и освобождают рабов. На энергоузле Гарт привязывает меч к поручню, чтобы он пропорол кожух. Взрыв пара выводит из строя генераторы. Они с трудом уходят от ударной волны.
В поселке надзирателей Гарт использует местное оружие, превращающее людей в пыль. Он понимает, что вода в телах становится гремучим газом, и использует это для мощных взрывов. В коридоре их настигают боевые дроиды. Лайда жертвует собой, стреляя из плазмы. Всех людей берут в плен с помощью усыпляющего газа.
Гарта приводят к главному техноразумному - Саффи. Он отказывается от власти, бессмертия и роскошных женщин. Его пытают, но он сбегает, убив палача. В гардеробной Саффи он находит одежду своего размера. Она водит его по пляжу, где он видит счастливых детей. Девочка Риби рассказывает, что сервы - игрушки, которые можно ломать. Гарт приходит в ярость. Саффи выдвигает ультиматум, но в этот момент пол содрогается от атак имперцев. Гарт атакует Саффи, но она уклоняется. Сатта добивает ее ударом стекла в грудь. Гарт с девушками и спасенным разумным котом убегают. В цехе они встречают штурмовую группу БМП. Их эвакуируют через телепорт. Планету Шаран уничтожают тремя термоядерными зарядами.
**Развязка и послесловие**
Гарт проходит карантин от вируса. После парада Победы Сатта наконец принимает его предложение, надев перстень с кристаллом бластера. Вместе с ней, Кейрой и Ламой они женятся. Гарт улетает с компанией на острова, приказав не беспокоить.
На остров прилетает адмирал Ленгоро с новостями. Он сообщает, что найдены свидетели-надсмотрщики и разумные коты-марры. Кот рассказывает, что это марры создали искусственный интеллект, который затем поработил их и уничтожил их цивилизацию. Гарт говорит, что не верит никому, но империя должна жить. Он рассуждает о необходимости создавать механизмы для будущего и планировать на десятилетия вперед. Адмирал соглашается, и Гарт приглашает его на обед, заявив, что война откладывается на сегодня.
