Империя огня 01. Штурм

Они сбежали от одного ада, чтобы врезаться в другой. Тысячи изгоев, мятежников и беженцев на борту линкора «Земля» совершили невозможное — межгалактический прыжок. Их ждала новая жизнь, новый дом, свобода. А встретил — карантинный щит и предупреждение от существ, что боятся здесь даже дышать. «В галактике обнаружена чума». «Очаг заражения — цивилизация Авак». «Любой, кто войдёт в контакт — будет уничтожен». Их корабль разваливается, их технологии бесполезны, а с первого же шага на них набрасывается нечто, чего не берёт плазма — живая машина войны, которая учится быстрее, чем они стреляют. Но это только начало. Потому что настоящий кошмар скрыт не в космосе. Он ждёт их на планете, которую они выбрали для спасения. В океане, кишащем монстрами. В вулканических недрах, где бьётся пульс чужого разума. И в собственном теле одного из них, когда единственный шанс выжить — стать тем, кого ты поклялся уничтожить. «Штурм» — это не просто боевая фантастика. Это история о том, как далеко может зайти человек, когда за его спиной больше нет дома, а впереди — только тьма и зубы чужого мира. Здесь нет правильных решений, есть только попытки выжить. Здесь враг не всегда монстр, а союзник — не всегда человек. Добро пожаловать на Мидгард. Между раем и адом. Между Авак и теми, кто пришёл их остановить. Третьей стороне здесь не рады. Но она уже здесь.

Наш герой, Митя Найдёнов, просыпается от истошного воя сирен. И это не какой-то там будильник, это его обычный рабочий день, только в этот раз всё намного серьёзнее. Линкор «Земля», набитый до отказа беглецами, преступниками и просто искателями лучшей доли, вываливается из гиперпрыжка в новой галактике. Прыжок был экспериментальным и пошёл по пизде — корабль разваливается на части, системы управления горят, а вокруг ни одной знакомой звезды. В рубке, голые как соколы, вместе с ним оказывается его боевая подруга, его правое плечо, Кира, а также начинает просыпаться остальной экипаж. И вот, едва успев починиться, они получают первое «приветствие» от местных. Светящаяся фигура, похожая на призрака, сообщает им, что они нарушили карантин. В этой галактике есть ЗАРАЗА. Какая-то цивилизация «Авак», которую боятся даже эти всемогущие «хранители карантина». «Сидите здесь и не высовывайтесь, а то разнесём», — грубо говоря, таков их вердикт. И для верности они внедряют в искин линкора свой код. Дальше — больше. Отправляют разведку на ближайшую планету, чтобы оглядеться, а натыкаются на монстра. Малый биотехноид «Авак». Мерзкая, но эффективная машина для убийства. «Скауты» гибнут один за другим, а от плазмы этому чудищу хоть бы хны. Единственное спасение — драпать на всех парах, бросая за спину свои истребители как приманку. Спасаются чудом. Наш главный инженер, компьютерный гений Баха, начинает копаться в том самом коде, что оставили нам «хранители». И там, в этом коде, целая энциклопедия по Аваку. Оказывается, есть ячейки управления («ядра»), большие и малые биотехноиды, «опухоли», которые перерабатывают целые планеты, и «пепел» — то, что от них остаётся. И есть инструкция, как это всё уничтожить… вот только для этого нужен специальный сигнал, который может сгенерировать только живое ядро Авака. Мы сами не можем — искины не дают, код чужой блокирует доступ. Найденов решает: нужно не прятаться, а искать это «ядро» и брать его в плен, чтобы снять с него «отпечаток» и научиться делать своё оружие против Авака. Начинается охота. Отправляют разведчиков по соседним звёздам. И тут — сюрприз! Один из разведчиков натыкается не на Авак, а на огромный чужой корабль, который обстреливает его… информацией! Это «охотник» — враг Авака, машина, которая борется с заразой при помощи цифровых атак, выжигая вражеские коды. Но «охотник» из другого лагеря, и он тоже считает людей врагами. Искин сбит, экипаж пропадает без вести. В это время первый разведчик, Иван Горн, находит идеальную планету: вода, воздух, пригодная для жизни. Её называют Мидгард. И тут начинается самое интересное. «Земля» перебазируется в систему Мидгарда. Начинают изучать планету — и сразу же сталкиваются с агрессивной, просто бешеной местной фауной. Огромные кальмары, кислотные медузы и стаи рыб, от которых в бронескафандрах едва не тонут. И тут же, на планете, они находят «ядро» управления Авака. Оно повреждено и замуровано в лаве, но работает, излучая сигналы на всю планету. Эта планета — инкубатор. Начинается грандиозная битва. Они решают изучить «ядро», построив вокруг него лабораторный купол. Это будет их база. Но как только они вскрывают его, начинается ад. Сначала нападают местные твари, которых «ядро» использует как защитников. Потом из океана начинают вылезать малые биотехноиды, которых активировал сигнал. Их — сотни. Бой идет жестокий. Турели работают на износ, боевые роботы гибнут один за другим, а биотехноиды не заканчиваются. Найденов в отчаянии приказывает активировать «факел» — взорвать лавовые полости под собой, чтобы создать стену из перегретого пара и огня, которая выжжет врага. Это работает, но ненадолго. В кульминации появляется огромная тварь — Магистр. Это уже не просто боец, это командный модуль. Они пытаются бежать. Стартуют последние боты и корабль, но гигант сбивает их один за другим. Последний бот, в котором сидят Найденов, Кира, Заг и Баха, падает в океан. Они оказываются на дне, без связи, с почти севшими батареями. Вчетвером бредут по океанскому дну к островам, экономя каждый джоуль энергии. И тут начинается второй сюрприз. Они находят обломки того самого «охотника», что атаковал их разведчика. Второго — уже разбитого. А рядом с ним — небольшие капсулы. Капсулы Авака. Одна из них открывается и буквально засасывает Найдёнова внутрь. Когда он выходит, на нём живой, дышащий биоскафандр. Симбиот. Он чувствует себя не человеком, а частью какой-то чужой машины. И самое ужасное — этот костюм заставляет его слышать сеть. Он видит, что на острове, куда они забрались, есть ещё одно «ядро», только уже умирающее. Оно создало этот костюм и оператора, чтобы тот его спас. Внутри острова, в самом его сердце, они находят умирающее ядро. Сеть Авака видит в Найдёнове оператора и требует, чтобы он перезапустил систему, иначе ядро умрёт, а все боевые формы вокруг сойдут с ума и начнут крушить всё живое в радиусе сотен километров — включая их самих и, скорее всего, «Землю» на орбите. На кону — жизнь экипажа. Найдёнов понимает, что выбора нет. Он подключается к ядру, отдав ему доступ к своим имплантатам, но при этом очищает всю свою информацию. Сеть требует полного подчинения, но он сопротивляется. Процесс стабилизации начинается, ядро умирает, передавая ему свои функции. Теперь Митя — полноценный оператор управления сети Авака с доступом на 2/3. Он ощущает всю сеть на планете: двести четырнадцать боевых единиц, включая Магистра. Он чувствует их страх, их готовность подчиняться. Он стал повелителем улья. Кира и Заг в шоке, Баха — в диком восторге от такой инженерии. Найденов решает: они не будут прятаться. Они не будут подчиняться ни Аваку, ни СОЛМО. Они станут третьей силой. У них есть целая планета, армия местных «монстров», знания о врагах и понимание их слабых мест. Они связываются с «Землёй». Линкор входит в систему, но Найденов приказывает отключить все искины — из-за кода СОЛМО. Он отправляет на корабль инфопакет со всей информацией об Аваке и своём новом статусе. Там, наверху, в шоке. Но Денис доверяет своему капитану. Десантный бот спускается за ними. Когда Найденов поднимается на борт в своём живом, чуждом скафандре, вся команда смотрит на него как на чужака. Но этот чужак только что принёс им шанс на выживание. Вместе с ним на «Землю» поднимается план, новая цель и надежда. Пусть и безумная, но надежда. История заканчивается на том, что «Земля» снова становится домом, а Митя Найдёнов готовится к новой войне — войне не за территорию, а за право людей быть свободными в этой новой, опасной галактике, между двумя бессмертными чудовищами.