Художник Игорь Корсаков и его подруга Анна Кручинская оказываются втянуты в водоворот событий, грозящих самому существованию цивилизации. Полученные от Лады Белозерской древние знания помогут им спасти наш мир. Однако ноша может оказаться слишком тяжела для неискушенных молодых людей.
### Знакомство с Корсаковым и загадочная картина
Корсаков просыпается после кошмара, в котором он парил над болотистым перешейком, где две армии - светловолосые воины и смуглые бойцы с клыками - сходились в битве. Его душит упавший балдахин. Он живет в старом особняке на Арбате с девушкой Анютой. Анюта приносит картину, на которой в бирюзовом пруду плавают утки. Корсаков обнаруживает, что это акварель наложена поверх другой картины, и планирует смыть верхний слой.
В гости приезжают друзья - Павел Воскобойников и его невеста Марина. Павел, бывший реставратор, соглашается помочь. Ночью в особняк проникает вор, который пытается вырезать картину из рамы, но Воскобойников вышвыривает его. Корсаков находит опасную бритву и замечает царапины на стене, предполагая, что кто-то держал лестницу. Утром Павел смывает акварель, и под ней открывается мрачное полотно, на болотистом перешейке сходятся две армии, а на скале в окружении чудищ сидит черноволосая женщина в доспехах.
### Смерть Лады Алексеевны и пробуждение силы
Анюта везет Корсакова к своей бабушке Ладе Алексеевне Белозерской. Старушка, несмотря на возраст, выглядит бодро. Она заваривает травяной чай, зажигает ароматические палочки и рассказывает, что картина привезена из Германии ее дедом в 1890 году. Она раскрывает, что является Белой Праматерью - хранительницей Золотых Врат, ведущих в подземный мир Атлантиды. Шестьдесят лет назад она открыла Врата, откуда вырвались чудовища, и ее возлюбленный погиб. Теперь она передает знание Анюте, а силу - Корсакову. В конце разговора она надевает на запястье Корсакова серебряный браслет с изображением лиса. Лада Алексеевна просит их взяться за руки, шепчет «Саша, я иду» и умирает. В комнате возникает вихрь огня и холода. После смерти старушки картина оказывается разодрана в клочья.
Магистр, знакомый Корсакова по прежним событиям, появляется в подъезде. Он объясняет, что ощутил «смерть ведьмы». Магистр предупреждает, что теперь Анюта станет объектом охоты для тех, кто жаждет открыть Врата, а Корсаков не должен пытаться подчинить себе обитателей Нижнего мира. Корсаков находит у себя на груди упавший с неба золотой медальон с драконами.
### Похороны, встреча с тренером и битва за меч
На похоронах Лады Алексеевны Корсаков замечает в толпе своего старого тренера по фехтованию Георгия Борисовича Рогозина. Старик выглядит неважно. Через несколько дней Рогозин находит Корсакова, рассказав, что нашел в гаражном кооперативе после ночной мистической битвы деревянный пенал с древним мечом. За этим мечом началась охота. Ночью в квартиру Рогозина врываются уродливые монстры и светловолосые воины. Рогозин отбивается от них в своей квартире, но, получив тяжелые ранения, прыгает из окна и бежит через Ходынское поле. Его загоняют в кольцо, и он готовится к последнему бою.
Корсаков, которого разбудила Анюта, чувствуя беду, мчится на машине к Ходынскому полю. Он прыгает через ворота и видит, как толпа врагов окружает Рогозина. В этот момент из руки упавшего тренера вылетает меч. Корсаков перехватывает его в воздухе и вступает в бой. Он действует невероятно ловко, убивая противников одного за другим. Враги отступают, бормоча имя «Бальгард». Корсаков уносит раненого Рогозина к машине. Через знакомого врача Рогозина определяют в президентскую клинику.
### Визит к кузнецу и конфликт с магистром
Корсаков едет к своему знакомому кузнецу Вениамину Гладышеву, чтобы тот осмотрел меч. Гладышев впечатлен качеством стали. Он проводит первичный анализ, отколов крошечный образец. Корсаков отдает ему на ремонт сломанную саблю Рогозина. Уезжая, он замечает возле дома Гладышева два черных джипа. Заподозрив неладное, он возвращается, отключает охрану и проникает в дом. В лаборатории он находит связанных Гладышева и его жену Ингу, которых избивают люди магистра. Корсаков вступает в драку и расправляется с охранниками, но магистр останавливает его. Магистр объясняет, что не может допустить, чтобы тайна металла из меча стала известна. Он предлагает сделку, Гладышев может проводить исследования, но результаты не должны покинуть дом. Корсаков предупреждает магистра, что запоминает обиду.
### Похищение Анюты и уход в подземный мир
Наутро Корсаков просыпается от звонка. Он разговаривает с Александром Александровичем, отцом Анюты, и выясняет, что тот не присылал за дочерью машину. Корсаков понимает, что Анюту похитили. Через некоторое время звонит его знакомый Славич, который приводит двух спутников и требует, чтобы Корсаков поехал с ним на некое капище. В результате драки Корсаков убивает одного из спутников, который после смерти превращается в пепел. Славич сознается, что служит неким силам, и показывает дорогу к месту, где держат Анюту. Они выходят на поляну с каменным кругом. Горланг, вождь подземного народа, сообщает, что Анюта им нужна, и она отправляется в «мир без солнца». На глазах Корсакова Анюта входит в костер, земля разверзается, и она проваливается в бездну. Корсаков в ярости ранит Горланга, но того уносят. Вмешавшиеся солдаты ордена магистра пробивают проход, и Корсаков прыгает в разверзшуюся землю.
Он оказывается в туманном пространстве, а затем выходит к холму, с которого видит не иллюзию, а реальный болотистый перешеек - тот самый, что был изображен на картине. К нему подходит Анюта. Корсаков снимает с нее медальон с драконами и спрашивает, помнит ли она его имя. Анюта отвечает, что все знают его как великого Бальгарда. Корсаков понимает, что память девушки изменена, и угрюмо произносит фразу, что месть надо подавать холодной. Он обнимает ее за плечи, и они спускаются в долину.
