Вторая книга о дальнейших событиях из жизни сталкера-новичка Антона Васильева. Герою предстоит встреча с новыми врагами и необъяснимыми явлениями в месте под названием «Зона отчуждения».
### 1.1
Антон и его группа достигают блокпоста «Долга». Один из бойцов, Василь, признается агентом клана, но Антон убеждает его в своей полезности, объясняя, что данные с флеш-карты не принесут быстрой выгоды, а лишь привлекут врагов. Они заключают негласное соглашение. На базе Антон встречает медичку Светлану, жену пропавшего разведчика Тимура. Она просит его найти мужа, и он соглашается. Антон и его друг Юрис (Норд) поселяются в старой водонапорной башне. Во время разведки в районе Свалки Антон сталкивается с мутантом по имени Излом (Тихон), который оказывается дружелюбным и делится информацией о местности и банде каннибалов.
Продолжая поиски, Антон находит место недавнего боя и сталкивается с контролером. В тяжелом ментальном поединке он убивает мутанта, вогнав клинок ему в глаз. После этого он выслеживает банду людоедов до тоннелей и находит останки разведчиков. Выйдя на поверхность, он замечает группу наемников, также ищущих следы духов. Позже он наблюдает встречу командира наемников Зана с посланником духов. Антон захватывает посланника в плен и узнает о базе моджахедов на болотах. После допроса он выполняет обещание и убивает духа, похоронив его по мусульманскому обычаю.
На обратном пути Антон сталкивается с пространственным порталом и существом четырехметрового роста, которое пытается прорваться в его мир. Антон едва выживает, его защищает артефакт «моллюск». После этого он укрывается в старом хуторе, где его почти сжигают внутренним огнем некое «Чужое», но его спасает вмешательство тени Рэда Шухова.
### 1.2
Вернувшись на базу, Антон сообщает Светлане, что ее муж, Тимур, погиб в бою. Затем он встречается с майором Кашиным и предупреждает его об опасности со стороны духов на болотах, советуя не проводить масштабную операцию. Кашин отвергает его советы. Позже Антон встречает старого знакомого, наемника Якоба Зана, и выясняет, что духи расплатились с ним фальшивыми долларами. Антон предлагает выкупить фальшивки и вербует Зана для совместной операции.
Позже Антон участвует в бою на Дикой территории, спасая группу сталкеров во главе со Слоном. В ходе боя он уничтожает несколько огневых точек противника и лично вытаскивает раненого Слона. В это время на базу прибывает девушка Даша, дочь Лесника. У них завязываются близкие отношения.
Ночью к Антону приходит Рэд Шухов, который сообщает, что Монолит слабеет, а «Чужие» пытаются прорваться в мир. Рэд просит Антона поддержать алхимиков и предупреждает о скором Выбросе. После ухода Рэда Антон готовится к встрече с представителем алхимиков.
### 1.3
Антон встречается с посредником алхимиков и соглашается спасти их пленного собрата, находящегося у духов. В качестве платы он просит лишь услугу в будущем и заботу о проводнике Тихоне. Он начинает подготовку к рейду, закупает у торговца Тары мощный заряд «Факел», новое оружие и снаряжение. Под руководством алхимиков он тренируется и знакомит Дашу с новым карабином, который дарит ей.
Даша уезжает с караваном. Антон собирает группу, Норд, проводник Тихон, наемники Зана и Андрон, сын Слона. Разрабатывается план тихого проникновения в лагерь духов, освобождения заложника и подрыва базы. Перед выступлением Антона призывает к себе племя Изменяющих (кровососов). Он проходит испытание - ментальный поединок с двумя мозгоедами, побеждает их и получает новое звание «Ступающий». После этого ему дарят котенка для Даши.
### 2.1
Группа выступает в рейд. Они успешно обходят секреты духов и выходят к лагерю. В лагере духи празднуют и насилуют пленную журналистку. Антон корректирует план и дает команду на атаку. Снайперы снимают пулеметчиков и секреты, группа быстро зачищает лагерь. Алхимика в лагере не оказывается - его держат на соседнем острове.
Антон развязывает ментальную атаку на пленного главаря духов, узнавая, что заложник жив и охраняется. Группа переправляется на второй остров, нейтрализует охрану и освобождает алхимика по имени Сажа. Тот немедленно вживляет себе в грудь два артефакта из переданного чемоданчика, восстанавливая силы.
В это время к лагерю подходят рейдеры «Свободы». Антон решает отходить не по основному маршруту, а через подземелье, где он ранее убил змееголовую тварь. Он подрывает «Факел» в лагере духов, уничтожая все следы. Его группа прикрывается взрывами и уходит в трясину. Преследователи находят брошенных журналистов и отвлекаются. Антону удается стереть часть памяти журналистке, чтобы защитить группу.
### 2.2
Продолжая отход, группа попадает в туман и оказывается зажатой между болотом, стаей снорков и рейдерами на тропе. Внезапно на рейдеров нападает электрическая химера, и группа пользуется хаосом, чтобы прорваться. Группа достигает тайника с взрывчаткой, но находит его разграбленным мародерами, которые погибли от мин-ловушек.
Часть наемников во главе с Заном решает отделиться и уйти в Могильник, считая план Антона слишком опасным. Двое, Николай и Михай, остаются с Антоном. Вскоре Антон обнаруживает, что за группой следят профессиональные преследователи в экзоскелетах. Он организует засаду на хуторе. Преследователи атакуют, но группа Антона, используя скрытность и внезапность, уничтожает их. Антон лично убивает снайпера и наводчика на радиоактивной горе.
Антон захватывает тяжелораненого командира преследователей, майора Коваленко. С помощью ментального взлома он узнает, что их нанял человек из «Монолита», охотящийся за Ключом (тубусом, который Антон спрятал). Антон понимает, что все это время он был приманкой. Он добивает майора.
### 2.3
Группа, включая раненого Михая и алхимика Сажу, укрывается от Выброса в подземном тоннеле, где Антон уже был ранее. Они находят скелет убитого гигантского мутанта. Антон устанавливает мины на входе. Сажа просит принять его в группу, объясняя, что Антон - «Ступающий», который, по пророчествам алхимиков, появится перед «Перезапуском» Зоны, когда порталы в иной мир откроются, а потом закроются навсегда. Антон обещает подумать.
Во время короткого сна Антону приходит видение, караван, с которым ушла Даша, попадает в засаду и его обстреливают. Неожиданно видение заслоняет туша того самого Чужого из портала. Антон просыпается в тревоге, чувствуя, что это предупреждение. Выброс заканчивается, и группа готовится к выходу на поверхность.
