Действие романа разворачивается в конце XXVI века — эпоху, когда человечество достигло уровня технологического развития, достаточного, чтобы привлечь внимание машин, созданных древней цивилизацией Подавляющих (с их наследием читатель уже мог столкнуться в романе «Пространство Откровения»).
Эти машины представляют собой автономные системы, нацеленные на поиск любых форм разумной жизни. Их миссия предельно проста и безжалостна: обнаруживать цивилизации и уничтожать их, не оставляя шанса на выживание. В такой реальности человечество оказывается перед угрозой, масштаб которой выходит далеко за пределы привычных войн и конфликтов, сталкиваясь с холодной, неумолимой логикой искусственного уничтожения.
Часть 1: Пролог и Гибель Галианы
В далеком космосе патрульный корабль «Скади» находит искалеченный корабль Галианы, легендарной основательницы фракции «сочленителей» («пауков»). Корабль изуродован чужеродными черными кубами. Команда мертва, а сама Галиана находится в криокапсуле, но ее мозг захвачен разумом, который она сама назвала «Волком». Это представитель древних машин-убийц — «ингибиторов», чья цель — уничтожать всякую технологически развитую разумную жизнь. Волк на короткое время берет контроль над телом Галианы, чтобы предупредить Скади: они придут. Галиана, вернувшись как живое предупреждение, умоляет убить ее, но Скади и таинственный Ночной совет сохраняют ей жизнь для изучения врага.
Часть 2: Побег Клавэйна и Охота
Дезертирство Клавэйна: Ветерану-сочленителю Невилу Клавэйну, который более четырехсот лет служил «паукам», раскрывают секрет: на далеком Ресургеме находится легендарное «адское оружие» — 40 суперпушек. Сочленители планируют использовать его для бегства от ингибиторов, бросив остальное человечество на произвол судьбы. Клавэйн решает дезертировать, чтобы помешать этому плану.
Погоня Скади: Скади, одержимая идеей вернуть оружие и преданная тайному Ночному совету, бросается в погоню за Клавэйном на новом супер-корабле «Паслен», способном подавлять инерцию. Клавэйн, сбежав с помощью случайных попутчиков — пилота Антуанетты Бакс и механика Ксавьера Лиу, — попадает в Город Бездны на Йеллоустоне.
Часть 3: Замок Воронов и Восстание
Встреча с Эйчем: В Городе Бездны Клавэйна похищает таинственный Эйч, хозяин «Замка Воронов». Эйч рассказывает ему, что технология подавления инерции была украдена у древнего инопланетного существа («личинки»), которое держала в плену предыдущая хозяйка замка — Мадемуазель. Эта женщина обладала огромным влиянием и, вероятно, манипулировала Скади. Эйч помогает Клавэйну: он организует захват субсветовика ультра «Свет Зодиака», который возглавляет легендарный преступник-гиперсвинья по кличке Скорпион.
На пути к Ресургему: На «Свете Зодиака» Клавэйн и его разношерстная команда (включая Антуанетту, Ксавьера, Скорпиона и ученую Полину Сухую) начинают погоню за Скади. Завязывается изнурительная межзвездная гонка, полная взаимных ловушек и релятивистских эффектов.
Часть 4: Двойная игра на Ресургеме
Положение на Ресургеме: Параллельно на планете Ресургем разворачивается драма. Инквизитор Виллемье (на самом деле ультра-агент Ана Хоури) работает в правительстве, чтобы спасти население. Вместе со своей старой подругой, триумвиром Илией Вольевой, они хотят использовать субсветовик «Ностальгия по бесконечности» для эвакуации. Они завербовывают местного лидера сопротивления Торна, чтобы он убедил людей в реальности угрозы со стороны ингибиторов.
Ингибиторы атакуют: Ингибиторы в системе Дельты Павлина начинают свою разрушительную работу: они разбирают на части планеты, строят гигантское орудие, чтобы убить звезду и стерилизовать всю систему. Вольева планирует ударить по ним «адским» оружием, которое хранится у нее на корабле. Однако капитан «Ностальгии», безумный Джон Бренниген, чье тело поглотил корабль, совершает попытку самоубийства, стреляя в себя из пушки. Вольева ценой тяжелейших ранений останавливает его.
Часть 5: Финал Битвы и Жертвы
Столкновение у Ресургема: Клавэйн и Скади почти одновременно достигают системы. Скади пытается использовать новую экспериментальную технологию (четвертая фаза вакуума), чтобы уйти в сверхсвет, но терпит катастрофическую аварию, сильно повредив «Паслен». Пока она пытается починиться, Клавэйн наносит решительный удар.
Спасение Фелки и Гибель Галианы: Клавэйн проникает на «Паслен» и вызволяет из плена Фелку — женщину, которую он воспитал как дочь. Фелка сообщает ему ужасную новость: Скади привезла с собой тело Галианы, в котором все еще живет Волк. Фелка, коснувшись разума Галианы, знает: та хочет смерти, чтобы освободиться от мук. Клавэйн, несмотря на свою любовь, активирует спрятанные на «Паслене» бомбы и уничтожает корабль вместе с Галианой, навсегда избавляя ее от Волка.
Последний бой: Вольева, умирающая от ран, вступает в последнюю схватку с Клавэйном. Используя пушку, она отсекает нос его корабля, но ее корабль захватывает десант Скорпиона. Увидев превосходство Клавэйна и поняв, что он не враг, Вольева передает ему контроль над «Ностальгией по бесконечности» и его оставшееся оружие.
Эпилог: Новый Ковчег
Искупление и побег: Вольева, загрузив несколько пушек на «Буревестник» Антуанетты, совершает смертельную самоубийственную атаку на орудие ингибиторов, позволяя остальным спасти 160 000 беженцев с Ресургема. Скади, отделив свою голову, чудом выживает и теперь с двумя оставшимися кораблями продолжает преследование Клавэйна.
Мир Жонглеров: Клавэйн приводит беженцев на планету, населенную разумной биомассой — «жонглерами образами», где «Ностальгия по бесконечности» навсегда садится на дно океана, став для людей домом. Клавэйн, старый и уставший, готовится к двадцати годам изгнания.
Надежда: Фелка замечает, что пейзаж планеты и сам утонувший корабль напоминают ей видение, посланное Галианой через Волка. Она понимает: Галиана, зная, что здесь произойдет, оставила в этом мире копию своего сознания. Это значит, что они могут войти в океан и вновь встретиться с ней. Клавэйн, обретя призрачную надежду, вместе с Фелкой идет к воде.
