Ниро Вулф, страстный коллекционер орхидей, большой гурман, любитель пива и великий сыщик, практически никогда не выходит из дому. Все преступления он распутывает на основе тех фактов, которые собирает Арчи Гудвин, его обаятельный, ироничный помощник с отличной памятью.
**Начало расследования, рапорт с пометкой "Убит"**
Джаспер Пайн, президент компании «Нейлор-Керр», нанимает Ниро Вулфа для расследования обстоятельств гибели сотрудника Уолдо Уилмота Мура. Поводом стал рапорт, присланный начальником отдела фондов Керром Нейлором, в котором в графе «причина увольнения» значилось одно слово, «Убит». Пайн сообщает, что Мур погиб под колесами автомобиля, водитель скрылся, а полиция квалифицировала это как несчастный случай. Нейлор отказывается пояснять свой рапорт или менять его, что создает напряженность в компании. Арчи Гудвин, помощник Вулфа, внедряется в офис «Нейлор-Керр» под именем Питера Честнотта, якобы для изучения текучки кадров, но на деле - для выяснения истины о смерти Мура.
**Знакомство с отделом фондов и ключевыми фигурами**
В отделе фондов Арчи сталкивается с Керром Нейлором, который сразу заявляет, что Мур был убит, но отказывается объяснять свою уверенность. Он также признает, что Мур получил работу по протекции его сестры, миссис Сесили Пайн. Арчи беседует с Хестер Ливси, бывшей невестой Мура, которая утверждает, что Мур был убит, но не называет убийцу. Позже Арчи встречает Розу Бендини, коллегу, которая рассказывает о многочисленных романах Мура, включая интриги с Гвинн Феррис и Беном Френкелем. Роза уверена, что Мура убили, но подозревает разных людей. В ходе расследования Арчи также знакомится с инженером Самнером Хоффом, который однажды ударил Мура из ревности к Хестер, и стариком Дикерсоном, главой секции контроля корреспонденции, считавшим Мура некомпетентным.
**Интриги, ложь и первое убийство**
Керр Нейлор на ланче раскрывает, что знает настоящее имя Арчи, и заявляет, что тот «бездарно запорол» задание. Позже Нейлор сообщает Арчи, что ему известно имя убийцы Мура, но он не может его назвать без улик. Вскоре Нейлор находят мертвым на Тридцать девятой улице - его сбила машина, причем обстоятельства в точности повторяют гибель Мура. Полиция устанавливает, что Нейлора убили в другом месте, а затем перевезли и переехали, чтобы скрыть следы. Подозрение падает на многих сотрудников, включая Хестер, которую видели гуляющей с Нейлором в вечер его смерти. Однако Хестер отрицает встречу, а Самнер Хофф подтверждает ее алиби, утверждая, что они вместе были в кино.
**Расследование и новые улики**
Вулф, раздраженный ложью Хестер, поручает следить за ней и Хоффом. Арчи распускает слух, что Хестер знает убийцу, чтобы спровоцировать преступника. Гвинн Феррис, узнав об этом, рассказывает всему отделу, что еще больше накаляет обстановку. Параллельно выясняется, что Сесили Пайн, жена президента и сестра Керра, была любовницей Мура и устроила его на работу, чтобы отвлечь внимание Хестер от своего мужа. Вулф вызывает миссис Пайн и, используя блеф, вынуждает ее признаться, ее муж Джаспер Пайн убил Мура из ревности к Хестер, а затем убил Керра, чтобы тот не разоблачил его, поскольку Керр требовал писем Хестер к Пайну. Сесили также раскрывает, что Пайн использовал кусок окаменелого дерева для удара и угнал машину, чтобы инсценировать наезд.
**Развязка и самоубийство Пайна**
Как только Сесили заканчивает признание, поступает звонок, Джаспер Пайн выпал из окна своего кабинета на тридцать шестом этаже. Он покончил с собой, поняв, что разоблачен. Вулф отмечает, что миссис Пайн, очевидно, успела предупредить мужа о разговоре, что и подтолкнуло его к самоубийству. Хестер Ливси, присутствовавшая при разговоре, наконец признается, что Керр Нейлор требовал у нее письма от Пайна, но она их уничтожила. Дело закрывается. Вулф выставляет счет компании «Нейлор-Керр».
**Последствия**
Арчи пишет письмо Сесили Пайн, возвращая ей бейсбольный абонемент, и получает звонки от трех женщин - Гвинн, Розы и Хестер, каждой из которых он назначает встречу в одном и том же месте и в одно время, что намекает на его намерение устроить личную разборку. Вулф неодобрительно фыркает, но Арчи остается при своем решении.
