Ниро Вулф, страстный коллекционер орхидей, большой гурман, любитель пива и великий сыщик, практически никогда не выходит из дому. Все преступления он распутывает на основе тех фактов, которые собирает Арчи Гудвин, его обаятельный, ироничный помощник с отличной памятью. Эми Деново просит Вулфа найти ее отца, которого она никогда не знала и от которого после смерти матери получила в наследство четверть миллиона долларов наличными. Вулф берется за дело, а заодно находит и убийцу матери…
**Глава 1-2, Знакомство с делом Эми Деново**
Арчи Гудвин, помощник знаменитого сыщика Ниро Вулфа, знакомится с Эми Деново. Девушка работает помощницей у Лили Роуэн, подруги Арчи. Эми останавливает его в вестибюле и признается, что никогда не знала своего отца, а ее мать, Элинор Деново, погибла под колесами автомобиля, водитель которого скрылся. Эми просит Арчи помочь найти отца, но тот отказывается, ссылаясь на занятость у Вулфа. На следующий день Эми приходит в дом Вулфа с двадцатью тысячами долларов наличными. Она рассказывает, что нашла металлическую коробку, оставленную матерью, в которой были письмо и двести шестьдесят четыре тысячи долларов. В письме сказано, что деньги присылал ее отец. Вулф соглашается взяться за дело после того, как Эми объясняет происхождение денег, это ее наследство от отца, которое мать хранила наличными.
**Глава 3-5, Расследование и первый тупик**
Арчи осматривает квартиру Элинор Деново, отмечая, что в ней нет ни одной фотографии покойной. Он выясняет, что чеки на предъявителя выписывал банк «Сиборд бэнк энд траст компани». Арчи находит в справочнике имя Эйвери Баллу - члена совета директоров этого банка. Вулф приглашает Баллу к себе. Тот сообщает, что чеки отправлял Сайрус М. Джарретт, президент банка. Арчи едет к Джарретту в загородное поместье, придумав легенду о серебряных счетах. Джарретт категорически отрицает, что является отцом Эми, и заявляет, что все лето 1944 года был за границей. Он утверждает, что это доказывает его непричастность. Вулф узнает, что Джарретт общался с Элинор, когда та еще носила имя Карлотта Вон, и что чеки - это плата за некую услугу.
**Глава 6-7, Поиск истинного отца**
Вулф и Арчи начинают подозревать Юджина Джарретта, сына Сайруса. Однако Юджин является на встречу и через своего врача, доктора Уортингтона, заявляет, что стерилен и не может быть отцом. Расследование заходит в тупик. Вулф решает сменить тактику и начинает искать не отца, а убийцу Элинор Деново. Он опрашивает ее работодателя, Реймонда Торна. Во время долгой беседы выясняется, что за четыре дня до смерти Элинор, в мае, к ней неоднократно пытался попасть некий Флойд Вэнс, которого прогнала секретарша. Арчи вспоминает, что недавно на вечеринке у Лили Роуэн знакомился с человеком по имени Флойд Вэнс, который хотел организовать презентацию для Вулфа. Вэнс полностью соответствует описанию мужчины, с которым, согласно показаниям свидетеля, Карлотта Вон регулярно обедала в 1944 году.
**Глава 8-12, Выход на Вэнса и его арест**
Вулф приглашает Вэнса к себе. Во время разговора Вэнс признает, что знал Карлотту Вон и что она забеременела. Он отрицает свое отцовство, называя ее нимфоманкой. Арчи и его коллега Сол Пензер добывают отпечатки пальцев Вэнса с предметов в его офисе и из кабинета Вулфа. Арчи передает их в полицию. Инспектор Кремер обнаруживает, что отпечатки Вэнса совпадают с отпечатками на портсигаре, найденном в угнанной машине, которая сбила Элинор. Вэнса арестовывают. По данным полиции, мотивом убийства была месть, Элинор в течение последнего года целенаправленно разрушала бизнес Вэнса, лишая его клиентов.
**Глава 13-16, Развязка**
Вулф понимает, что может доказать отцовство Вэнса только через Джарретта. Он звонит старику и, намекая на скандал, требует встречи. Джарретт приезжает в кабинет Вулфа. Эми Деново тайно наблюдает за разговором из ниши за картиной. Джарретт, наконец, признается, в 1914 году у него родился внебрачный сын Флойд Вэнс. В 1944 году Джарретт направил к сыну Карлотту Вон, чтобы помочь тому наладить дело. Флойд соблазнил ее, и она забеременела. Джарретт чувствовал себя ответственным и потому высылал деньги. Он врал, чтобы не раскрыть свое отцовство. Вулф заявляет, что из-за упрямства Джарретта работа затянулась, и предлагает тому оплатить счет в 50 тысяч долларов. Эми решает не менять фамилию, данную матерью.
**Глава 17, Послесловие**
Чек от Сайруса М. Джарретта на пятьдесят тысяч долларов прибыл по почте двадцать шестого января, через три дня после того, как суд присяжных осудил Флойда Вэнса за предумышленное убийство.
