12-летний сирота Уилл Генри живет в доме доктора Пеллинора Уортропа, известного монстролога и загадочного человека. Об их занятиях ходят жуткие слухи, и мало кто верит в то, что доктор и вправду интересуется лишь медициной. Однажды Уортроп узнает об исчезновении своего лучшего друга и коллеги Джона Чанлера, который в поисках нового вида монстров ушел в дикие земли и не вернулся. Индейцы говорят, что теперь его душа принадлежит вендиго, и сам он, если и жив, то перестал быть человеком и превратился в вампира. Но Уортроп отказывается верить в это и хочет во что бы то ни стало спасти своего друга.
**Пролог, сентябрь 2009 года**
Чтица из приюта рассказывает рассказчику о старике Уильяме Джеймсе Генри, который утверждал, что родился в 1876 году, ни с кем не общался, кроме нее и слабоумной пациентки Лиллиан. После его смерти под кроватью нашли блокноты - по словам рассказчика, это «очень отвлеченные вещи» о монстрологии и паразите, дающем долгую жизнь. Лечащий врач подтверждает, что анализы крови Уилла были нормальными, и никто не знает его настоящего прошлого. В конце пролога рассказчик находит газетные вырезки из 1897 года об убийствах, которые индейцы приписывали существу «вендиго».
**Книга Четвертая, Опустошенность**
В 1888 году к монстрологу Пеллинору Уортропу приезжает Мюриэл Чанлер - его бывшая невеста, вышедшая замуж за его друга Джона Чанлера. Она просит помощи, муж пропал в канадской глуши, охотясь на мифического вендиго (Lepto lurconis). Уортроп сначала отказывается, но узнав, что Чанлер пошел по заданию старого учителя фон Хельрунга, меняет решение. Вместе с Уиллом Генри он едет в Рэт Портидж.
В городе они нанимают проводника - сержанта Джонатана Хока и отправляются к Песчаному озеру. В первую же ночь в лесу находят обезображенное тело проводника Ларуза, кожа содрана, сердце вырвано, останки насажены на дерево. Уортроп подозревает ритуальный характер убийства. У лагеря чукучанов они встречают шамана Джека Фиддлера, который предупреждает, что Джона Чанлера забрал «аутико» - дух вендиго, и что его нельзя спасать. Уортроп похищает обессиленного Чанлера из изоляционной палатки шамана.
На обратном пути Чанлер приходит в ярость, кусает Уилла в грудь, пытается вырваться. Хок теряет рассудок, бродит по лесу, крича на невидимого преследователя. Уортроп и Уилл находят тело Хока, распятое на верхушке дерева, с вырванными внутренностями. Во время ночевки на Уилла нападает Чанлер, пытаясь выгрызть ему сердце, но Уортроп отбивает мальчика. В финале побега из леса тень с желтыми глазами преследует их, и лишь чудом они добираются до Рэт Портиджа.
**Книга Пятая, Изобилие**
Вернувшись в цивилизацию, Уортроп и Уилл отправляются на ежегодный конгресс Монстрологического общества в Нью-Йорк. Уортроп готовит опровержение на доклад фон Хельрунга, который хочет включить мифических существ в канон монстрологии. Приехав в особняк фон Хельрунга, доктор встречает его племянницу Лилли Бейтс. На ужине выясняется, что Джон Чанлер находится здесь в изоляции, он отказывается от еды, бормочет бессмыслицу, слабеет на глазах. Чанлер заявляет Уортропу, что «его зовет Старик» и что он уже не человек.
На приеме монстрологии Уилл танцует с Мюриэл Чанлер. Она признается, что муж изменился, и просит Уортропа сказать правду. После приема Уортроп проводит эксперимент в анатомическом театре Монструмариума, пытаясь доказать, что Чанлер - человек, а не сверхъестественное существо. Ночью Уилл чуть не выпрыгивает из окна, услышав зовущий голос; доктор спасает его. В гостиной происходит исповедь Мюриэл, она говорит, что любит Уортропа и вышла за Чанлера, чтобы наказать его за венское предательство.
**Книга Шестая, Расплата**
Чанлер сбегает из больницы, убив охранника Августина Скалу - вырвав ему сердце и содрав кожу с лица. В доме Чанлеров находят три трупа, горничную, дворецкого и повариху, обезображенных с хирургической точностью. Мюриэл пропадает. Уортропа арестовывают по подозрению в убийствах, а Уилла допрашивают с пытками, но фон Хельрунг выкупает мальчика. Полиция не может найти Чанлера, а в трущобах находят новые жертвы с вырванными сердцами и содранной кожей.
Фон Хельрунг организует отряд монстрологов для охоты на Чанлера, снабжая их серебряными пулями и ножами. Уилла отправляют с группой в богемский квартал, где в подвале он сталкивается с Чанлером. Чудовище носит лицо Мюриэл, прикрепленное к своей голове, и пытается вырвать Уиллу глаза. Уортроп находит мальчика, но Чанлер нападает и на него. Уилл вонзает серебряный нож в шею Чанлера, после чего доктор накрывает рану и снимает с его лица «маску» Мюриэл. Чанлер умирает, произнося, «Что мы дали?».
На конгрессе голосование принимает резолюцию фон Хельрунга. Уортроп проигрывает, но заявляет, что похоронит друга по-человечески. Он решает отослать Уилла, чтобы спасти мальчика от дальнейших опасностей. В финале Уилл берет руку доктора в свою, понимая, что между ними больше, чем долг и служба.
**Эпилог, ноябрь 2009 года**
Рассказчик сообщает, что поиски подтверждений личности Уильяма Генри не дали результатов, ни один из упоминаемых исторических деятелей не оставил следов ни о Пеллиноре Уортропе, ни о науке монстрологии. Элджернон Блэквуд написал рассказ о вендиго, но неизвестно, основан ли он на реальных событиях. Эксперт-почерковед установил, что автор дневников педантичен, но не страдал бредом, хотя содержание текстов - сплошная фантастика. Рассказчик надеется, что публикация поможет найти родственников или знакомых Уилла Генри и вернуть его «домой».
