Русь, разоренная Ордой, истекает кровью, вороны и волки пируют на пепелищах селений и городов. Отряд монгольских воинов ищет дорогу в сердце мрачных и опасных лесов. Степняков влекут легендарные проклятые сокровища и знания ушедших веков. На пути им встречается странная женщина...
### Разорение и встреча с проводницей
Монгольская Орда под предводительством Бату-хана разорила Русь. Сотник Сохор, вопреки советам, уводит остатки своего отряда (четырнадцать воинов из восьмидесяти трех) в глубь лесов, к югу от Мурома, ведомый слухами о сокровищах. На рассвете они сжигают руситскую деревню, убивая жителей. Пока воины грабят, к сотнику подходит грязная женщина с ребенком на руках. Она представляется Вереей и говорит, что не руситка, а из народа алия-нуи, ненавидит урусов. Сохор замечает, что она хромает и отталкивающе пахнет. Взамен на еду для себя и детей Верея предлагает провести отряд к сокровищам в Лес тысячи танцующих демонов (Каш-ан-Рвааг), который русичи называют Злым. В доказательство она показывает изысканную золотую брошь с изумрудом. Шаман Хулгана требует себе уродливого ребенка Вереи, но Сохор откладывает это. Верея заставляет Сохора поклясться Тенгри, что он не причинит вреда ей и детям. Получив клятву, она соглашается вести отряд.
### Путь через Лес
Верея ведет монголов через поле к лесу. Сохор замечает, что лес будто обманывал его раньше. На опушке находятся молельные места с крестами и идолами. Шаман Хулгана совершает обряд, привязывая колокольчик к ветке, объясняя это требованием Ясы Чингисхана - чтить чужих богов. Верея просит всех закрыть глаза. Когда Сохор открывает их, перед отрядом появляется ровная дорога среди чащи - Блуждающая дорога. Она объясняет, что поймала ее кровью и древним словом. Верея ведет отряд глубже, рассказывая, что тысячелетия назад здесь жили могущественные колдуны, чьи города и дороги поглотил ледник, а затем лес, оставив лишь фундаменты и подземелья с сокровищами. Воины чувствуют страх, лес затаился. Хулгана находит под снегом серую кладку и приходит в экстаз от ощущения силы. Сохор ощущает, что за ним следят.
### Смерть братьев и спасение Баяра
Воины видят старую зловонную трясину с городищем, где на кольях торчат черепа. Верея объясняет, что рожденные в Лесу принадлежат ему, и заявляет, что каждое третье дитя отдает Каш-ан-Рвааг. Дорога становится прямой и ледяной. Воины находят черный каменный круг с водой. Верея предупреждает, что это бывшая купальня для ведьм с «злой водой». Шаман Хулгана, вопреки совету, заявляет, что не чувствует угрозы, и разрешает пить. Братья Гунжур и Жаргал напиваются, смеясь над страхом остальных. После этого Гунжур сначала слепнет, затем его кожа начинает лопаться и слезать, а рот покрывается язвами. Он падает. Жаргал нападает на Сохора, обвиняя Верею в колдовстве. В поединке Жаргал превращается в сорочча - ожившего мертвеца. Воины убивают обоих братьев, отрубив им головы, и добивают павших коней, чьи внутренности превратились в гниль. Позже воин Баяр (Гроза Псов) слышит зов матери и, оставив коня, уходит в лес. Верея бросается за ним и силой удерживает, затем шепчет ему на ухо, после чего Баяр возвращается, плача. Сохор в гневе, но Верея требует убить ее или идти дальше. Сохор оставляет ее под своей защитой, несмотря на ропот воинов.
### Поляна с сокровищами и предательство
Отряд выходит на большую поляну, усеянную ямами-колодцами и останками древних воинов. Вся земля усыпана костями и ржавым оружием, но среди них лежат драгоценные доспехи, золото и камни. Воины, потеряв голову, бросаются собирать сокровища. Сохор тоже радуется, благодарит Верею. В этот момент Верея резко преображается. Она прыгает к шаману Хулгане, вспарывает ему живот. Она произносит, «Сделка завершена, тебе золото, моим детям еда!» Из свертка выкатывается ее ребенок - создание с присосками, чешуей и второй парой недоразвитых рук, которое начинает лакать кровь раненого шамана. Верея сбрасывает лохмотья, являя обнаженное тело. Вокруг поляны из темноты зажигаются сотни глаз, из колодца лезет тощая когтистая лапа. Слышится вой. Воины начинают погибать в схватке с неведомыми тварями. Сохор бежит в лес.
### Гибель сотника и новый след
Сохор мечется по лесу. Его настигает Верея - высокая, обнаженная, с глазами, пылающими в полутьме. Ее лицо меняется от отвратительного до прекрасного. Она предлагает Сохору стать ее мужем. Сотник, не желая этого, достает саблю и перерезает себе горло, падая лицом в снег. Далее сцена смещается. Отряд молодого нойона Мундхалая, родственника Бату-хана, рыщет по разоренным землям. Он опоздал к основным грабежам и боится вернуться с пустыми руками, чтобы не покрыть себя позором. В его лагерь приходит оборванный монгольский воин с багровым, вздувшимся шрамом на горле. Этот воин обещает нойону сокровища. Взамен просит только еды для своих голодных детей и беременной жены. Нойон соглашается, и воин ведет отряд Мундхалая в лес.
