Представляя одну из лучших работ своего учителя и кумира Джона Фарриса — роман «Когда звонит Майкл», Стивен Кинг говорит в предисловии, что эта книга — «прежде всего удивительно захватывающий сюжет, который от страницы к странице все больше накаляет ваши нервы и вдруг подводит вас к совершенно неожиданной развязке». Напряженная нить расследования вьется вокруг цепи загадочных смертей, каждую из которых предвещает телефонный звонок... с того света.
### Странные телефонные звонки и гибель доктора Бриттона
Пэгги Коннелли возвращается из школы и видит, как работник Гарри Рендл копает ямы. Рендл грубит девочке, угрожая ее коту. В доме мать Пэгги, Элен, пьет кофе с доктором Бриттоном и его женой Эльзой. Внезапно звонит телефон. Мальчишеский голос представляется Майклом и просит «тетушку Элен» прийти за ним, так как он опоздал на автобус. Элен в замешательстве, Майкл Янг, ее племянник, умер шестнадцать лет назад во время метели. Звонок повторяется снова, мальчик плачет и просит о помощи. Элен напугана, ее успокаивает племянник, психолог Крэг Янг, который предполагает, что это больной фантазией ребенок, наслушавшийся историй о его брате. Ночью звонит третий раз, мальчик рыдает и говорит, что дома никого нет, спрашивает, где мама. Элен в ужасе бросает трубку. Крэг остается на ночь, советует сменить номер.
На следующий день Пэгги рассказывает матери, что видела похожего мальчика на школьной площадке. Элен показывает ей фотографию Майкла, и девочка уверенно заявляет, что это он. Тем же вечером доктор Бриттон работает в амбаре с пчелами. Он опрыскивает улей жидкостью из бутылочки с этикеткой «Хлороформ», но на самом деле это эссенция пчелиного яда со сладковатым запахом. Пчелы приходят в ярость и в тысячах жалят доктора. Эльза находит его мертвым, а когда вытаскивает тело из амбара, в тумане видит фигуру мальчика, в котором узнает Майкла Янга, после чего теряет сознание. Позже выясняется, что мальчик звонил Пэгги и предупредил, что с доктором случится беда.
### Расследование Доремуса и гибель шерифа
Шериф Хэп Уошбрук привлекает к делу бывшего полицейского следователя Доремуса Брайтлоу. Доремус осматривает место смерти доктора, находит бутылочку с ядом и забирает несколько мертвых пчел для анализа. Он предполагает, что кто-то умышленно подменил этикетку. Доремус рассказывает Элен свою версию, мальчик, который звонит, возможно, жив и мстит за смерть матери, которую считает виновной в ее гибели. Доремус поселяется в доме Элен для ее защиты.
Во время городского праздника шериф получает анонимный звонок и отправляется в условленное место у реки. Там кто-то нападает на него, ломает руку и выхватывает ружье. Хэп слышит голос, который обвиняет его в том, что он любил его мать, но не защитил. Раздается выстрел, и тело шерифа находят в реке у водопада. Все уверены, что это снова дело рук «Майкла». Доремус решает, что следующей жертвой станет Элен, и остается в ее доме.
### Раскрытие тайны, Питер и Крэг
Крэг Янг показывает своей ассистентке и возлюбленной Эми сгоревший дом своего детства, где жил с матерью и братом. Он рассказывает, что мать страдала психическим расстройством и умерла в больнице после того, как Элен отправила ее туда принудительно. Крэг признается, что его брат Майкл постоянно сбегал и в конце концов погиб. Эми начинает подозревать неладное, когда слышит, как Крэг, успокаивая больного мальчика Питера Мэтиса, называет его «Майкл» и говорит детским голосом. Она понимает, что Крэг страдает раздвоением личности и использует гипноз, чтобы внушить Питеру роль Майкла.
Доремус выслеживает на мельнице мальчика, который обливает его бензином и пытается поджечь. В последний момент следователь проваливается сквозь прогнивший пол в пруд. Позже выясняется, что мальчик - это Питер, немой пациент Крэга. Крэг утверждает, что Питер не мог звонить, но Доремус находит в его комнате следы ночных вылазок по крышам. Эми проникает в кабинет Крэга и находит магнитофонную запись, где детским голосом произносятся угрозы в адрес шерифа. Она понимает, что Крэг сам записывал голос, а Питер, находясь под гипнозом, набирал номер и включал запись.
### Развязка и последствия
Крэг замечает, что Эми копалась в его кабинете. В припадке ярости он тяжело ранит ее стеклянным пресс-папье, укладывает в багажник своей машины и уезжает вместе с загипнотизированным Питером. Доремус и полиция организуют погоню. Поняв, что Крэг направляется к дому Элен, Доремус мчится туда, но Элен уже покинула дом, получив звонок от «Майкла» с просьбой срочно приехать к Крэгу. Она находит Крэга полуобнаженным, с боевой раскраской индейца и ножом в руке. Он нападает на нее, но Доремус успевает вмешаться. Питер, очнувшись от гипноза, пытается помешать Крэгу, но тот отшвыривает мальчика и убегает.
Крэг садится в машину, но сталкивается с автомобилем шерифа. Раненый, он выбирается из машины и, несмотря на требование бросить нож, начинает карабкаться по отвесной скале. Сорвавшись, он падает на асфальт и разбивается насмерть. Эми, выбравшись из багажника, видит его тело и теряет сознание. Позже Питер начинает говорить. Эми выходит замуж за Доремуса, они уезжают на Ямайку, но она не может забыть пережитого ужаса. В письме от Элен она узнает, что Питер и Пэгги подружились, и мальчик постепенно приходит в себя.
