Кейт Сайфер возвращается в город своего детства, чтобы присматривать за пожилой матерью, но сталкивается с неожиданно враждебным отношением местных жителей. Оказывается, недавно в окрестностях была убита девочка, и ее смерть подозрительно похожа на несчастный случай, который произошел много лет назад с Дел Гризуолд, одноклассницей Кейт. Эта история положила начало городской легенде о загадочной Картофельной девочке, которая бродит в одиночестве по лесам. Кейт, конечно, не верит в призраков, но когда Ник, старший брат Дел, приходит к ней и просит связаться с погибшей сестрой, здравый рассудок Кейт подвергается серьезному испытанию.
**Пролог, Убийство в лесу и возвращение Кейт**
7 ноября 2002 года. Четверо подростков - Райан, Тори, Сэм и Опал - сидят у костра в лесу и рассказывают истории о Картофельной Девочке, призраке убитой много лет назад девочки по имени Дел Гризуолд. Тори смеется над суевериями, но Опал верит. Когда Тори отходит в туалет, она не возвращается. Опал находит ее под кленом - мертвую, обнаженную, с проводом на шее и срезанным кусочком кожи с левой груди. Опал забирает замшевую куртку, которая была на Тори, и замечает в лесу силуэт - маленькую бледную фигуру в длинном платье, которая исчезает. Дома она обнаруживает, что пропала металлическая звезда шерифа, которую она прикрепила к куртке.
Через десять дней, 17 ноября 2002 года, Кейт Сайфер, сорокалетняя школьная медсестра из Сиэтла, заявляет, что в тот вечер убила человека. Она поясняет, что история началась с ее дружбы с Дел Гризуолд более тридцати лет назад.
**Часть 1, Тогда и теперь. Дружба с Дел и предательство**
Весна 1971 года. Десятилетняя Кейт переезжает с матерью в утопическую общину Нью-Хоуп на холме Буллраш. Внизу, на ферме, живут Гризуолды, и Кейт знакомится с их дочерью Дел, которую все дразнят Картофельной Девочкой. Дел показывает Кейт мертвую ворону, которую ее брат Ник подстрелил и подвесил, а затем ведет в овощной погреб. Там Дел раздевается и показывает татуировку - букву «М» у себя на груди. Дел заставляет Кейт поклясться в верности, и они становятся кровными сестрами, смешав порезы на пальцах.
Дел и Кейт проводят время в старой охотничьей хижине, где к ним присоединяется Ник. Кейт влюбляется в Ника, и они целуются. Дел застает их, обвиняет в предательстве и убегает. Кейт, желая завоевать популярность, начинает двойную игру, она рассказывает одноклассницам Элли и Саманте секреты Дел (про татуировку, про свиней), чтобы подружиться с ними. В последний день школы толпа во главе с Арти Пэрисом загоняет Дел к реке, забрасывает ее камнями и запихивает в рот сырой картофель. Кейт не защищает Дел, а присоединяется к травле. Дел убегает, Кейт гонится за ней с камнем, но Дел скрывается. В тот же вечер ее находят убитой, обнаженной, задушенной, с вырезанным кусочком кожи на груди.
7-17 ноября 2002 года. Кейт возвращается в Нью-Хоуп из-за болезни матери (Джин), страдающей деменцией. Она узнает о недавнем убийстве в лесу. Опал, дочь подруги матери Рейвен, утверждает, что видела призрак Картофельной Девочки и что убийца ошибся, приняв ее подругу Тори за нее. За несколько дней до этого в лесу находят мертвую кошку матери Кейт с перерезанным горлом, рядом - швейцарский нож Кейт. Полиция начинает подозревать Кейт. Она находит в своей сумке старую шерифскую звезду Дел. На следующее утро на снегу она видит детские следы, которые ведут к старой охотничьей хижине. Внутри на чердаке она находит выложенное спичками послание, «Найди Зака, заместитель шерифа». Это прозвище мог знать только Ник Гризуолд, брат Дел.
Кейт встречается с Ником, который рассказывает, что девочка погибла так же, как и его сестра. Он признается, что в юности у него был роман с молодым хиппи Заком, который жил в Нью-Хоупе. Кейт понимает, что Зак - тот самый парень, который спал с ее матерью. Она находит Зака, теперь профессора колледжа, он носит на шее тибетский амулет - «Колесо Жизни». Он утверждает, что ничего не знал о татуировке Дел. Кейт рассказывает ему все, не подозревая, что это признание смертельно опасно. Тем временем ее мать, одержимая духом Дел, заканчивает картину пожара, на которой в пламени четко видна фигура Дел со звездой на груди.
**Часть 2, Последние дни. Развязка в хижине**
17 ноября 2002 года. Кейт посещает дом престарелых. Там она встречает Рона Макензи, бывшего водителя школьного автобуса, который в бреду говорит, ««М» - значит мартышка». Кейт решает навестить Майка Шейна, немого мальчика, который был влюблен в Дел. В его тату-салоне она узнает, что именно Майк сделал татуировку Дел, но не подарил ей звезду - звезду подарил «какой-то приятель ее брата».
Кейт возвращается домой. Опал пропадает. Рейвен находит на кухне запертый ящик с маленьким фруктовым ножом, на котором застрял светлый волос. Кейт понимает, что это нож убийцы Тори. Она идет в студию, снимает с картины простыню и видит идеально выписанное лицо Дел. Внезапно гаснет свеча, комната наполняется запахом гнилой картошки, и Кейт не может открыть дверь. Дверь распахивает мать Кейт, но говорит она голосом Дел, «Ты еще ничего не видела, заместитель шерифа». Она выбегает в лес.
Кейт бежит за ней, догадавшись, что «Дел» ведет ее спасать Опал. В старой хижине она находит Опал, привязанную к полу на чердаке, с проводом на шее. Над ней стоит Зак. Он признается, что убил Дел из ревности и что это он подарил ей звезду. Все эти годы он хранил вырезанный кусочек кожи с татуировкой в своем амулете. Второй кусочек - от Тори. Из-за привычки Опал брать чужие вещи она нашла у него звезду, а Тори надела ее куртку, поэтому он ошибся. Зак пытается задушить Опал. Кейт стреляет из пистолета, который ей дал Ник, и убивает Зака.
На чердаке Кейт снимает с шеи мертвого профессора амулет «Колесо Жизни». Она спускается к матери, которая все еще находится под влиянием духа Дел. Кейт обнажает свою грудь - на ней свежая татуировка с именем «Пустынная Роза». Дел-мать произносит, «Думаю, теперь мы квиты», - и покидает тело. К матери возвращается сознание.
**Часть 3. Эпилог**
24 ноября 2002 года. Кейт улетает обратно в Сиэтл. Опал, Рейвен и Ник провожают ее в аэропорту. Опал осознает, что Дел была ее сестрой (дочерью общего отца Ральфа Гризуолда, насильника), и что Дел все это время пыталась ее предупредить и защитить. Стоя на обзорной башне, Опал смотрит на взлетающий самолет. В отражении на крыле она видит Дел - ее фигуру в развевающейся рубашке, серебряную звезду и слышит ее смех, бросающий вызов силе тяжести.
