1984 год. «Лето страха», как окрестили его журналисты. Три девочки-подростка случайно увидели в лесу, как неизвестный душил женщину. Тело ее найдено не было, а вскоре двое из подруг были убиты прямо в доме третьей свидетельницы преступления, Дарби. Ни полиция, ни ФБР не смогли поймать убийцу. Спустя двадцать два года Дарби, ставшая криминалистом, снова сталкивается со случаями исчезновения женщин. И число их, возможно, уже превысило сотню…
**I. 1984, Мужчина из леса**
Дарби МакКормик с подругами Мелани Круз и Стэйси Стивенс отмечают день рождения Мелани в лесу, распивая пиво. Они слышат крики и становятся свидетелями того, как мужчина душит женщину. Дарби звонит в 911, несмотря на протесты Стэйси, которая боится наказания за распитие спиртного. На месте преступления находят рюкзак Дарби с пивными банками и ее кошелек.
Через два дня к Дарби приходит специальный агент ФБР Эван Мэннинг с фотографиями пропавших женщин, чтобы она помогла опознать жертву. Спустя месяц после этого в ее дом проникает мужчина в маске из бинтов и синем комбинезоне. Дарби прячется под кроватью, затем запирается в спальне матери. Мужчина выбивает дверь, и Дарби разбивает ему пальцы молотком. Она слышит голос Мелани из прихожей, которую похититель принуждает уговорить Дарби спуститься. Дарби видит на полу тело Стэйси с перерезанным горлом, затем выпрыгивает из окна и зовет на помощь соседей.
Полиция находит труп Стэйси Стивенс, но Мелани исчезает. Эван Мэннинг сообщает Дарби, что похитителя нашли - это автомеханик Виктор Грэйди, который покончил с собой. Местонахождение Мелани и других женщин остается неизвестным. Дарби мучается чувством вины, что не спустилась к подруге, когда та звала на помощь.
**II. 2007, Потерялась маленькая девочка**
Кэрол Крэнмор находят пропавшей из дома. Ее парня Тони Марчелло застрелили. Дарби, теперь криминалист, на месте преступления находит под верандой истощенную женщину, которая принимает ее за некую Терри. Женщина называет себя Рэйчел Свенсон и говорит, что сбежала из фургона похитителя. Дарби находит в доме прослушивающие устройства, а на руке Рэйчел - надпись с буквами и цифрами, предположительно, обозначающими направления. Рэйчел упоминает еще двух пленниц, Полу и Марси, и просит найти ключ от наручников, который она обронила.
Рэйчел отправляют в больницу. Похититель присылает матери Кэрол посылку с фотографиями дочери в темной камере и ее волосами. Диана Крэнмор умоляет Дарби помочь. Дарби узнает, что Рэйчел была в плену пять лет. С помощью карты, зарытой под верандой, Дарби и детектив Банвиль находят в лесу человеческий череп. ФБР во главе с Эваном Мэннингом отстраняет Дарби от дела, ссылаясь на секретность, связанную с неким Эрлом Славиком. Дарби продолжает расследование тайно. Она выясняет, что похититель, Дэниел Бойль, владеет редким автомобилем "Астон-Мартин".
Дарби и Банвиль выслеживают Бойля в Нью-Хэмпшире. Бойль открывает стрельбу из дробовика, ранит переодетого полицейского и пытается сбежать. Банвиль убивает Бойля выстрелами в упор. В доме находят две пустые камеры в сарае, но Кэрол нет. Дарби понимает, что Бойль был не один. Эван Мэннинг, агент ФБР, признается ей, что это он убил Мелани Круз, и усыпляет ее хлороформом.
Дарби просыпается в темной камере. Она выбирается в лабиринт из фанерных стен и находит Кэрол. Выясняется, что Мэннинг (настоящее имя - Ричард Фоулер) был сообщником Бойля, они вместе охотились на женщин. Мэннинг преследует их с топором, убивая других пленниц. Дарби вонзает ему в горло заостренную бедренную кость и стреляет в него из его же пистолета. Перед смертью Мэннинг говорит, что Мелани похоронена, и советует Дарби спросить об этом у своей матери.
**III. Маленькая девочка нашлась**
Дарби находит умирающую мать Шейлу. Шейла признается, что двадцать лет назад, после того как полиция отпустила Виктора Грэйди, она пробралась в его дом и застрелила его из пистолета мужа. На месте преступления ее застал Дэниел Бойль. Он не сдал ее полиции, но начал шантажировать, угрожая убить Дарби, если та расскажет правду. Бойль заставил Шейлу закопать тело Мелани Круз, которое он подбросил, и присылал ей вещи других убитых женщин, чтобы она молчала. Шейла много лет хранила этот секрет, боясь за жизнь дочери. Она не помнит точного места захоронения Мелани. В финале дочь и мать остаются в саду, и Дарби размышляет о прощении и вине.
