Повесть американского писателя Уильяма Айриша (1903–1968) отвечает всем требованиям детективного жанра: есть в ней и загадочное убийство, и коварные преступники, и опасные приключения героев, которым на одну ночь поневоле пришлось стать детективами, и острые, напряженные ситуации. Но есть в этом произведении и нечто такое, чем оно выгодно отличается от чисто «развлекательных» детективных историй. Это правдивый и сочувственный рассказ о невзгодах двух молодых людей из провинции, приехавших в Нью-Йорк искать призрачного счастья и едва не ставших жертвами этого гигантского города, города-душегуба, жестокого и безжалостного к простому человеку, — именно таким предстает он на страницах повести Айриша.
**Ночь в дансинге и неожиданная связь**
Двадцатидвухлетняя Брикки Кольман работает такси-герл в нью-йоркском дансинге. Каждый вечер с восьми до часу ночи она танцует с незнакомцами за десять центов, ненавидя эту работу, но не имея сил из нее выбраться. Единственный друг в городе - часы на башне Парамоунт, которые она видит из окон зала. В конце вечера к ней привязывается настойчивый посетитель, Куин Вильямс, купивший билетов на десять долларов и протанцевавший с ней несколько раз. Когда заведение закрывается, он предлагает ей неиспользованные билеты, но она гордо отказывается. Выйдя на улицу, Брикки сталкивается с приставанием, и Куин неожиданно заступается за нее, ударив обидчика. Он провожает ее до дома - мрачного района у реки. Она замечает, что он постоянно напряженно оглядывается. Поднявшись в свою убогую комнату, она видит из окна, что Куин прячется в подъезде ее дома от патрульной полицейской машины. Сжалившись, она приглашает его выпить кофе.
За столом Куин замечает конверт с адресом «Глен-Фолз, штат Айова». Выясняется, что они оба родом из одного маленького городка, жили на соседних улицах и даже имеют общих знакомых. Между ними возникает мгновенная связь. Брикки признается, что не может вернуться домой, потому что не добилась успеха и боится признаться в этом семье. Куин говорит, что тоже не может вернуться. Он достает из-под подкладки пиджака шесть пачек денег - более 2400 долларов. Он признается, что украл их из сейфа в доме богача Стивена Грейвза, воспользовавшись случайно найденным ключом от входной двери, который он несколько дней не решался вернуть. Сейчас он в отчаянии и ждет ареста. Брикки предлагает план, вернуть деньги, чтобы его нельзя было обвинить в краже, и вместе уехать домой на шестичасовом утреннем автобусе.
**Обнаружение убийства и расследование**
Они едут к дому Грейвза. Куин заходит внутрь, чтобы положить деньги обратно в сейф, но возвращается бледный и напряженный, Грейвз лежит на полу в кабинете мертвым, застреленный в сердце. Брикки понимает, что теперь все выглядит так, будто убийца - Куин. Несмотря на ужас, она решает не сдаваться. Они вдвоем входят в дом, чтобы найти настоящего убийцу до рассвета - до отхода их последнего автобуса.
Осматривая карманы убитого, они находят мелочь, портсигар, корешки билетов в театр и любительскую фотографию девушки по имени Барбара. В пепельнице обнаруживаются два окурка сигар разных сортов - один изжеванный, что говорит о присутствии нервного посетителя. В кресле они находят спички из дамской сумки с запахом духов, а на полу - оторванную пуговицу от коричневого пиджака. По расположению спичек в коробке они делают вывод, что женщина была левшой. Затем раздается телефонный звонок. Куин отвечает, и звонившая Барбара, невеста убитого, рассказывает, что в ресторане «Пероке» рыжая женщина в зеленом платье передала Грейвзу записку, после чего тот изменился в лице и поссорился с ней. Брикки, подражая пьяным голосом, заставляет Барбару повесить трубку. Осмотрев ботинок Грейвза, они находят спрятанную записку с угрозами от неизвестной женщины, требующей встречи. В ванной Куин находит чек на 12 500 долларов, выписанный неким Артуром Холмзом и возвращенный банком из-за отсутствия средств. У них появляются две версии, женщина из ресторана и маклер Холмз, у которого был мотив.
**Раздельные поиски и ловушка**
Времени почти нет - часы показывают три утра. Брикки и Куин решают разделиться. Куин берется искать Холмза по телефонной книге, а Брикки отправляется в ресторан «Пероке» искать рыжую женщину в зеленом платье. Куин дозванивается до Холмза, хитростью выманивает его на встречу, но тот оказывается хитрее, подмешивает Куину снотворное в бокал, вывозит его на пустынный причал у реки и собирается сбросить в воду. В последний момент Куин в полусне бормочет имя Брикки, и Холмз, испугавшись, что его разоблачат, отказывается от убийства, приводит Куина в чувство и, в конце концов, доверяет ему, отдает 200 долларов и новый чек.
Брикки удается узнать в ресторане, что рыжую женщину зовут Джоан Бристоль. Она выслеживает ее в дешевой гостинице «Конкорд». Представившись подругой, она проникает в номер. Джоан Бристоль запирает дверь и достает револьвер. Из ванной выходит ее сообщник Грифф. Они связывают Брикки и запирают в стенном шкафу. Убийцы собираются бежать, но возвращаются, чтобы забрать счет из гостиницы, который Брикки предусмотрительно украла и спрятала в чулок. Они решают отвезти ее обратно в дом Грейвза и инсценировать ее самоубийство, чтобы отвести от себя подозрения. Брикки ведут под дулом револьвера.
**Финальная схватка и побег**
Убийцы входят в дом Грейвза. Пока они ищут пропавший счет, Куин, который уже вернулся и ждал Брикки, внезапно выскакивает из ванной и набрасывается на Гриффа. Завязывается драка. Куин одолевает бандита и отбирает револьвер. Брикки подставляет подножку Джоан Бристоль, когда та замахивается кочергой. Вдвоем они связывают обоих преступников. Куин анонимно звонит в полицию, сообщает об убийстве и оставляет револьвер под ковриком в тамбуре. Они прыгают в машину убийц и мчатся на автовокзал.
На часах уже почти шесть утра. Они с ужасом видят, как их автобус отъезжает от станции. Брикки в отчаянии, но Куин не сдается, он догоняет автобус, и на красном свете светофора они умоляют шофера открыть дверь. Тот, нахмурившись, все же впускает их. Они в автобусе, который везет их домой. Брикки, наконец, засыпает на плече Куина, думая о том, что они спаслись из Нью-Йорка и едут обратно в свой родной городок.
