Неизвестный похищает женщину и выдвигает шокирующее условие: если за сорок восемь часов полиция сумеет понять, почему именно она стала его жертвой, пленница останется жива. Если нет — её ждёт смерть.
Так начинается смертельно опасная игра, правила которой диктует изощрённый серийный убийца. Каждое его преступление поражает жестокостью и продуманностью: своих жертв он обрекает на мучительную смерть, превращая убийства в тщательно поставленные сцены.
Комиссар мюнхенской полиции Сабина Немез и её коллеги отчаянно пытаются найти связь между преступлениями и вычислить мотив преступника. Постепенно расследование приводит их к неожиданному открытию: вдохновением для убийцы служит старая детская книга. Её сюжеты и образы становятся основой для всё новых преступлений.
Но разгадка лишь приближает следователей к новой угрозе. Ведь страницы жуткой сказки ещё не закончились, а значит, впереди могут ждать новые жертвы.
В центре сюжета — серия изощренных убийств, объединенных общей схемой. Маньяк похищает женщин и дает их близким 48 часов на то, чтобы угадать причину похищения. Если ответ неверный, жертва умирает.
Часть первая: Мюнхен
История начинается с похищения медсестры Кармен Бони в Вене, которую заживо замуровывают в бетонный блок.
Два месяца спустя в Мюнхене комиссар Сабина Немез узнает, что ее мать, Ханна Немез, была похищена. Ее отец получил звонок с загадкой и пузырек чернил в качестве подсказки. Сабина находит тело матери в мюнхенском соборе: она была прикована к органу и захлебнулась чернилами.
Отца Сабины арестовывают по подозрению в убийстве. Сабина, пытаясь доказать его невиновность, тайно использует базу данных БКА «Дедал» и находит информацию о двух похожих преступлениях — в Кельне (женщину растерзали собаки) и Лейпциге (женщину сожгли). Это приводит ее к мысли, что убийца инсценирует истории из детской книги «Штрувельпетер».
В расследование вмешивается голландский профайлер Мартен С. Снейдер. Он циничен, умен и курит марихуану для снятия головной боли. Вместе они находят связь между жертвами: все они были учительницами или связаны с жизнью подозреваемого — Карла Бони, сына органиста, чьи следы ведут из Кельна, где училась мать Сабины, в Лейпциг и Дрезден.
Они находят тело тети Карла в колодце Дрезденского собора и выходят на след его бывшего психотерапевта, Розы Харман.
Часть вторая: Вена
В Вене сюжет раздваивается.
Психотерапевт Хелен Бергер получает звонок от похитителя и находит в своем почтовом ящике отрезанный палец. Она узнает в жертве свою клиентку Анну Ленер, которая на самом деле оказывается Розой Харман. Роза — опытный психотерапевт, которая под видом скромной пациентки шпионила за Хелен, так как у нее был роман с мужем Хелен, Франком.
Из аудиозаписей сеансов Розы Харман Хелен узнает о тяжелом детстве Карла Бони. Его отец-органист жестоко наказывал сына из страха, что жена уйдет из семьи. Карл переносит свою ненависть к женщинам на всех, кто, по его мнению, лицемерен или изменяет.
Сабина и Снейдер прибывают в Вену и находят в подвале Карла выжившую жертву — его бывшую воспитательницу. Позже они находят тело его матери, Кармен, в бетонном блоке в церкви Святой Марии. Карл Бони ранен и арестован, но вскоре выясняется, что настоящий убийца все еще на свободе — арестованный был лишь сообщником, ищущим украденные деньги.
Часть третья: Финал в Башне дураков
Карл Бони похищает Хелен Бергер и требует, чтобы она сама отгадала его загадку. Снейдер и Сабина находят убежище Карла — старую психиатрическую лечебницу «Башню дураков» в Вене. Они преследуют его по крыше.
В финальной сцене Сабина держит Карла на прицеле и хочет отомстить за мать, но не может нажать на спусковой крючок. Карл падает с башни, повторяя судьбу персонажа истории о «Роберте-самолете» из книги. Сабина пытается спасти его, но он погибает.
Ключевые моменты и развязка
Мотив: Карл Бони мстит всем женщинам, которых считает лицемерными и виновными в изменах, проецируя на них свою ненависть к матери и умершей сестре.
Улика: «Штрувельпетер» оказывается ключом к пониманию преступлений. Карл инсценировал каждое убийство по мотивам историй из этой книги.
Спасение: Хелен удается спастись. Ей ампутируют пальцы, но она остается жива. Она разводится с мужем Франком, который оказался виновен в гибели ребенка Розы Харман (он отравил ее, чтобы избавиться от внебрачного ребенка).
Карьера Сабины: Снейдер, оценив ее хладнокровие и человечность (она не выстрелила в убийцу), рекомендует Сабину в БКА, исполняя ее мечту.
Эпилог: Сабина навещает могилу отца Карла и находит там неотправленное письмо от сына с очередной неразрешимой загадкой, понимая, что Карл так и не смог отпустить свое прошлое. Она получает подарок от матери — книгу о психологическом профилировании, что символически благословляет ее на новый карьерный путь.
