### ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ, Приезд и предложение
В захолустном обнищавшем городке Гюллен готовятся к приезду знаменитой миллиардерши Клары Цаханассьян, урожденной Вешер, которая выросла здесь. Жители, включая старого друга юности Альфреда Илла, бургомистра и учителя, обсуждают упадок города и надеются, что она поможет им деньгами.
Специальный поезд «Неистовый Роланд» останавливается в Гюллене по ее требованию. Клара приезжает с экстравагантной свитой, седьмым мужем (Моби), дворецким (Боби), жующими резинку громилами Роби и Тоби, а также двумя слепцами Коби и Лоби. Она дарит начальнику поезда тысячу, а затем еще три тысячи в фонд вдов железнодорожников. Узнав, что это сама Цаханассьян, начальник поезда в замешательстве хочет вернуть деньги, но она оставляет их как «мелочь».
Клара общается с Иллом, называя его «черным барсом», а он ее - «колдуньей». Она показывает протез левой ноги, потерянной в аварии. Во время обеда в «Золотом апостоле» Клара объявляет, что дарит Гюллену миллиард - пятьсот миллионов городу и пятьсот миллионов жителям. Все в восторге, но она ставит условие, она требует правосудия в обмен на деньги.
Дворецкий, оказавшийся бывшим судьей Хофером, рассказывает историю. Сорок пять лет назад Клара подала иск о признании отцовства против Илла, но тот подкупил двух свидетелей (Коби и Лоби) литром водки, чтобы они под присягой заявили, что спали с ней. Из-за лжесвидетельства суд решил не в пользу Клары. Ее ребенок прожил год, а сама она стала проституткой. Она нашла обоих лжесвидетелей и велела их кастрировать и ослепить.
Клара заявляет, что даст миллиард, если кто-нибудь убьет Альфреда Илла. Бургомистр от имени города отвергает предложение, говоря, «Лучше быть нищим, чем палачом». Клара спокойно отвечает, «Я подожду».
### ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ, Рост достатка и страх
В городе появляются признаки благосостояния, жители покупают новые желтые ботинки, дорогие сигареты, коньяк. Илл замечает эти перемены и понимает, что все влезают в долги, надеясь расплатиться его жизнью. Он требует от полицейского арестовать Клару за подстрекательство к убийству, но тот отказывается, считая ее предложение несерьезным.
Илл идет к бургомистру и видит на стене проект новой ратуши, что укрепляет его подозрения. Бургомистр говорит, что Илл не может быть его преемником из-за моральных качеств, но заверяет, что их «глубокое дружественное расположение» остается в силе. Илл заявляет, «Вы приговорили меня к смерти», указывая на проект как на доказательство.
Священник советует Иллу молиться и покаяться, но внезапно обнимает его и шепчет, «Беги! Колокол звонит в Гюллене, колокол предательства!» Однако тут же раздаются выстрелы - убивают сбежавшего черного барса Клары, который лежит мертвый перед лавкой Илла.
Илл пытается уехать на поезде в Австралию. Все горожане «провожают» его, но окружают плотным кольцом. Слышен сигнал отправления, но Илл не может войти в вагон. Поезд уходит без него, и он остается на перроне, осознав, «Я погиб».
### ДЕЙСТВИЕ ТРЕТЬЕ, Суд и приговор
В Петеровом сарае учитель и врач умоляют Клару не требовать убийства, а вместо этого вложить деньги в предприятия города. Клара раскрывает, что ее агенты уже скупили весь Гюллен, все заводы и дома, и город полностью принадлежит ей. Она говорит, «Гуманизм, господа, - бизнес миллионеров. Хотите достатка? Я дам вам его в обмен на мертвеца».
Семья Илла начинает жить в долг, жена покупает меховое манто, сын - машину, дочь берет уроки. Бургомистр приносит Иллу заряженное ружье, намекая на самоубийство, чтобы город получил деньги без огласки. Илл отказывается, заявляя, «Пути назад нет. Вам придется стать моими судьями. Я подчинюсь приговору».
Илл прощается с семьей и едет с ними на машине по окрестностям, любуясь городом. В Конрадовом лесу он встречает Клару с ее девятым мужем. Они вспоминают прошлое и свою умершую дочь Женевьеву. Клара говорит, что гроб с его телом увезут на Капри и похоронят в мавзолее. Илл понимает, что сегодня вечером собрание общины вынесет ему смертный приговор.
На собрании в «Золотом апостоле» бургомистр объявляет, что Клара готова пожертвовать миллиард. Учитель произносит речь о необходимости справедливости. Бургомистр спрашивает, все ли голосуют за «торжество справедливости». Все, кроме Илла, поднимают руки. Голосование проводится дважды - сначала для общего собрания, потом для кинохроники по просьбе оператора.
После голосования горожане выстраиваются в два ряда, оставляя проход. Илла заставляют идти в конец прохода, где стоит гимнаст. Ряды смыкаются, слышна возня, затем тишина. Когда зажигают свет, врач констатирует смерть от паралича сердца. Бургомистр говорит, что он «умер от радости».
Клара подходит к телу, велит открыть лицо, смотрит и говорит, «Теперь он опять такой, каким был много лет назад. Мой черный барс». Она отдает бургомистру чек и уезжает на Капри. Город богатеет на глазах, становится современным и процветающим. Жители в финальном хоре славят свою благодетельницу, но их песня содержит мольбу, «Помилуй нас… в темном беге грядущего».
