Она была королевой пустыни, строительницей империй и самой влиятельной женщиной, о которой вы никогда не слышали.
Это история Гертруды Белл — аристократки, археолога, шпионки и архитектора современного Ближнего Востока. В разгар Первой мировой войны, когда мир рушится на глазах, она отправляется в самое пекло — в окопы Месопотамии, чтобы не просто наблюдать за историей, а переписать её.
Оливье Гез с кинематографической точностью разворачивает перед нами эпопею, где любовь к пустыне граничит с одержимостью, а дипломатические интриги — с личной трагедией. Гертруда ведёт переговоры с бедуинскими шейхами, плетёт заговоры в прокуренных залах Каира и Лондона, и, по сути, собственными руками создаёт на карте мира новое государство — Ирак. Но сможет ли она удержать в руках то, что построила, или её собственное сердце станет самой непокорённой пустыней из всех?
Это история о том, как одна женщина, вооруженная картами, книгами и несгибаемой волей, попыталась перекроить карту мира и создать новое государство, но в итоге сама оказалась пешкой в чужой игре. Это эпопея о Гертруде Белл — путешественнице, археологе, шпионке, «некоронованной королеве пустыни», которая любила Восток так сильно, что забыла, где заканчивается её собственная душа и начинается судьба миллионов людей.
Начинается всё в марте 1916 года в Басре, грязном, зловонном городе на слиянии Тигра и Евфрата. Здесь, в британском штабе, мы впервые видим уставшую, но собранную Гертруду. Она приехала с секретной миссией, чтобы стать связующим звеном между враждующими центрами британской власти — Каиром и Дели. На дворе война, и дела у империи в Месопотамии идут из рук вон плохо. Её встречает сэр Перси Кокс, глава гражданской администрации. Он раздражен, устал и жалуется на всё: на жару, на мух, на тупых генералов, на плохое снабжение. Главный кошмар — осада Эль-Кута, где гибнет британская шестая дивизия. Гертруда входит в этот мир мужчин в муслиновой юбке, но с железным характером. Она — дочь сталелитейного магната, одна из первых женщин, окончивших Оксфорд, и её уму и знаниям нет равных.
Автор переносит нас в прошлое, в 1892 год. Юная, полная романтических надежд Гертруда впервые приезжает в Персию, к своему дяде-послу. Здесь она влюбляется в Генри Кадогана, обаятельного дипломата. Их переписка полна цитат из Хафиза, их встречи — это глоток свободы для девушки из викторианской Англии. Но её отец, изучив досье Кадогана, находит его авантюристом и игроком. Разлука становится невыносимой, а затем приходит телеграмма: Кадоган умер. Гертруда разбита. Эта потеря навсегда закалит её сердце. Именно тогда она начинает понимать: чтобы не сойти с ума от боли, нужно двигаться. И она движется — в пустыню, к руинам, к новым приключениям.
Вернувшись в 1916 год, мы видим, как Гертруда пытается найти общий язык с местными шейхами. Она знает их язык, их обычаи, их генеалогию лучше любого британского офицера. В Басру приезжает её старый знакомый — худой, одержимый идеями Томас Эдвард Лоуренс, будущий «Лоуренс Аравийский». Он одет по-арабски, взбудоражен и верит, что ключ к победе над турками — в союзе с бедуинами. Они с Гертрудой — две родственные души: оба очарованы пустыней, оба работают на разведку, оба верят, что арабы могут и должны получить свободу.
Лоуренс отправляется в злополучную миссию в осажденный Эль-Кут — попытаться подкупить турецкого командующего, чтобы тот снял осаду. Миссия проваливается. Гарнизон капитулирует. Это позор для империи, и в этом позоре рождается план мести. Генерал Мод начинает подготовку к решающему штурму, а Гертруда становится первой в истории женщиной-политическим агентом в индийской армии. Она работает без устали, сортируя информацию, допрашивая шпионов, выстраивая карту местных племен, которые словно вода — постоянно меняют свои русла. Она болеет малярией и желтухой, но не сдается.
В один из вечеров Лоуренс, по своему обыкновению, носится по её гостиной и случайно разбивает старую лампу. Из шкатулки высыпаются письма и прядь седых волос. Гертруда в слезах — это реликвии человека, которого она любила. Мы узнаём, что ровно год назад погиб её возлюбленный. Это Генри Кадоган? Нет, это совершенно другая, более глубокая и мучительная рана. Это история её любви к Дику Даути-Уайли, женатому офицеру.
Автор переносит нас в 1907 год, в Конью, в Малую Азию. Здесь Гертруда работает на археологических раскопках. Она знакомится с супругами Даути-Уайли. Её тянет к Дику, молчаливому, набожному и красивому человеку, который носит на груди медальон. Их объединяет любовь к истории, к пустыне, к разговорам о бренности цивилизаций. Между ними возникает связь на грани. В Раунтон-Грейндж, в родовом поместье Гертруды, между ними происходит эпизод, полный напряжения. Она готова отдаться ему, но Дик отступает. Мы узнаем его страшную тайну: в молодости он, тайно посещая бордели, оставил умирающую жену и больного сына одних. Их дом ограбили, жена была зверски убита, а сын умер от потрясения. Его раздирает чувство вины, которое он пытается искупить службой и верой. Он предлагает Гертруде «параллельный мир» — любовь без плоти, духовную близость. Гертруда в ярости и отчаянии. Она, завоевательница пустыни, оказывается бессильна перед мужчиной, который боится собственных желаний и прошлого.
Начинается война. Дик отправляется на фронт в Галлиполи. Они продолжают переписываться. Гертруда пишет пламенные письма, умоляя его уйти от Джудит и начать новую жизнь. Дик, стоя на грани жизни и смерти, шлёт ей последнее письмо, полное нежности, и затем поднимается в атаку на турецкие позиции. Его убивают. Это сокрушительный удар для Гертруды. Но у неё нет времени на горе — империя нуждается в ней.
В 1917 году британцы берут Багдад. Гертруда триумфально въезжает в город. Она работает бок о бок с сэром Перси Коксом, строя новую администрацию. Она мечтает о единой, сильной Месопотамии. Сложности начинаются, когда в дело вмешивается политика. В Париже подписывается соглашение Сайкса-Пико, которое делит Ближний Восток на сферы влияния Англии и Франции. Для Гертруды и Лоуренса это предательство всех обещаний, данных арабам.
Парижская мирная конференция. Здесь, в душных кабинетах, решаются судьбы мира. Гертруда и Лоуренс пытаются пробить стену лицемерия. Лоуренс сопровождает эмира Фейсала, его протеже и друга. Встреча Гертруды и Фейсала — знаковая. Она видит в нём сильного лидера, харизматичного человека, способного объединить арабов. Но Лоуренс и Фейсал проигрывают. Французы изгоняют Фейсала из Сирии. В отчаянии, в одной из парижских пивных, Лоуренс, на грани нервного срыва, говорит Гертруде, что он самозванец и предатель, что он подвёл свой народ, за которым шёл в пустыню. Он плачет, вспоминая своего друга Дахума, погибшего в войне. «Ради него я боролся», — шепчет он.
В 1920 году Месопотамию охватывает масштабное восстание. Виноваты в нём в том числе и ошибки Уилсона, нового исполняющего обязанности верховного комиссара. Он проводит политику силы, не желая слышать арабов. Гертруда видит, как её мечты рушатся. Британцы подавляют мятеж с помощью авиации — новой, ужасающей силы, которая стирает с лица земли целые поселения. Теперь Гертруда понимает: прямое колониальное управление обречено. Нужен новый путь. Нужен король.
В 1921 году Уинстон Черчилль созывает в Каире конференцию «сорока разбойников», чтобы решить, что делать с Ближним Востоком. Гертруда и Лоуренс, наконец, убеждают всех: на трон Ирака должен взойти Фейсал. Он — потомок Пророка, он — харизматичный лидер, он — наш ставленник. Это смелая игра, и Гертруда ведёт её мастерски. Она убирает конкурентов, в том числе хитроумного Талиба, просто похитив его с улицы Багдада. Она проводит «референдум», где 96% населения говорит «да» в пользу Фейсала.
23 августа 1921 года. Коронация. Гертруда в своем лучшем платье, с изумрудной брошью, стоит в первом ряду. Она плачет от счастья. Её создание, её маленькая империя, наконец, получила короля. «Где бы ни был Дик, он должен мною гордиться», — думает она. В этот момент она находится на вершине власти.
Но это — вершина, с которой начинается падение. Фейсал оказывается не марионеткой. Он хочет независимости и начинает двойную игру, налаживая контакты с националистами и обходя Гертруду стороной. Её отстраняют от принятия политических решений. Вместе с тем рушится её личная жизнь. Она влюбляется в Кинахана Корнуоллиса, своего коллегу. Они проводят вместе много времени, она ждет его развода. Но Кен возвращается из Англии с новой женой, молоденькой медсестрой. Гертруда снова разбита.
Она остаётся одна. Её музей древностей — её последнее утешение. Финансы семьи разорены, Раунтон-Грейндж продаётся. Отец умирает. Здоровье подводит. Она кашляет кровью, мучается от бессонницы и жары. Лоуренс пишет ей письма из Индии, где он прячется под чужой фамилией, сбегая от мира и депрессии. Он говорит, что и она, и он — всего лишь использованные инструменты, которые были выброшены.
11 июля 1926 года. Багдад. Невыносимая жара. Гертруда, больная и одинокая, принимает чрезмерную дозу снотворного. Она лежит в кровати, вспоминая свои странствия, свою неудавшуюся любовь, свою потерянную мечту. Она засыпает и больше не просыпается.
Ирак, созданный ею, разрушается. Королевскую семью убивают, посольство сносят, а бронзовый бюст Гертруды, стоявший у входа в музей, похищают во время грабежа в 2003 году и до сих пор не находят.
Гертруда и Лоуренс были гениальными, бесстрашными, но их вера в то, что они вершат историю, была иллюзией. Их использовали, и когда их служба закончилась, о них забыли, оставив в горьком одиночестве. Эта книга — не просто хроника событий. Это портрет человека, который жил так ярко, так стремительно, что сгорел дотла, сгорел от собственных амбиций, от любви, от боли и от великой и жестокой мечты. Это история о том, как архитектор нового мира обнаружил, что его собственный мир построен на песке.
