У мальчика Ромена отец гибнет на его глазах , самоотверженно спасая гибнущий корабль.Мать,оказавшись на грани бедности, пытается пристроить сына «в обучение». Ромену предстоит нелёгкий путь выбора «в людях» жизненного пути, встретить целую галерею разнообразных персонажей- чудака-отшельника, живущего затворников на острове, своего дядю-стряпчего, аналога Гобсека, поработать в цирке, оказаться в открытом море, и ещё множество всего.
**Детство и потеря отца**
Ромен Кальбри родился в семье рыбаков из Пор-Дье. Его отец служил во флоте и много плавал, мать постоянно ждала его и боялась бурь. Когда Ромену было десять лет, отец вернулся из шестилетнего плавания и рассказывал мальчику о дяде Флоги - французе, ставшем генералом у Берарского раджи и получившем серебряный протез руки. Ромен грезил путешествиями.
В сентябре началась сильная буря. В Пор-Дье попал в опасность бриг братьев Леге. Когда лоцман дядя Гузар отказался выходить в море, отец Ромена вызвался помочь. Вместе с Гузаром и двоюродным братом Полем он отправился на лодке «Жан». Им удалось провести бриг в канал, но лодку отбросило в море. Якорь не выдержал, волна разбила «Жан» о скалы. Отец Ромена погиб; тело нашли через два дня, Поля - нет.
**Встреча с де Бигорелем и учеба на острове**
После смерти отца мать работала гладильщицей. Однажды Ромен прогулял школу и отправился на отлив к скале Собачья Голова. Там он встретил чудаковатого старика де Бигореля, который жил на островке Пьер-Гант. Де Бигорель учил мальчика наблюдать за природой, показывал морского анемона, объяснял законы равновесия. Их застиг туман, и они заблудились на отмели. Ромен догадался определить направление к берегу по течению воды в песке и по звону церковных колоколов. Так он спас старику жизнь.
Де Бигорель предложил забрать мальчика к себе на воспитание. Мать согласилась, надеясь, что это отвлечет сына от моря. На острове Ромен жил вместе с де Бигорелем и его слугой Субботой. Старик учил его не по книгам, они наблюдали за муравьями, читали «Робинзона Крузо», изучали птиц и растения. Де Бигорель мечтал подготовить Ромена к научным путешествиям и даже пытался обучить его «птичьему языку». Однажды старик отправился на острова Грюн и не вернулся. Несмотря на поиски Субботы, его признали погибшим. Племянник де Бигореля закрыл дом, и Ромен вернулся к матери.
**Жизнь у дяди Симона и побег**
Мать, опасаясь, что Ромен станет моряком, обратилась за советом к своему брату, судебному приставу Симону. Дядя приехал и увез мальчика в Доль, пообещав дать ему образование. Ромен поселился в старом доме, заставленном антиквариатом. Дядя оказался крайне скупым, запирал хлеб, выдавал скудные порции, кормил соленой селедкой. Ромен постоянно голодал. Он подружился с соседской собакой Пато и тайком пил ее молоко, когда хозяин уезжал.
Единственным развлечением Ромена было переписывание судебных бумаг. Он стал свидетелем, как дядя бесчестно обманывал подрядчика Рафарена, а когда мальчик вмешался, его побили. После очередного наказания Ромен решил бежать. Он спрятал в постели чучело крокодила, а сам ночью выбрался через сад и пустился в путь. Он шел в Гавр, мечтая поступить на корабль.
**Странствия с цирком и путь в Париж**
Ромен шел пешком, голодал, ночи проводил в стогах. В одной деревне ему помог торговец рыбой. В другой он заработал на хлебе, собирая брошенные на крестинах монеты. Он купил котелок и сплел сеть, чтобы ловить раков. Позже он встретил художника Люсьена Арделя, с которым несколько недель путешествовал вместе, пока того не арестовал жандарм. Ромен сбежал в лес, потеряв все вещи.
Оставшись без одежды, он встретил бродячий цирк графа Лаполада. Ромен поступил конюхом, а позже его заставили изображать негра и участвовать в представлениях. Он подружился с укротительницей Дьелеттой, которая рассказала ему, что ее похитили в детстве, няня увела ее на ярмарку, где продали безногой женщине, а та - слепому и музыкантам. Дьелетта мечтала найти мать в Париже. Вместе они сбежали из цирка и, преодолев голод, холод и снегопад, добрались до Парижа. Но дома матери Дьелетты не оказалось - улица была перестроена. Дьелетта заболела воспалением легких и попала в больницу.
**Кораблекрушение и возвращение домой**
В Париже Ромен столкнулся с мальчиком-вором Бибошем, который хотел сделать его «мышонком» - помощником в кражах. Ромен отказался и ушел, устроившись писцом на рыбном аукционе. Когда Дьелетта выздоровела, они на собранные деньги отправились в Пор-Дье. Ромен передал матери письмо, а сам снова уехал. В Гавре он познакомился с музыкантом Германом, который помог ему спрятаться в сундуке на корабле «Ориноко», чтобы тайно уплыть в Америку. Корабль столкнулся с пароходом. Экипаж покинул судно, забыв о Ромене. Он выбрался из ящика, остался один на тонущем корабле, но сумел привести его к берегу. Его выбросило у мыса Леви. За спасение судна он получил деньги и стал знаменит.
Вернувшись в Гавр, Ромен поселился у больной хозяйки, ждавшей сына с «Невстрии». Он стал свидетелем ее борьбы со смертью ради встречи с сыном. После ее смерти Ромен осознал, как сильно скучает по матери, и решил вернуться домой.
**Возвращение и счастливый финал**
Ромен пришел в Пор-Дье. Дьелетта была в трауре, но мать оказалась жива. Рядом с ними стоял живой де Бигорель. Выяснилось, что его шлюпку перевернуло, но его подобрал корабль, идущий в Калифорнию. Он вернулся во Францию всего за два месяца до Ромена. Траур был по индийскому дяде Флоги, который умер и оставил состояние.
Де Бигорель снова взялся за обучение Ромена. Дьелетту отдали в гимназию, позже она стала женой Ромена и матерью его детей. Ромен не стал моряком, но приобрел шесть рыболовных судов. Дядя Симон разорился и живет на пенсию. Де Бигорель, несмотря на преклонный возраст, здоров и живет на своем острове.
