Представляю на суд читателя рассказ об охоте за Зверем с Магическим Пальцем. Я также расскажу о гигантской прыгающей крысе и плоской черепахе из Мурундавы, а еще о кротких лемурах, живущих в тростниковых зарослях у исчезающего озера. Надеюсь, что истории эти составили яркую картину одного из самых зачаровывающих островов на земном шаре.
**Экспедиция на Мадагаскар, начало и первые трудности**
Джеральд Даррелл отправляется на Мадагаскар для спасения редких животных, в первую очередь ай-ай. После прибытия в столицу Антананариву он сталкивается с потоком противоречивой информации от местных жителей о состоянии дорог и паромов. Вместе с женой Ли, Джоном Хартли и Квентином Блоксэмом они планируют экспедицию. Первая цель - озеро Алаотра, где обитают кроткие лемуры, чья среда уничтожается из-за вырубки лесов и эрозии почв. Даррелл испытывает сильные боли в желудке, но продолжает работу. Местный житель Мианта помогает найти лемуров, которых продают как деликатес. Даррелл выкупает животных и объясняет крестьянам, что охота на них запрещена, хотя закон на практике не работает. В одной из деревень Даррелл, страдая от боли и пытаясь удержать вырывающегося лемура, криком разгоняет испуганных детей и гусей.
**Поиски ай-ай и работа в лагере**
Основная цель экспедиции - отлов ай-ай в лесах Мананары. Дорога к месту назначения оказывается ужасной, мосты гнилые, паромы зависят от приливов. В отеле в Мананаре Даррелл знакомится с хрустальным промыслом - местные жители разбивают кристаллы молотками. Из-за болей в бедрах Даррелл не может ходить и вынужден оставаться в лагере. Местный зверолов Жулиан, искусно лазающий по деревьям, пытается ловить ай-ай, но зверек кусает его, оставляя глубокие раны. Даррелл создает импровизированный туалет - "громотрон" - чтобы облегчить свои страдания. Утята Джона каждый день приходят к лагерю, однажды атакуют Даррелла, когда он моется под душем, забираются под крышку громотрона и щипают его. Даррелл криком зовет на помощь Ли, которая смеется, но в конце концов прогоняет птиц.
**Колдун и успех с ай-ай**
Телевизионная группа, снимающая фильм, вынуждена покинуть лагерь из-за болезни звукооператора Микки (у него диагностирована церебральная малярия). Даррелл и его команда остаются одни. Они приглашают местного колдуна, чтобы тот предсказал успех охоты. Колдун входит в транс, говорит, что их мотивы чисты, и обещает удачу. Вскоре после этого крестьяне приносят взрослую самку ай-ай с детенышем. Позже ловят еще несколько особей, включая агрессивного самца Патриса, который с шумом разбрасывает еду и грызет клетку. В итоге экспедиция отлавливает полную квоту в шесть ай-ай, а также дополнительного Верити, переданного профессором Роланом. Даррелл с Ли отправляются в столицу на маленьком самолете, где с трудом размещаются в тесных креслах.
**Создание Джерсийского зоопарка и Треста**
В книге "Юбилей ковчега" Даррелл рассказывает, как в возрасте 21 года, получив наследство, решил основать собственный зоопарк. После неудачной попытки на юге Англии из-за бюрократии он переезжает на остров Джерси, где за два дня оформляет все разрешения. Первые годы полны трудностей, долги, некомпетентный управляющий, опасные инциденты с животными (удав Пифагор чуть не задушил сотрудника). В 1963 году зоопарк преобразуется в Джерсийский трест охраны диких животных. Даррелл постепенно переходит к разведению редких видов, очищая коллекцию от распространенных животных. Он организует первую Всемирную конференцию по размножению в неволе угрожаемых видов. Во время визита принцессы Анны Даррелл допускает оплошность, показывает мандрила и спрашивает, не хотела бы она иметь такое седалище. Несмотря на это, принцесса позже соглашается стать патронессой Треста.
**Просветительская работа и возвращение животных в природу**
Даррелл основывает Международный центр подготовки специалистов на Джерси, где обучают студентов из развивающихся стран. Он сталкивается с бюрократическими препятствиями, например, когда пытается спасти приморскую овсянку Даски, но Служба рыбных ресурсов США отказывается одобрить скрещивание, и вид вымирает. Трест разрабатывает программу реинтродукции животных в природу, розовых голубей на Маврикии, золотистых львиных тамаринов в Бразилии. Самый крупный успех - спасение острова Круглый, с помощью новозеландских специалистов и австралийских военных с острова уничтожают кроликов и коз, после чего восстанавливают растительность и возвращают выращенных в неволе рептилий (сцинков Телфэра и гекконов Гюнтера).
**Юбилейное празднование и подарок**
В 1984 году Трест отмечает 25-летие зоопарка и 21-летие Треста. Даррелл организует грандиозный концерт "Праздник зверей" в Форт-Ридженте. На сцене выступают знаменитости, сэр Майкл Хордерн, Дайна Шеридан, Иегуди Менухин, Дэвид Эттенборо (показывает кадры с горными гориллами), Дэвид Шеперд, Джонни Моррис. Кульминацией становится инцидент с детенышем гориллы Мотабой, чья голова застревает между прутьями решетки за несколько минут до визита принцессы Анны. Смотритель Ричард Джонстон-Скотт с трудом освобождает малыша, но родители-гориллы в стрессе заливают все экскрементами. Принцесса не замечает беспорядка. Во время ленча она вручает Дарреллу серебряный спичечный коробок, внутри которого лежат золоченые скорпиончики - символ его детского увлечения животными, с которого все началось.
