Он — вчерашний зэк, а теперь молодой лейтенант милиции. Он знает преступный мир изнутри, но вместо тюрьмы работает по другую сторону закона. В третьей книге серии Александр Морозов сталкивается с самым опасным противником в своей новой жизни. В Зарыбинске объявляется неуловимый Кукловод — загадочный преступник, который управляет чужими жизнями как марионетками. Одно за другим происходят странные убийства, идеально замаскированные под несчастные случаи. Каждая ниточка ведёт к мёртвым свидетелям, и единственный, кто видит в этом систему — кинолог Морозов. Пока коллеги списывают смерти на пьянку и неосторожность, Саша начинает свою охоту. Но Кукловод всегда на шаг впереди. Он знает о Морозове всё и уже готовит для него смертельную ловушку. Теперь под ударом не только работа — на кону жизнь самого Саши и тех, кто ему дорог. Удастся ли бывшему заключённому переиграть гениального убийцу в его собственной игре? Или в этом поединке победит тот, кто ничего не теряет?
1. Зачистка свидетелей и появление Кукловода
Сразу после освобождения из КПЗ погибают двое уголовников — Самокрутов и Черпаков, которых Морозов подозревал в организации нападения на него. Их находят мёртвыми в гараже, и внешне всё выглядит как отравление угарным газом от заведённого мотоцикла. Однако Морозов замечает странности: мужики не могли просто уснуть в запертом гараже летом, а у одного из трупов в крови находят следы мусцимола — галлюциногенного яда из мухоморов. Морозов понимает: это не несчастный случай, а зачистка. Кто-то убирает всех причастных к старой истории с карманными кражами.
На месте происшествия пёс Мухтар находит в овраге медицинский шприц. Следователь прокуратуры Фёдор Леонидович отказывается изымать его, считая находку не относящейся к делу. Тогда Морозов тайно забирает шприц и просит криминалиста Валентина Загоруйко проверить его на отпечатки и содержимое.
2. Спасение Пистона
Морозов решает спрятать единственного оставшегося свидетеля — мелкого воришку Пистона, который когда-то заманил его в засаду. Он поселяет его на даче Серовых, где живут его помощник Андрей (Серый) и его сестра Алёна. Пистон боится за свою жизнь и соглашается на укрытие, но его поведение кажется Морозову подозрительным — слишком опрятная квартира, работающий телефон и странная осведомлённость.
3. Новое убийство и исчезновение Пистона
На старой лодочной станции находят обгоревший труп. У жертвы отрезан мизинец. Морозов с Мухтаром выезжают на место. Выясняется, что палец сохранился в луже и на нём есть чёткие папиллярные узоры. Морозов подозревает, что это тело Пистона, но пока не уверен.
Приехав на дачу к Серовым, он обнаруживает, что Пистон исчез, окно разбито, а на раме — следы грязных сапог. Морозов находит за парником ещё один шприц с мусцимолом. Он понимает: Пистона похитили и, скорее всего, убили, инсценируя его смерть поджогом.
4. Покушение на Морозова и подстава
В отделе Морозов сталкивается с новым начальником — Купером, который открыто враждует с ним и поддерживает инспектора Трубецкого. Трубецкой пишет донос, обвиняя Морозова в том, что тот собирает мухоморы для убийств. В общежитии Морозову подбрасывают пакет с сушёными грибами. Его пытаются задержать сотрудники из главка, но Морозову удаётся сбежать через окно.
Он переходит на нелегальное положение и прячется у журналистки Аси Пичугиной, с которой у него завязываются романтические отношения. В это же время Кулебякина снимают с должности, и отдел остаётся под контролем Купера.
5. Ловушка в квартире Кулебякина
Морозов решает навестить бывшего начальника Петра Петровича Кулебякина. Дома его нет, но Морозов проникает в квартиру через форточку. Внутри он чувствует нехватку воздуха — это утечка газа без запаха. Споткнувшись о натянутую струну, он едва успевает выпрыгнуть в окно, когда квартира взрывается. Морозов чудом выживает, падая в крону черёмухи. Он понимает: это покушение, и кто-то знал, что он придёт именно сюда.
6. Поиск Кулебякина и разоблачение
Морозов с Мухтаром и фарцовщиком Эдиком едут на дачу Кулебякина. Там они находят люк в подполье, где связанный и избитый лежит сам Пётр Петрович. Он рассказывает, что его выманили из дома поддельной запиской об измене жены, а затем ударили по голове и сбросили в яму.
Морозов понимает: кто-то подставил Кулебякина, оставив на шприце его отпечатки, а затем устроил взрыв, чтобы убить Морозова и свалить вину на шефа.
7. Истинный Кукловод
Анализируя улики, Морозов вспоминает, что Пистон слишком хорошо играл роль алкоголика, а его исчезновение и «смерть» были инсценированы. Он проверяет отпечатки пальцев, группу крови на отрезанном мизинце и приходит к выводу: обгоревший труп — не Пистонов.
Засада в квартире Виталика (который оказывается агентом КГБ, но это раскрывается позже) приводит к аресту самого Пистона, который жив и здоров. Он признаётся, что убил Интеллигента, Самокрутова, Черпакова и инсценировал собственную смерть, чтобы замести следы. Его цель — создать в Зарыбинске законспирированную школу карманников для работы по всей области, а Морозов мешал этому плану.
8. Финал
В схватке с Пистоном Морозов ломает руку, но задерживает убийцу. Выясняется, что Трубецкой и Купер работали на него. Кулебякина восстанавливают в должности, Морозова представляют к награде.
В больницу приходят журналисты, коллеги и Ася, которая официально становится его девушкой. В конце появляется человек в штатском — это Виталик, который на самом деле является сотрудником КГБ. Он намекает Морозову, что их разговор ещё впереди, а значит, история получает новое развитие.
