Встречный удар

Контр-адмирал Лавров почти у цели, по крайней мере, так может показаться. Прототип подпространственного портала успешно испытан, программа строительства гиперворот одобрена президентом, а у Земной Федерации появился новый союзник. Вот только союзник слаб, и скорее сам нуждается в защите, чем может помочь людям. Время играет против Лаврова. Он понимает, что кварги нашли эффективное средство противодействия новому оружию Федерации и готовят масштабное наступление. Лавров не сомневается, что враг нанесет удар раньше, чем гиперпортал будет построен. Несмотря на жестокий цейтнот и непонимание со стороны высшего военного руководства, он готовит сразу две операции – оборону планет Федерации и встречный удар.

## Встреча с ящерами и снятие блоков у кваргов Игорь Лавров, Инга и их союзники-ящеры обсуждают недавние события. Ящеры, которых люди называют "ящерами", оказываются дальними родственниками людей по эволюционной линии. Их цивилизация развивалась биологическим путем, они не умеют выплавлять броню, а выращивают ее, их двигатели работают на гравитационных принципах. Ящеры никогда не воевали между собой, и встреча с агрессивными кваргами стала для них шоком, но гибкость их технологий позволила дать отпор. Лит-та, генерал-губернатор ящеров, становится ключевым союзником. После сражения у Йоты Персея Лавров получает десятидневный отпуск на Барнарде-3 вместе с Ингой. Там он предлагает ей официально оформить отношения, но Инга отказывает. Она объясняет, что он слишком "правильный" и его настоящая цель выше семейных уз, она боится, что семья будет создана лишь из чувства долга. Она обещает ждать столько, сколько нужно, пока он не достигнет своей цели. Переговоры с ящерами проходят в системе звезды Тигардена. Ящеры демонстрируют способность выращивать приспособления на собственном теле, включая синтезаторы речи. Лавров предлагает Лит-те идею создать гибридный корабль-разведчик с двигателями ящеров для незаметного проникновения в тыл кваргов, чтобы найти и освободить пленных людей и ящеров. Для этого также необходимо получить информацию о местоположении пленных, снимая ментальные блоки с кваргов. Лавров и Лит-та отправляются в колонию кваргов на Крюгере-60. Первые попытки снять блоки приводят к гибели нескольких пленных, но в итоге, применяя нейролептики и отвлекающие факторы, удается достичь почти стопроцентной выживаемости, хотя память кваргов повреждается. ## Сражение у звезды Ран и новый план обороны Получив от разведчиков информацию о концентрации вражеского флота, Лавров предлагает на совещании у президента Тобольского радикальный план, снять эскадры прикрытия с большинства систем, оставив лишь шесть ключевых промышленных узлов, и сделать ставку на подземные убежища и наземную оборону с использованием новых комплексов РЭБ. План вызывает ожесточенные споры. Генерал Мазилеску обвиняет Лаврова в прожектерстве. Однако президент принимает сторону Лаврова, снимает Мазилеску с должности и назначает новым начальником генштаба генерала Князева, а Нельсона - главнокомандующим флотом. Бронштейн остается министром обороны, выражая несогласие, но соглашаясь работать. Флот кваргов численностью в полторы сотни линкоров и двадцать линкоров класса "Титан" атакует систему звезды Ран, где нет тяжелых кораблей прикрытия. Оборона планеты строится на подземных убежищах и орбитальных крепостях, управляемых с поверхности. Первая атака кваргов на орбитальные крепости отражается дрон-торпедами с разделяющимися боеголовками. Наземные войска под командованием генерала Матоса имитируют слабое сопротивление, заманивая противника. Кварги несут серьезные потери в живой силе и технике, но высаживают десант. Матос жертвует беспилотными роботами, а затем наносит массированный ракетный удар, уничтожая половину вражеских транспортников. Кварги в ответ начинают орбитальную бомбардировку городов, но люди продолжают вести партизанскую войну. Когда флот Нельсона прибывает к системе, кварги отступают к первой планете, чтобы заманить людей в гравитационную ловушку. Лавров предлагает разделить флот на две части, одна идет помогать наземным войскам, а вторая, самая быстроходная, должна связать врага боем с помощью Невидимок. Во время преследования кварги включают нестабильный режим двигателей (суицидальный режим), что дает им огромное преимущество в скорости. Лавров с двумя гибридными линкорами остается прикрывать отход флота, приказывая Нельсону и Князеву покинуть его корабль. В тяжелом бою он наносит повреждения врагу, а затем прибывает помощь от основной эскадры. ## Победа и открытие нового врага После первой фазы боя Лавров проводит торпедную атаку на авианосцы противника, чтобы ослабить их противоторпедную защиту. Затем он использует легкие силы для имитации атаки на суперлинкоры, отвлекая внимание, и наносит неожиданный торпедный удар по ним. Эта атака уничтожает или выводит из строя все двадцать суперлинкоров класса "Титан". Флот кваргов разгромлен. Его командующий Яшш, понимая безнадежность положения и видя обращение пленных кваргов, которые демонстрируют нормальную жизнь в плену, решает сдаться. Он отдает приказ всем своим силам прекратить сопротивление. Война на этом фронте заканчивается. Лавров начинает подготовку к операции по освобождению пленных, основываясь на разведданных. Генерал Баррингтон готовит гигантские эвакуационные корабли, лишенные гипердвигателей, для вывоза миллиардов людей и ящеров через транспортное кольцо. Лавров назначается командующим флотом вторжения, ему присваивается звание адмирала. Флот союзников, включая дредноуты ящеров, выдвигается к системе Каппа Кита. Планета с пленными легко захватывается, начинается эвакуация. Внезапно из прыжка выходят четыре неопознанных корабля. Они демонстрируют невероятную мощь, плазменные пушки и защитные поля. Один залп уничтожает патрульный корвет. Три вражеских крейсера вступают в бой с объединенным флотом. Несмотря на огромное численное превосходство, люди и ящеры несут тяжелые потери. Лавров, понимая уязвимость транспортного кольца, решает дать ближний бой. Ценой гибели трети тяжелых кораблей удается пробить защитные поля и уничтожить врага. Сдавшийся командир крейсера оказывается жаберами - древней расой, контролирующей кваргов. Жаберы потеряли большую часть своих технологий, но все еще представляют серьезную угрозу. Лавров также узнает, что пленных людей использовали в лабораториях жаберов для экспериментов с ментальными блоками. ## Кадровые перестановки и личная развязка После возвращения из Каппы Кита Тобольский знакомится с секретным психоаналитическим отчетом о Лаврове, где выводы указывают на необычное происхождение его знаний и навыков. Президент выясняет, что в теле молодого адмирала, возможно, находится сознание погибшего бригадного генерала Дина из другой вселенной. Лавров признается, что его сознание - это память погибшего офицера, но сам он считает себя Игорем Лавровым. Тобольский принимает это и назначает адмирала главой посольства для переговоров с прибывшими по гиперсвязи неизвестными союзниками. Во время торжественной церемонии прибытия флота Империи (дальних союзников) Инга, стоящая рядом с Лавровым, спрашивает, достиг ли он своей цели. Лавров отвечает, что он вернул долг и у людей появился шанс, но признается, что теперь хочет повторить ей предложение, от которого она отказалась у озера на Барнарде-3.