Умереть в пятьдесят восемь лет, оставив за спиной состояние и влияние, — неприятный финал. Очнуться же в теле двадцатилетнего белогвардейца, дрожащего от холода в вагоне поезда, идущего на Харбин, — настоящее потрясение.
На дворе 1920 год. Организм едва оправился от тифа, денег нет, а за пределами теплушки ждут опасности нового мира: вооружённые патрули, бандиты и жестокие законы времени, в котором выживает сильнейший.
В распоряжении лишь преданный казак-пластун с «маузером», молодой наследник богатого рода и сотня измученных эмигрантов, пытающихся начать жизнь заново. Но у меня есть то, чего нет у остальных, — опыт, знания и деловая хватка человека из будущего.
Я не собираюсь возвращать утраченную Империю. Гораздо интереснее построить собственную.
**Первая часть, Смерть олигарха и возрождение в прошлом**
Сергей Серов, бывший криминальный авторитет 90-х, а ныне уставший, морально опустошенный олигарх, просыпается от очередного кошмара. Ему снятся убитые в 90-х соратники - Ванька Косой и Леха Цыган, которые теперь приходят к нему и в реальности в виде галлюцинаций. Серов решает пойти против своего давнего партнера Игоря Золотарева («Кабана») и не подписывать документы на снос Дома престарелых ради постройки развлекательного центра, хотя тот угрожает ему убийством. На встрече в особняке Золотарева Серов отказывается подписывать бумаги, несмотря на угрозы расправы. Охрана Кабана пытается напасть, но начальник безопасности Серова, бывший спецназовец Сашка, нейтрализует нападавших, и они пытаются сбежать на машине. Водитель, уходя от столкновения с выскочившими на дорогу павлинами Золотарева, врезается в статую. Серов разбивается насмерть, с иронией осознав, что погиб из-за павлинов.
Он приходит в себя в ледяной, вонючей теплушке, в теле двадцатидвухлетнего князя Павла Александровича Арсеньева, ослабленного после тифа. Рядом с ним находится здоровенный вахмистр Тимофей Гардеев, бывший начальник личного конвоя отца Павла, генерала Арсеньева. Тимофей объясняет, что на дворе ноябрь 1920 года, и они, пробиваясь на восток от красных, едут к границе с Китаем. Генерал приказал Тимофею спасти сына любой ценой, и тот поклялся на кресте сохранить жизнь последнему Арсеньеву. Серов понимает, что получил второй шанс.
**Вторая часть, Путь через границу и первое столкновение**
Поезд останавливается в глухом месте, туда врываются мародеры-трясуны. Вожак замечает офицерские сапоги Серова и наклоняется к нему, чтобы снять их. Серов, притворившись слабым, наносит неожиданный удар шашкой снизу вверх, убивая главаря. Тимофей шокирован и восхищен этим навыком юного князя, которого ранее считал нерешительным. Оставшиеся бандиты в панике убегают.
На станции Маньчжурия китайский патруль избивает русского генерала Корфа. Серов, несмотря на слабость, вмешивается. Используя английский язык, уверенный тон и упоминание имени генерала Чжу Цинланя, местного правителя, он заставляет китайского лейтенанта отступить, откупившись золотым перстнем. Серов приглашает генерала Корфа с женой в свой вагон.
Когда начинается официальный досмотр, Серов снова использует взятку, отдав китайскому офицеру золотые часы, чтобы его вагон не отправили в карантин. Он договаривается о встрече с полковником Ли, комендантом станции. В кабинете полковника Серов блефует, заявляя, что везет «ценных специалистов для личного проекта генерала Чжу». Прибывший Тимофей высыпает на стол полковника горку золота, собранного с пассажиров. Серов оформляет это как «взнос на санитарные издержки» и получает литерный пропуск на весь эшелон, а также санитарное свидетельство.
**Третья часть, Харбин и первые шаги в новом мире**
В Харбине Серов видит тысячи беженцев и осознает, что без его покровительства его попутчики погибнут. Он объявляет, что берет их под свое покровительство, и приказывает ждать в вагонах. Идя в Управление дороги, он требует для эшелона глухой охраняемый тупик на неделю, шантажируя чиновников угрозой сжечь вагоны, и получает его.
Серов с Тимофеем идут в ссудную лавку к ростовщику Соломону Марковичу Блауну. Задав несколько проницательных вопросов, Серов демонстрирует, что понимает правила игры в Харбине. В ходе разговора в лавку врываются бандиты из триады, требующие выдать им некоего Гурьева. Соломон ловко отводит от себя угрозу, отправив их по ложному следу. После их ухода он раскрывает Серову карту харбинского криминала, четыре основные силы - хунхузы, китайские триады, русская «белая мафия» и японская якудза («Общество Черного дракона»). Серов уговаривает Соломона дать ему адрес честного купца для закупки провианта.
Получив деньги и записку от Блауна, Серов находит на складах купца Ван Ли и закупает еду и уголь. По возвращении в эшелон он сталкивается с бунтом, подстрекаемым очкариком по фамилии Приходько, который требовал тряхнуть няньку Арину, подозревая у нее золото. Серов жестко подавляет бунт, выгоняя зачинщиков. Он также принимает в общину нескольких новых людей, инженера Алексея Осеева, поручика Прокина с семьей, грузинского князя-полиглота Михаила, который предлагает себя в переводчики.
**Четвертая часть, Налет банды и похищение детей**
Вечером к эшелону приходит банда бывших белогвардейцев во главе со штабс-капитаном Гореловым. Они требуют дань и угрожают женщинам. Тимофей выводит из строя Горелова, сломав ему руку, и стреляет по ногам двоим с обрезами. Один из бандитов, обезумев, кидается на Серова с ножом. В последний момент Серов рефлекторно уходит с линии атаки, используя старые навыки из 90-х, и голыми руками ломает нападающему кадык. Банда в панике отступает, бросив труп. Серов понимает, что нужно оружие, и организует службу безопасности во главе с генералом Корфом.
Утром выясняется, что пропали трое детей, мальчик Никита Щербатов (наследник состояния Строгановых, которого нянька Арина провезла спрятав) и два сына поручика Прокина. Нянька сообщает, что мать мальчика дала ей платиновую диадему с изумрудами на случай беды, что подтверждает подозрения Серова о мотиве похищения - выкупе. Серов понимает, что это напрямую связано с бандой Горелова, которую, скорее всего, навел на них выгнанный очкарик Приходько.
Он отправляется в город и распространяет информацию о пропаже детей, подключив содержательницу борделя мадам Розу и уборщика в казино. Затем Серов навещает Соломона Блауна, но застает его дочь Рахиль. Та сообщает, что отец на встрече с разорившимся купцом Хлыновым, у которого проблемы с японцами. Серов мчится в ресторан «Модерн».
**Пятая часть, Сделка, оружие и подготовка к штурму**
В «Модерне» Серов перехватывает инициативу. Он предлагает купцу Хлынову сделку, Серов закрывает его долг в 60 тысяч иен японскому банку и дает еще 10 тысяч лично, а Хлынов немедленно переписывает на Серова всю свою лесопилку со складами и тупиком. Хлынов соглашается. Для оплаты Серов закладывает у Соломона платиновую диадему Строгановых и получает 100 тысяч иен. Сделка быстро оформляется у нотариуса, и лесопилка становится собственностью Серова. У него появляется база для общины и остаются средства на вооружение.
Соломон дает Серову адрес торговца оружием, полковника Игнатова. В его подвале Серов покупает 20 «Маузеров К-96», 15 офицерских «Наганов», боекомплект и ящик английских гранат «Миллс». Он также договаривается о покупке пулеметов «Максим» и ручных «Льюисов» на будущее, оставив залог, чтобы их не продали другому.
Вернувшись в лагерь, Серов вооружает своих людей и готовит их к штурму базы Горелова. Он решает использовать нестандартную тактику, не обороняться, а провести внезапный жесткий налет. Для этого он поручает Прокину купить в городе магний, бертолетову соль и селитру, чтобы изготовить самодельные светошумовые гранаты для дезориентации противника.
Тимофей, пораженный внезапными талантами князя, требует объяснений. Серов говорит ему, что на пороге смерти от тифа у него было видение и он получил наказ от отца стать «волком». Тимофей принимает это объяснение. В этот момент снаружи раздается выстрел и крик, и Серов, выругавшись, бросается на улицу, готовый к новой схватке.
