Смерть и Тень 03. 500 лет назад

Она должна была стать тенью. Ее вырвали из княжеского дома, стерли имя и дали новую жизнь — служить богине Смерти. Веледара, бывшая княжна, стала просто Марой: охотницей на нечисть, чья жизнь — это сталь, полынь и бесконечная война с мертвецами. Главное правило, по которому живут Мары: оставить прошлое, никогда не возвращаться и никогда не впускать в сердце того, кто не разделит ее бессмертного одиночества. Но прошлое не отпускает. Оно приходит в виде наглого костореза с ледяными глазами, который слишком много знает и слишком нагло улыбается. Оно приходит в виде старых ран, что открываются в самое неподходящее время. И оно приходит, когда та, из-за кого рухнула ее семья, снова бежит, увлекая Мару в смертельную ловушку. Чтобы вернуть беглянку, Веледаре придется ступить туда, куда не ступала ни одна Мара, — за грань мира, в чертоги божеств, где золотые сокровища лежат на костях, а правда о происхождении самих Мар и Мороков оказывается страшнее любого упыря. Но самое опасное — не чудовища, не боги и даже не грядущая война. Самое опасное — это чувство, которое заставляет ее сердце биться в унисон с сердцем того, кому нельзя доверять. Ведь у любви к слуге Тени есть только один финал. Или это не так?

Это история о Веледаре, или просто Веле, которую с раннего детства преследует тень трагедии. Она — младшая дочь князя Ашорского, и в её жизни было счастье, пока в их дом не приехала маленькая княжна Алия, чтобы стать невестой её любимого брата Валадана. В ту же ночь на княжеский двор напали наёмники. Валада убили на глазах у шестилетней Велы, и она на долгие годы лишилась дара речи, замкнувшись в себе. Отец, потеряв наследника, отдалился от «испорченной» дочери, а вскоре привёл в дом Алию, назвав её приёмной дочерью. Велу словно заменили. В десять лет за ней пришли Мары — служительницы богини смерти Мораны. Они забрали её в свой храм, и лишь там, благодаря старшей Маре Сильвии, Вела смогла снова заговорить. Так началась её новая жизнь. Она училась сражаться с нечистью, находила сестёр и новую семью, но внутри неё жила глухая боль из-за потери брата и предательства отца. Особенно сильно она ненавидела Алию, которая жила в её доме и носила подаренную Валадом золотую лунницу. Спустя много лет Вела уже стала взрослой Марой. Однажды на реке она встретила наглого и обаятельного костореза по имени Ирай. Их знакомство началось с неловкой стычки, но между ними быстро завязалась острая, искрящаяся игра. Он дразнил её, дарил медовые леденцы, а на празднике Ивана Купалы они и вовсе едва не поцеловались, но веселье прервало появление Морока — слуги Тени. В ярости Вела бросилась на него, и Ираю пришлось силой удерживать её, используя дурман-траву. Он казался ей лишь странным, но притягательным человеком, который слишком хорошо знал о Марах. Вскоре в храм приезжает её отец, князь Верест, с просьбой найти сбежавшую Алию. Вела соглашается, но на севере, в лесах, она сталкивается с бесом — тварью, с которой одной не справиться. Её спасает Морок, убивающий чудовище за несколько секунд. Придя в себя, Вела требует, чтобы он снял маску, и видит... Ирая. Оказывается, он и есть тот самый Морок. Ирай признаётся, что ему нужна помощь Мары, чтобы найти Алию, которая отправилась через Смородину-реку в Подземное царство Озема и Сумерлы. К путешествию присоединяется и Ясна. По пути они находят место, и Ирай раскрывает Веле самую шокирующую правду: её брат Валад жив. Он тоже Морок, которого оживил его наставник. Валад, как и Ирай, ищет Алию, потому что любит её. Вместе они спускаются в чертоги Озема и Сумерлы — место, полное несметных сокровищ и застывших мертвецов. Они находят Алию, но богиня Сумерла просыпается. Чтобы спасти всех, Вела притворяется Мораной, но её раскрывают. В схватке она получает смертельную рану и умирает на руках у Ирая. Он отдаёт ей половину своей жизненной силы и связывает её с собой, чтобы она не ушла к Моране. Вместе они чудом выбираются из обрушивающихся чертогов. Вела очнулась живой, но её сердце не билось, и её волосы стали пепельно-серыми. Ясна поставила жесткое условие: Ирай должен спросить у Велы, хочет ли она жить. Валад, наконец, решает вернуться к отцу и стать князем, ведь объединение севера всё ещё возможно. Алия и Валад воссоединяются и уезжают в Ашор. Ирай же, чувствуя вину, что привёл Велу к смерти, тайно уходит. Но Вела, осознав, что её чувства к Ираю сильнее всех обид и страхов, не сдаётся. Она едет в Долкор, где с помощью хитрости (и шантажа игрой на ложках) выуживает у Гавана адрес Ирая. Она находит его в лесу и дарит ему венок, который сплела сама. "Я не могу выйти за тебя, — говорит она, — но я могу подарить тебе этот венок". Ирай принимает его. Они остаются вместе, несмотря на все запреты и трудности, и проводят несколько счастливых лет. В конце истории Вела узнает, что беременна — невозможное для Мары чудо. Это происходит из-за того, что Ирай оживил её. Она умирает при родах, но даёт жизнь сыну, которого Ирай воспитывает один. Валад, ставший королём объединённого севера, принимает ребёнка в свою семью, положив начало династии Ласнецовых. Спустя столетия, в настоящем времени, книги и исторические записи, оставленные Малахием Зотовым и Кристианом Ласнецовым, открывают эту правду новому поколению, рассказывая о том, как Морок отдал свою жизнь ради Мары, а их любовь положила начало целой династии.