Ближайшее будущее. На орбите Земли появляется загадочный неопознанный объект. Не отвечая на попытки установить контакт, он начинает буквально осыпать планету бесценными артефактами. Выбор оказывается необычным и жестким, абсолютное здоровье, десять миллионов долларов или семь лет тюремного заключения согласно недавно принятой поправке к законодательству. В Ночь Звездопада Павел вместе со своими друзьями носится по городу, оказываясь в центре стремительных столкновений с обезумевшими людьми и пытаясь заполучить один из таинственных артефактов. Но действительно ли помощь неизвестных пришельцев настолько бескорыстна. Что ждет того, кто сожмет в ладони драгоценный кристалл. Где он окажется уже на следующий день. И что, если, открыв глаза, первым делом он увидит мерцающую надпись. «Загрузка локации, Виртполигон "Кубинка дигитальная". Добро пожаловать, кадет. Теперь ты, истребитель!».
Книга начинается с того, что Павел Счастливчик, командир «Соединения 13-7», ведет свой отряд в жестоком бою против ксеноразумных виспов за Реакторный отсек крейсера «Марат». Бой тяжелый, с большими потерями в технике, но в итоге виспы, понимая, что проигрывают, идут на необычный шаг. Их вожак предлагает Павлу «дар» и принимает ритуал самоуничтожения, превращая себя и других старших виспов в разумные кристаллы — алмазы, которые выбирают себе наставников среди людей. Павел получает один такой кристалл (который позже отдает Мурому), а его возлюбленная Лина — желтый бриллиант. Младшие виспы, не превратившиеся в камни, оказываются беззащитными «детьми», которых тоже забирают бойцы.
В это же время Павел в одиночном рейде находит выжившую группу 49-го авиакрыла штурмовиков, которые три года выживали в ужасных условиях, превратившись в дисциплинированных и выносливых «робинзонов». Их возглавляет вождь по прозвищу Кил, который получает от Павла офицерское звание. Павел договаривается с ними о союзе и помощи. Однако, пока он занимался внешними делами, в его собственном отряде созрел бунт.
Вернувшись на базу, Павел застает разгул анархии, устроенный его заместителем Муромом и «тяжами» (тяжелой пехотой). Муром открыто бунтует, аргументируя это тем, что Павел слишком увлекся «большими звездами», а не заботой о выживании. Захватив Павла, Муром зверски избивает его, отключает имплант и шантажирует жизнью Лины, предлагая тому стать «номинальным» командиром, а самому править.
Лина, следуя заранее оговоренному плану, приходит на «переговоры» и взрывает ядерный детонатор, убивая себя, Павла и предателей. Они воскресают в запасных капсулах. Павел немедленно принимает меры: объявляет Мурома и его сторонников бунтовщиками, блокирует им доступ к ресурсам и оружию. Начинается открытая война внутри самого «Соединения 13-7».
Павел, Лина и преданный им лейтенант Балтика отправляются на помощь петоводам (ботам-мастерам) Нику и Нике, которые попали в засаду. В пути они спасают инженерного дрона по прозвищу Шрек и вступают в бой с колонией нановормов, уничтожая её. В разгар миссии на «Марат» нападает колониальный эсминец «Вергилий», который начинает обстрел крейсера ракетами. Ситуация катастрофическая: у «Марата» нет шансов. Однако корабельный ИскИн Миелафон предает свой крейсер, сбегает на штурмовике и дистанционно отключает системы обороны. Его место занимает ИскИн Службы Безопасности, который возвращает Павлу временный контроль над кораблем.
В последний момент, когда гибель кажется неизбежной, просыпается старый артиллерист (канонир) Пологов, который делает единственный выстрел из орудия Главного Калибра. Снаряд, летящий в молоко, неожиданно накрывает «Вергилий» — но не из-за точности, а из-за того, что ИскИн на эсминце мятежно перехватил управление и сам подставил корабль под удар, спасая «Марат» ценой собственной гибели. Эсминец уничтожен, а «Марат» спасен.
На базе поварих-амазонок Павел и Лина захватывают власть, убивая коварного адъютанта Клавдиана, который пытался манипулировать ситуацией. Там же Павел получает подкрепление в лице кулинаров и нового союзника — бойца Кила и его штурмовиков.
На пути к капитанскому мостику к группе Павла присоединяется загадочный старик Давид Овсяникофф («Дава»), представившийся офицером Службы Безопасности. Его личность вызывает подозрения и подтверждается только после проверки. Объединенный отряд прорывается к капитанской рубке.
Павел входит в рубку один и проходит процедуру вступления в должность капитана «Марата», что требует погружения в сон на 42 часа. Очнувшись, он официально становится настоящим капитаном корабля. После выхода из рубки он застает своих бойцов, которые его героически ждали и защищали. Дава оказывается клоном, которому осталось жить всего полчаса. Однако Павел, проявив доверие и ударив Даву, дает тому возможность использовать этот инцидент как повод для перевода в соединение на должность начальника СБ, продлевая ему «жизнь». В финале Павел вступает на капитанский мостик и объявляет по общекорабельной связи о своем вступлении в должность, обозначая начало новой эры для «Марата».
