Знаменитый детектив Ессутил Квак опять выходит на тропу войны. Вот только кем он является: охотником или жертвой? Калейдоскоп событий, головокружительные приключения щедро представлены на страницах нового романа одного из лучших мастеров отечественной фантастики, написанного в традиционном для Леонида Кудрявцева оригинально-изящном стиле.
### Первая часть. Инцидент на кладбище и бегство
Ессутил Квак, частный детектив, посещает собственную могилу в реальном мире. Он любуется надгробием, думая о том, что, пережив смерть физического тела и став бродячей программой, теперь вынужден тратить деньги на поддержание приличного вида своего захоронения. Внезапно на него нападают трое громил в искусственных телах. Их лидер, которого Квак мысленно называет «Актер», передает ультиматум, в ближайшие двое суток отказаться от любого предложения о работе, иначе будет плохо. Квак провоцирует драку, но громилы оказываются быстрее и сильнее. Детективу удается сбежать и, найдя забытый смотрителем садовый комбайн - «паука», он взламывает его блокировку агрессии и использует как оружие. «Паук» отрезает «Актеру» ноги, а два других громилы убегают. Квак пытается допросить раненого «Актера», но тот, произнеся угрозу, умирает - его программа самоуничтожается усилием воли.
Вернувшись в кибер, Квак обсуждает случившееся со своими приятелями Хоббином и Ноббином в таверне «Кровавая Мэри». Они предполагают, что «Актер» был убит подпрограммой-сторожем, сработавшей при угрозе разглашения тайны заказчика. Квак получает письмо от клиента, его нанимают для расследования кражи «программ-основ» из сейфа частного кибера, принадлежащего почтенному Глендуру. Посланник, эльф по имени Эльф, предлагает огромный гонорар. Квак, несмотря на предупреждение, соглашается, получив аванс. Он пишет письмо своей знакомой журналистке Глории, сообщая, куда направляется, и готовится к отбытию.
### Вторая часть. Расследование в кибере Глендура
Квак проходит сканирование на входе в кибер Глендура, сталкиваясь с подозрительной программой-сторожем. Внутри его встречает Эльф, который объясняет, что кибер населен фэнтезийными существами и опасными монстрами, включая драконов. Квака отвозят в замок Лориен, где владелец, почтенный Глендур, носит личину, копирующую профессора Толкина. Во время встречи Глендур пытается манипулировать Кваком и навязать ему свою волю, но детектив дает отпор.
Глендур вводит Квака в курс дела, из сверхнадежного сейфа, реагирующего на личину владельца, бесследно исчезают программы-основы. Следов взлома нет. Глендур подозревает, что вор находится среди пяти человек, имеющих доступ к сейфу, включая его самого и его слуг. Квак начинает расследование и первым делом встречается с мастером Кояшем Майкамалем. Мастер увлечен игрой «Убей героя» и поначалу отпирается, но позже раскрывает, что на самом деле в кибере идет настоящая война, монстры - «призраки», созданные из краденых основ, нападают на жителей. Выясняется, что Глендур зарабатывает на кибере, сдавая его в аренду, и кража основ угрожает его бизнесу. Квак понимает, что его наняли не просто найти вора, а спасти репутацию фирмы.
Внезапно Квак подвергается нападению со стороны странного рыцаря с секирой. Он убивает его из револьвера и с помощью диагноста выясняет, что это был «призрак» - искусственная программа. Эльф подтверждает, что призраки периодически появляются в замке, и их нельзя засечь системой слежения. Квак делает вывод, что логово создателя призраков находится в лесу. Он также начинает подозревать, что у преступника есть сообщник в замке.
Квак продолжает опрос. Глендур, узнав о преследовании Квака мусорщиками в реальном мире, устраивает ему допрос, угрожая выдать. Квак понимает, что кто-то целенаправленно подставил его, связав инцидент на кладбище с наймом на работу. Внезапно в кабинет входит блондинка с подносом, которая вытаскивает пистолет и стреляет в Глендура. Убийца растворяется, не оставив следов. Квак становится свидетелем и главным подозреваемым.
### Третья часть. Бегство и погоня
В коридоре Квака встречает Глория, которая помогла ему сбежать от мусорщиков. Она признается, что пришла по его письму и подкупила Эльфа для получения плана замка. Они пробираются к воротам в реальный мир, постоянно сверяясь с картой и уклоняясь от мусорщиков. В подвале они находят ворота. Глория берет у Квака интервью, после чего он шагает в приемник и переносится в реальный мир, заняв искусственное тело Хойко Таукана - одного из сокомпаньонов Глендура.
В реальном мире идет проливной дождь. Квак прячется в баре «Говорливый какаду», где его пытаются избить «защитники патриотизма», ненавидящие «буратин» (обитателей киберов). Квак ломает их оружие - иск-стоппер - и уходит. Он пытается связаться со своим другом Доктором, но по странному повторению фразы из книги понимает, что тот предупредил его о засаде мусорщиков. Квак садится в такси, однако на них нападает самонаводящаяся ракета. Авиетка падает, но и пилот, и Квак выживают. Детектив прячется в лесу до темноты, после чего добирается до тайного убежища Смотрителя, владельца зоопарка страшных вирусов. Смотритель соглашается помочь за процент от гонорара.
### Четвертая часть. Разоблачение дубликатора
Смотритель обеспечивает связь с Глорией. Она сообщает, что конкуренты не причастны к убийству Глендура - на него было наложено «табу» (бойкот) советом крупных фирм. Единственным, кто выигрывает от смерти Глендура, является его наследник - племянник Огнен Тэй, обладающий железным алиби. Квак решает вернуться в кибер Глендура, чтобы найти логово злоумышленника.
Глория провозит Квака в кибер в контейнере. В лесу он встречает странное существо - котофея (фея мужского рода кошачьих). Котофей соглашается показать лабораторию, где создаются монстры, если Квак заставит вольных охотников покинуть лес. Квак идет в лагерь охотников и убеждает их уйти, сообщив, что их контракт аннулирован из-за смерти владельца. Охотники уходят. Котофей выполняет обещание, открывая дверь в дупле дерева. В лаборатории Квак находит перчатку, которую ранее видел у Эльфа. Котофей предупреждает, что время пребывания в лаборатории ограничено.
Квак проникает в замок и находит Эльфа. Используя перчатку как улику, он шантажирует его. Эльф признается, что крал основы и делал монстриков из любви к творчеству, чтобы досадить строгому хозяину, и отрицает причастность к убийству. Он соглашается помочь, чтобы избежать выдачи мусорщикам. Эльф показывает Кваку потайную комнату с дубликатором - устройством, нарушающим закон о недопустимости дублирования личности. Квак понимает, что Глендур сам копировал основы, а никакой кражи не было. Эльф не мог быть убийцей или заказчиком покушения на детектива.
### Пятая часть. Развязка и финал
Квак решает не сдаваться, а пойти на сделку с новым владельцем кибера, Огнен Тэем. Он предлагает ему купить молчание о дубликаторе в обмен на обещание защиты от мусорщиков и помощи в расследовании. Огнен Тэй, напуганный тем, что убийца может добраться и до него, соглашается и нанимает Квака.
Квак собирает всех обитателей замка в главном зале. В присутствии мусорщиков он начинает допрос свидетелей. Во время действа один из младших сокомпаньонов, Александр Буало, внезапно прерывает процедуру и заявляет, что он - воскресший Глендур. Он объясняет, что инсценировал свою смерть, чтобы спасти состояние от табу, и намеревался вернуться позже. Глендур пытается узурпировать власть, но Квак, вспомнив слова Глории о том, что в кибере все может быть не тем, чем кажется, делает верный ход. Он задает вопрос не Глендуру, а мастеру Майкамалю, «Как там у вас дела с игрой «Убей героя»?» Мастер впадает в панику, выдавая страх и подтверждая свою причастность к заговору.
Выясняется, что на самом деле преступником является сам Глендур. Он создал четыре копии своей личности, которые заняли места сокомпаньонов, а настоящих, скорее всего, планировал убить. Его план провалился, но юридически он остается неуязвим, так как пять копий неотличимы. Он попадает под пожизненное следствие за нарушение закона о дублировании. Квак получает награду и гарантию безопасности. Он остается в замке, наблюдая за танцующим на закате драконом, и дает финальное интервью Глории, в котором раскрывает все детали расследования.
