Исторический роман, повествующий о жизни одного из ярчайших представителей екатерининской эпохи Григория Потемкина.
**Блок 1, Петербург и Гатчина - любовь, конфликт и изгнание**
В начале 1790 года мичман Савватий Бехтеев, выпускник морского корпуса, служит в гатчинских батальонах наследника Павла Петровича. Он узнает о приезде в Петербург своей троюродной сестры Прасковьи Львовны Ажигиной (Пашуты), с которой в детстве имел трогательную дружбу и даже посадил с ней дубок в усадьбе Горки. Встретив повзрослевшую Пашуту, Бехтеев вновь влюбляется и начинает часто навещать их квартиру у Николы Морского. Пашута увлекается столичными весельями, а Бехтеев ревнует ее и готовится сделать формальное предложение.
Пашута просит его отложить объяснение до бала-маскарада в Смольном, который назначен на масленой. Бехтеев готовит костюм, но внезапно его отправляют с секретными бумагами в Выборг к Салтыкову - из-за шведской угрозы. Он не успевает на бал, а по возвращении узнает, что Пашута была похищена графом Валерьяном Зубовым и его родичем Трегубовым. Вскоре выясняется, что ее нашли и вернули, но она ничего не рассказывает. Ажигины немедленно уезжают в деревню, а Бехтеев, потрясенный, решает мстить. Случайно встретив Зубова в театре, он вызывает его на дуэль. Полицейский поручик арестовывает Бехтеева и доставляет его к Шешковскому - страшному начальнику тайной канцелярии. Шешковский требует, чтобы Бехтеев навсегда покинул столицу и Гатчину, угрожая Сибирью. Бехтеев вынужден подписать обязательство.
**Блок 2, На Дунае - Потемкин, разведка и командировка в Париж**
После аудиенции у Павла Петровича Бехтеев получает разрешение ехать в действующую армию на Дунай, а не в деревню. Он прибывает в Яссы, где обосновался главнокомандующий князь Потемкин. Первая встреча с Потемкиным оказывается унизительной, князь в хандре, принимает его грубо и хочет отправить обратно. Однако секретарь Попов заступается за Бехтеева, и тот вскоре получает назначение в передовой отряд Гудовича. Бехтеев служит под началом Кутузова и встречает друга Ловцова.
В отряде царит скука и бездействие. Бехтеев и Ловцов организуют тайный поиск, с запорожцами они пробираются вверх по Дунаю к Измаилу, чтобы разведать турецкую флотилию и крепость. Во время разведки они попадают в засаду, Ловцов захвачен в плен, но Бехтееву удается спастись и доставить в Яссы план Измаила. Потемкин, несмотря на первоначальное равнодушие, оценивает смелость и дает Бехтееву новое поручение, ехать в Париж вдогонку за адъютантом Бауэром, чтобы скупить особые башмаки с высокими каблуками для Прасковьи Андреевны Потемкиной. В Париже Бехтеев и Бауэр выполняют дипломатическую миссию, добыв через француженку секретные бумаги французского кабинета об отказе заключать договор с Англией против России. Эта информация развязывает руки Потемкину. Бехтеев возвращается в Яссы и просит у Потемкина помощь в спасении родового имения, захваченного семьей Зубовых. Князь обещает помочь.
**Блок 3, Подготовка к штурму Измаила и появление Суворова**
Армия безуспешно пытается осадить Измаил. Гудович после военного совета решает отступить, войска в унынии. Отступая в декабре 1790 года, колонна Кутузова, в которой находится Бехтеев, встречает таинственного гонца, который оказывается самим Суворовым. Суворов объявляет, что отныне командует всеми частями, и приказывает немедленно возвращаться к Измаилу. Солдаты ликуют. Бехтеев причислен к штабу Суворова и становится его ординарцем.
Суворов назначает штурм на 11 декабря. На военном совете принимается решение «штурмовать неотлагательно». Ночью перед приступом Суворов в своей землянке моется, шутит, приказывает Бехтееву носить за ним походную аптечку, подаренную императрицей. Войска готовятся. В пять утра третья сигнальная ракета - начинается штурм. Суворов лично ведет солдат, несмотря на свист пуль и картечь.
**Блок 4, Штурм Измаила, ранение Бехтеева и развязка личной драмы**
Во время штурма колонна Кутузова встречает отчаянное сопротивление. Суворов посылает Бехтеева к Кутузову с приказом, «нет отступления, я жалую его комендантом Измаила». Бехтеев передает приказ, а затем получает от Кутузова задачу, спасти русских пленных, которых турки режут в арсенале. Бехтеев ведет роту егерей и штурмует арсенал. В разгар боя он замечает среди наступающих всадников графа Валерьяна Зубова, своего обидчика. При штурме арсенала Бехтеев тяжело ранен в руку и теряет сознание. Его спасают моряки Рибаса, взявшие город со стороны реки.
В лазарете Бехтеев встречает спасенного Ловцова - тот говорит, что их освободила чья-то самоотверженная атака, и вновь уверяет, что Пашута невиновна. Через несколько месяцев, оправившись от раны и горячки, Бехтеев получает письмо от Кутайсова с известием о производстве в секунд-майоры и о том, что Пашута, оказывается, стала пепиньеркой в воспитательном доме, а ее невиновность доказана. Сам великий князь Павел Петрович и великая княгиня ходатайствуют о примирении. Вскоре Пашута сама приезжает к нему в Галац, они мирятся и женятся в мае в Горках.
**Блок 5, Эпилог - посещение Горок и смерть героев**
Проходит девять лет. Бехтеев счастлив в браке. В 1801 году он приезжает в Петербург, представляется императору Павлу. Тот принимает его ласково, вспоминает службу и дает новое поручение - отвезти планы похода к Инду атаману Орлову. На этом рукопись обрывается. Позднейший посетитель находит записки в архиве и разыскивает потомков в усадьбе Горки. Внук автора, Петр Сергеевич Бехтеев, рассказывает, что Савватий Ильич был убит под Бородином, а его сын Сергей умер от раны в Наваринском бою. На семейном празднике маленькая внучка Фленушка, похожая на свою прабабку Пашуту, показывает фамильные портреты и дубовый листок - память о том самом дубке, посаженном когда-то влюбленными.
