О вкусах не спорят, о вкусах кричат

Вот ведь радость. На смотрины невест прибыл сам наследный принц Темной империи. И среди множества претенденток на его внимание значится и мое имя, Натаниэлла Хос, магистр черной магии. Моя характеристика выглядит весьма впечатляюще. Упрямая, злопамятная, мстительная, подозрительная, жесткая, язвительная. Казалось бы, после такого списка меня должны были немедленно отправить домой. Но на собеседовании неожиданно заявили, что это практически идеальный набор качеств для будущей императрицы. После этих слов началась настоящая паника. Впрочем, меня быстро успокоили, сообщив, что шанс выбыть из отбора все еще остается. И если бы кто-нибудь знал, сколько усилий я приложила, чтобы действительно покинуть это странное соревнование. Вот только все оказалось совсем не так просто. История, в которую я оказалась втянута, стала намного длиннее, чем представлялось в самом начале. И куда более захватывающей. Так кто же в итоге занял трон рядом с наследным принцем и стал императрицей Темной империи? Ответ вас наверняка удивит.

Часть первая: О вкусах и запахах Действие начинается в Общине — независимых землях, где учатся маги. По древнему договору с Темной империей, наследный принц Ринтар кэ Онтеро прибывает для выбора невесты. Главная героиня, Натаниэлла Хос, магистр черной магии и некромант, оказывается в списке претенденток, что приводит ее в ужас — она годами строила карьеру, чтобы быть свободной. На первом собрании принц ведет себя жестко, задавая неудобные вопросы, разоблачая любовниц, финансовые проблемы и магические недостатки претенденток. Натаниэлла выделяется своей дерзостью: она отказывается пожать ему руку под предлогом магического ритуала. Вскоре становится ясно, что выбор невесты — лишь прикрытие. На практикуме по некромантии принц и его сестра Кириана наблюдают за хаосом: студенты не справляются с высшей нечистью, а один из них случайно разрывает зомби, забрызгивая принца останками. Это лишь укрепляет интерес Ринтара к Натаниэлле. Чтобы наказать принца за высокомерие, Натаниэлла накладывает на него проклятие, заставляющее чувствовать отвратительный вкус во рту при любой лжи. Ринтар в ярости, но восхищен ее дерзостью. В ответ он организует серию унизительных конкурсов для невест, включая физические тренировки и художественный конкурс. Натаниэлла рисует абстрактную картину в ярости, которая неожиданно нравится принцу, и он забирает ее себе. На охоте Натаниэлла появляется с зомби-волкодавом по кличке Пушок, пугая всех присутствующих. Позже она случайно подслушивает разговор императорской семьи, из которого понимает, что на Ринтара готовится покушение, а его выбор уже почти сделан. Кульминацией первой части становится тайный разговор: Ринтар предлагает Натаниэлле найти предателя в обмен на доступ к библиотеке. Она соглашается, не подозревая, что в итоге станет его женой. Часть вторая: Найти и обезвредить Натаниэлла и ее подруга, искусница Кристиана Ло, начинают расследование. Они используют оборотное зелье, чтобы проникнуть в жилища подозреваемых. В образе морской свинки Натаниэлла обыскивает сумку Евангелики Арего, находит долговые расписки и понимает, что та не убийца. В ходе расследования они вскрывают заговор верховного магистра Арадема и его любовницы Рене Фортунате. Верховный магистр пытается отравить Натаниэллу, но она разоблачает его. Арадема арестовывают, а Рене пытается убить принца, но Натаниэлла срывает план, вылетев с ней в окно и испачкавшись в навозе. Ринтар признается Натаниэлле, что его зверь полностью принял ее, и предлагает стать его невестой «понарошку» — для расследования. Натаниэлла соглашается, но ставит условия: доступ к книгам и свобода после. На балу объявляют о помолвке. Натаниэлла понимает, что принц не шутит: он выбрал ее по-настоящему. В конце части она соглашается поехать в Темную империю. Часть третья: Разобраться и определиться В Темной империи Натаниэлла становится главой магического ведомства — Архаза. Она проводит реформы, увольняет некомпетентных магов, назначает новых руководителей, вводит контракты с магической клятвой и усиливает безопасность. Она также создает хищный сад для защиты резиденции и поднимает армию зомби для охраны границ. Ринтар ревнует ее к другим мужчинам, но они продолжают сближаться. Натаниэлла знакомится с его братьями и главой тайной канцелярии Зулором де Нархом. Тот сначала скептически относится к ней, но позже признает ее силу. В ходе расследования выясняется, что предатель — один из шести приближенных. Натаниэлла устраивает серию ловушек: на болотах, на кладбище и в парке. Она использует оборотное зелье, превращая принца и Зулора в кроликов, чтобы следить за подозреваемыми. В итоге она вычисляет предателя — Рудо де Рада, который похищает Каю, подругу Натаниэллы. Зулор в ярости загрызает предателя. В разгар событий Натаниэлла выпивает напиток истинной страсти и набрасывается на Ринтара. Их прерывают, и она в смущении хочет уехать, но Кристиана убеждает ее не бежать от чувств. Натаниэлла и Ринтар объясняются: он признается, что влюбился в нее с первого взгляда, принимал успокоительные, чтобы сдерживать зверя, и все его планы были лишь попыткой быть рядом. Она прощает его и соглашается на свадьбу через месяц. Часть четвертая: О свадьбе и жизни Готовятся к свадьбе. Натаниэлла открывает брачное агентство для темных, решая проблему их низкой рождаемости. Приезжают ее родители, которые одобряют выбор дочери. Кириана тайно выходит замуж в Дроне, и ее наказывают домашним арестом. Свадьба проходит в боевом облачении Ринтара, в святилище времени. После церемонии Натаниэлла официально становится принцессой. Вскоре после свадьбы у них происходит первая ссора: Ринтар пренебрегает ее просьбой, и Натаниэлла уезжает. Он следует за ней, просит прощения и клянется, что она всегда будет для него важнее власти. Они мирятся. Натаниэлла помогает Кае и Зулору воссоединиться. Она находит места для практики учеников из Общины. Ее помощник и Марлена женятся. Императорская семья растет: у Натаниэллы рождаются дети, и она становится влиятельной императрицей. В эпилоге сообщается, что Натаниэлла беременна вновь, а Ринтар готовит торжественный обед в честь близких. Империя процветает.