Очнуться в лесу с дырой в голове — это плохо. Очнуться в чужом теле — хуже. Очнуться в теле тощего сироты-слуги у безумного алхимика, которого боятся даже боги, — это полный абзац.
Меня зовут Аркадий. Ну, или Эри. Я сам уже запутался. Вчера я был офисным менеджером, пил виски и смотрел сериалы. Сегодня я таскаю воду, рублю дрова и собираю травы для старого психа, который, кажется, решил, что я — его личный расходный материал. Но это цветочки. Ягодки начинаются, когда меня отправляют разбираться с бандой головорезов. Вооружённой. Доброй дюжиной. С одним ножом и двумя пузырьками с зельем.
А потом появляется Блуждающая башня, которая не стоит на месте, призраки, которые раздают кольца, и свиток, из-за которого меня готовы убить все, кому не лень. И это не считая божка-паразита, который мечтает меня сожрать, и убитого алхимика, чей дар теперь медленно сжигает меня изнутри.
У меня есть неделя, чтобы не сдохнуть, и ни малейшего понятия, как это сделать. Но я точно знаю одно: если я выживу — эти твари ещё пожалеют, что со мной связались.
Пролог в лесу
Всё началось с дикой головной боли и осознания, что я лежу в траве под огромными деревьями. Никаких тебе офисных стен, никакого привычного шума города. Только ветер в кронах и голоса птиц. Я, Аркадий Касаткин, менеджер среднего звена из Москвы, только что очнулся в теле какого-то подростка и в самом настоящем лесу. Моя первая мысль была вполне понятной: «Я сошел с ума».
Память медленно возвращалась. Суббота, квартира Димки, его дурацкое хобби — коллекционирование старинного хлама. А потом — гребень, какой-то старый, с острым кончиком, которым я уколол палец. И всё. Провал. А теперь я здесь, в чужом теле, с раной на затылке и в одежде, которую в нашем мире можно увидеть только в музее или на ролевой игре. Лапти, мешковина — полный средневековый набор.
Шок был таким сильным, что я просто тупо сидел и не мог поверить в происходящее. Тело слушалось плохо, голова кружилась. Я понял, что надо выбираться, но куда идти — непонятно. Лес выглядел диким, по-настоящему диким, и оставаться тут, истекая кровью, было бы самоубийством. Я побрел вдоль склона, падая и цепляясь за ветки. Каждая минута давалась с трудом, но инстинкт самосохранения гнал вперёд. Я чувствовал, что если сейчас остановлюсь — всё, конец.
Воды. Я просто хотел пить. Нашел родник у корней старого дуба и, наклонившись, увидел свое новое отражение. Из воды на меня смотрел не я. Худое, злое лицо, острые скулы, золотистые волосы, и глаза — светло-зеленые, с каким-то холодным блеском. Это был мальчишка лет четырнадцати-пятнадцати, тощий и диковатый. И в этот момент в голове что-то щелкнуло. Меня накрыло чужой памятью.
Сознание, словно река, хлынула информация. Я узнал, что я не просто Аркадий. Я — Эри, сирота, которого выкупил у бродячих артистов старый и злобный алхимик Пауль Гренвир. Старик из башни. Мальчишку использовали как бесплатную рабочую силу: таскать воду, колоть дрова, собирать травы. И самое паршивое — за любую провинность или потерю мешка с ингредиентами Гренвир мог оставить его без еды или вообще вышвырнуть умирать. Заботы в этом мире не было ни о ком.
В голове моментально встала дилемма: бежать отсюда куда глаза глядят или вернуться в башню, чтобы не сдохнуть с голоду в лесу. Я, как и старый Эри, понимал — злой старик не простит потерю дневного сбора. Значит, надо идти назад. Найти мешок, принести его и попытаться выжить дальше.
Глава 2. Старец из башни
Я дотащился до калитки, бросил мешок у порога и просто отключился. Очнулся уже в своей каморке — тесной, сырой, с соломой вместо матраса и бычьим пузырём на окне вместо стекла. И самое удивительное: рана на голове почти зажила. Видимо, старик всё-таки смилостивился. Правда, скорее потому, что ему было лень искать нового слугу, а не из-за человеколюбия.
Башня оказалась очень старой и неказистой: четыре этажа, кривые стены, больше похожая на пузатую бочку, чем на обитель могущественного чародея. Гренвир носил длинную синюю мантию с серебряными рунами и выглядел как классический волшебник из сказок, но с характером у него было всё плохо. Сразу после моего пробуждения он с порога заявил, что потратил на меня ценное зелье и что я обязан отработать. Десять ведер воды, дрова — и без завтрака. За неуклюжесть.
Я злился, но делать было нечего. Таскал воду на второй этаж, рубил дрова, чувствуя, что мои городские руки совершенно не приспособлены к такой работе. А вечером старик выдал новый приказ, от которого у меня волосы на голове зашевелились.
Он велел мне идти в ночь к курганам. Раскапывать древние могилы. Ему нужны были кости. «Свод крепкий, ценности оттуда уже давно унесли, но кости остались. Вот их-то и принесешь», — сказал он так спокойно, будто посылал меня за хворостом. Я чуть не взорвался от возмущения. Мало того, что я в чужом теле, мало того, что я раб, так меня ещё и в могильщики определяют.
Глава 3. Первая драка и ужин у костра
До курганов было несколько часов пути. Старик выдал мне лопату, вонючий масляный фонарь и скудный паёк: хлеб, сыр и фасоль. И предупредил, что, если я разобью голову во второй раз, он меня лечить не будет.
Дорога была тяжелой. Я всё думал о побеге, прикидывал пути, но понимал, что без знаний о мире и денег я просто пропаду. По пути к реке на меня напала деревенская шпана. Предводитель — здоровый детина Робби, сын мельника, решил показать свою силу и проучить «выкормыша чернокнижника». Он ударил меня в нос, и в этот момент всё переменилось. Во мне, как будто проснулся дикий зверь. Ярость Эри, его ненависть к этому миру и к обидчикам вырвались наружу. Я не стал убегать. Я прыгнул на этого бугая, повалил его на землю и вцепился зубами в ухо. Боли я не чувствовал — только бешенство и желание отомстить. Он заорал, как резаный, и вместе с дружками удрал. Я сплюнул кусок его уха и понял, что, оказывается, могу за себя постоять. И кстати, прихватил их рыбу, которую они оставили у костра. Ужин удался на славу: я поджарил её на углях и почувствовал себя почти счастливым.
Глава 4. Скелет и свет луны
Ночью я добрался до курганов. Это были странные холмы, которые обходили стороной даже деревенские — боялись проклятий. Я выбрал один и начал копать. Земля была жесткой, как камень. Я пробивался к внутренней камере, проклиная Гренвира, и вдруг земля подо мной провалилась. Я кубарем скатился внутрь и оказался в небольшом помещении с каменным саркофагом в центре. Гроб был огромным, под стать великану.
Я долго возился с крышкой, в конце концов сдвинул её, и первое, что увидел — обычный, ничем не примечательный скелет. Я даже разочаровался. Но когда я отвернулся, чтобы взять мешок, скелет вдруг сел. Его окутала голубая дымка, и он начал двигаться. От неожиданности я заорал и ударил его лопатой по голове. Череп покатился, а туловище всё равно продолжало сидеть. Я просто впал в панику и молотил его до тех пор, пока он не превратился в груду костей. Это была нежить. Магия. Я впервые столкнулся с реальным колдовством в этом мире.
Страх был таким сильным, что я просто собрал все кости в мешок и выскочил наружу. На обратном пути я уже бежал, постоянно оглядываясь. Прибежал к башне, бросил мешок у ног Гренвира и с вызовом сказал, что хочу учиться. Хочу читать и писать. Он удивился, но кинул мне тонкую книжицу — букварь. Первая ступень на пути к выживанию.
Глава 5. Уроки грамоты и разбойники
Утро началось с обучения. Алфавит местного языка оказался сложным, но я упёрся. Через несколько часов, сидя во дворе и разбирая буквы, я услышал гулкий стук в ворота. Пришли селяне. Они умоляли Гренвира о помощи: на деревню напали разбойники. Требовали провизию, лошадей и трёх молодых девок. Я слушал и понимал, что для этого мира такое — в порядке вещей.
Старик согласился помочь, но не из доброты. Он потребовал построить ему новую каменную ограду. Крестьяне были в ужасе — это непосильная работа. Торговались долго, но в итоге договорились. Забавно, что Гренвир не собирался сам выходить против бандитов. Он просто спихнул эту работу на меня. Он дал мне два рецепта зелий: «пьянящий дурман» и «лисья сноровка». Зелья, которые должны были ослабить врагов и дать мне нечеловеческую скорость. И нож. Всё это нужно было для боя против двенадцати вооружённых головорезов. Я был в шоке. Он собирался отправить меня на убой? Но я понял, что отказываться нельзя. Бежать было некуда, а ослушаться — значит умереть от голода или его гнева.
Глава 6. Зельеварение и первое убийство
Я поднялся в библиотеку, нашёл нужный трактат и принялся варить зелья. Лаборатория Гренвира оказалась на удивление аккуратной — все банки подписаны, инструменты на своих местах. Я следовал рецепту, дрожа от страха перед ошибкой. «Введение в Алхимию» — это было моё первое настоящее обучение.
На следующее утро, когда я подошёл к деревне, я видел этих разбойников. Они сидели на лошадях, смеялись и даже не воспринимали меня всерьёз. Один из них — огромный верзила — встретил меня и с насмешкой начал подгонять пинками.
Я дождался, когда вся банда соберётся в одном месте, и метнул склянку с «дурманом» прямо под ноги их лошадям. Облако накрыло их всех. Они зашатались, потеряли ориентацию, а я, приняв «лисью сноровку», буквально размазался по воздуху. Мир застыл. Я чувствовал небывалую лёгкость и увидел их застывшие лица. Нож в моей руке двигался сам. Я резал сухожилия на ногах, перерезал глотки, колол в шеи. Это было кроваво, дико и страшно. Я не думал, я просто делал то, что должен был сделать, чтобы выжить. Когда действие зелья закончилось, я стоял посреди девяти трупов, грязный с ног до головы. Двое убежали. Но я победил.
Крестьяне смотрели на меня с ужасом. Я воспользовался этим: забрал трофеи — оружие, одежду, деньги — и договорился о дележе. Надо было продавать всё на ярмарке в Хломдорге.
Глава 7. Странная девушка и Блуждающая башня
Ярмарка была в разгаре. Я продал почти всё добро, выручил неплохие деньги и купил себе хороший дорожный плащ. В таверне, когда я сидел за огромной сковородкой яичницы, ко мне подошли трое браконьеров. Стафф, Бигги и Рон. Они искали мага. Им нужна была помощь, чтобы проникнуть в Блуждающую Башню. Я сразу вспомнил легенды. Это место появлялось в разных частях мира, существовало несколько дней, а потом исчезало в тумане. Говорили, что внутри хранятся несметные сокровища и знания, но пройти туда могут только обладатели дара. Я согласился.
По дороге в лес меня преследовало чувство опасности. Ельник становился всё мрачнее, и вдруг мы вышли на огромную поляну, посреди которой возвышалась черная, фантастически огромная башня. Её было видно только вблизи, издалека она скрывалась магией. Когда я попытался подойти к дверям, меня чуть не убила защитная магия: в воздухе вспыхнула сетка, которая резала плоть и давила на сознание. Я едва не потерял рассудок, но мой дар сработал — барьер признал во мне мага и отпустил.
Глава 8. Призрак из Дуэгара
Внутри башня оказалась пустой и декоративной, как музей. Браконьеры тут же начали хватать серебряную посуду и тарелки, а я пошёл дальше. Чем глубже я заходил, тем более богатыми становились комнаты: золото, драгоценности. Я понял, что это иллюзия. Я бросил горсть украшений и сказал: «Поговорим». Реальность сжалась, и я оказался в простой комнате. Напротив меня сидел призрак. Он назвался Мерилом дэс’Сарионом. Маг из Дуэгара, который погиб здесь сотни лет назад, пытаясь постичь тайны Башни.
Призрак был одинок и рад собеседнику. Он рассказал, что Башня — это ловушка для жадных до знаний магов. Они заходят, поднимаются по лестнице, и сами не замечают, как умирают, превращаясь в такие же призраки. В конце разговора Мерил подарил мне свой родовой перстень. Я попытался отказаться, но кольцо само намертво село на палец. «Будь достоин имени дэс’Сарион», — сказал он и показал мне зал зеркал, где я увидел чёрную пустыню и фигуру в фиолетовом плаще — Вестника Хаоса. А потом Башня начала исчезать. Мы выбежали, но в лесу нас встретили арбалетчики.
Глава 9. Битва магов и побег
Стрелы летели со всех сторон. Рон и Бигги повалились замертво почти сразу. Стаффа ранили. Я упал в траву и пополз, молясь, чтобы меня не заметили. Свет поляны становился невыносимым. Башня исчезла, и я оказался в чёрном, перекопанном круге земли.
Арбалетчик нашёл меня, но в этот момент в лесу начался сущий ад. Закричали деревья, раздались взрывы, сверкнули молнии. Два мага сошлись в бою. Свет серебра и тьмы разрывал ночь. В суматохе я попытался удрать. Я бежал, спотыкаясь о корни, и наткнулся на солдата в темных доспехах. Он замахнулся мечом, но я, подчиняясь инстинкту, сделал кульбит и перепрыгнул через него, удирая в темноту. Вокруг меня был ад, но я выбрался.
Кольцо на пальце внезапно начало показывать дорогу. Оно вело меня к яме, на дне которой лежала раненая девушка. Она была в мужской одежде, с диким взглядом. Её волосы на глазах стали белыми, как снег. Я понял, что это та самая боевая колдунья. Она спросила, откуда у меня кольцо. Я, не долго думая, вызвал свой призрачный меч, показал ей его и, пока она была в замешательстве, сбежал.
Глава 10. Гнев старика
Я вернулся в башню. Гренвир ждал меня, но, вместо того чтобы восхищаться моим выживанием, он заставил меня работать. Но я рассказал ему всё — о Башне, о призраке, о кольце. И о том, что кольцо делает меня формальным членом рода дэс’Сарион. Для него это была не просто информация. Он признался, что именно этого и ждал. Оказывается, он с самого начала знал, что я — не Эри. Он почувствовал чужую душу сразу, как только начал меня лечить. И всё это время он следил за мной, проверял и ждал. А теперь ему нужна была моя кровь. Кровь дуэгарского аристократа для его великого ритуала.
Глава 11. Ритуал и мятеж
Он затащил меня на четвёртый этаж, привязал к пентаграмме и начал читать заклинание с Нимуранским свитком в руках. Старик хотел открыть путь к новой силе, используя мою кровь. Но он переоценил меня. Я не собирался сдаваться. Когда его магические щупальца начали высасывать из меня жизнь, я вспомнил о том мече, который дал мне божок. Я призвал его. Он появился в моей руке, мгновенно перерубил все оковы и стал источником невероятной силы.
Гренвир был поражён. Он не ожидал от меня такой мощи. Между нами началась схватка. Старик дрался, как дикий зверь. Он был быстр и ловок, и даже без ног, которые я в конечном итоге отрубил, он всё ещё пытался меня убить. Я рубил его снова и снова, пока он не превратился в груду пепла. И в тот момент, когда клинок пронзил его тело, я почувствовал удар. В меня хлынула сила — его Истинный дар перешёл ко мне. Я потерял сознание от невыносимой боли.
Глава 12. Пожизненный приговор
Я очнулся на голом полу. Солнце светило в дыру на месте крыши. Божок Йогар-гал, запертый в аквариуме, всё ещё был жив. Он объяснил, что произошло. Дар Гренвира, мощная искра Истинной магии, перешёл в меня, но мой собственный дар не мог его принять. Теперь внутри меня шла война. Огонь чужой магии сжигал меня изнутри, а мой организм отчаянно сопротивлялся. Барьер, который выстроил меч, — лишь временное решение. Через несколько дней он рухнет, и я сгорю.
Божок сказал, что не знает, как это вылечить. Он боялся свитка и требовал, чтобы я отдал его. Я не стал этого делать. Я понял, что мне нужна помощь магов, которые знают больше. У меня нет времени искать иголку в стоге сена. Мне нужно было спланировать дальнейшие шаги. Я взял свиток, спустился вниз, сварил себе еды, немного пришёл в себя и начал думать.
Глава 13. Встреча с врагами и последний ход
Во двор башни въехала кавалькада всадников в чёрных доспехах. Это была та самая девушка из леса — Алия дэс’Сарион. Моя «родственница». Она искала свиток. Я вышел к ней с пустыми руками. Я не стал врать. Я сказал ей правду о кольце и о том, что я был в Блуждающей Башне. Она была в ярости и не верила мне. Но я предложил ей сделку: я отдам ей Нимуранский свиток в обмен на обещание не преследовать меня. И, самое главное, я выпустил на секунду Йогар-гала из его заточения. Это вызвало всплеск божественной силы, от которого даже Алия побледнела. Она поняла, что в башне происходит что-то серьезное, и быстро ускакала вместе со своим отрядом.
Я освободил божка, разрезав его тюрьму мечом Шахода, и он исчез, оставив меня одного.
Финал. Новая дорога
Теперь я стоял один в опустевшей башне. Внутри меня полыхал чужой, опасный дар, который мог уничтожить меня в любой момент. Но у меня был план. Я решил ехать в Хорс, город свободных торговцев и магов. Я взял с собой книги Гренвира, его инструменты и кое-какие ингредиенты. Я понимал, что жить мне осталось недолго. Но, в отличие от старого Эри, я не собирался сдаваться. Я теперь тот самый «мальчик со шрамом», ученик страшного алхимика, который в одиночку перебил банду разбойников, открыл тайну Блуждающей башни, оказался в центре войны за магический свиток и обманул самого призрака. Я пережил смерть, предательство и чудовищную боль.
Я шел по дороге, чувствуя, как горит во мне эта страшная сила, и знал: я найду способ справиться с ней. Или умру, пытаясь. В любом случае, я пойду до конца.
