Зона отчуждения ЧАЭС. Лабораторный комплекс Янтарь. Некробиолог Трофим действует на свой страх и риск, нарушая принятые правила безопасности, выходя в Зону и рискуя жизнью среди аномалии и мутантов. Он единственный, кто может войти в контакт с поднятыми вирусом мертвецами. Дорого платя за каждый шаг и открытие, Трофим находит все новые и новые формы эволюционирующего вируса. Очень скоро зомби перестают быть простыми и предсказуемыми объектами исследования.
**Блок 1. Побег от снорка и открытие третьей категории**
Старший научный сотрудник Трофим Гудин убегает от преследующего его снорка в окрестностях Янтаря. Он успевает нажать тревожную кнопку, но подмоги нет. Снорк настигает его, но эколог попадает в аномалию «трамплин». Комбинезон спасает Трофима, а снорк оказывается насажен на сук дерева. Мутант выживает и начинает преследовать ученого снова. Трофим, не имея оружия, ползет к аномалии «электра», надеясь, что его комбинезон выдержит разряд, а мутант - нет. Снорк хватает его, но аномалия поражает мутанта разрядами, убивая его. Трофим спасен, его забирают долговцы и коллега.
В больнице после инцидента Трофима хочет перевести директор Водопьянов в НИИ Ладога за нарушение правил. Трофим отказывается подписывать заявление. В кабинете присутствует гость, куратор Алексей Викторович, который интересуется работой Трофима. Чтобы остаться, ученый сообщает, что обнаружил третью категорию некротической формы симбионта - проявление сознания через мертвого носителя. Он утверждает, что объект номер 34 указал ему на опасность (снорка). Алексей отменяет перевод и решает выделить Трофиму помощников для полевых исследований. Он также предлагает назвать вирус «вирусом бессмертия».
**Блок 2. Полевые исследования с "лаборантами" и новые открытия**
К Трофиму приставляют двух бойцов - Сагитая и Якова, которые должны его охранять и сопровождать. Группа выходит в поле для забора образцов у зомбированных. Трофим демонстрирует методику, он подкармливает мертвеца карамелью, чтобы тот был спокоен, пока Берик берет пункцию спинного мозга и образец печени. Во время другой вылазки группа пытается взять образцы у объекта 2А и двух объектов первой категории у бетонной трубы. Процедура срывается, объекты начинают мощное биоподавляющее воздействие на людей. Сагитая и Якова сильно тошнит, Трофим с трудом удерживает ситуацию. Берику удается взять образец мозга у объекта 2Б, после чего группа сбегает.
После возвращения Трофим объясняет бойцам природу воздействия зомбированных, вирус синхронизируется с частотой человека и вызывает сбои в работе органов. Он предполагает, что вирус может синтезировать белок, что делает его самостоятельным классом организмов. Трофим также узнает о «Черном Сталкере» - мифе о существе, которое высасывает жизнь из людей, оставляя их обезвоженными. Бойцы получают задание не уничтожать объекты, так как те эволюционируют.
**Блок 3. Гибель квада Долга и появление четвертой категории**
Группа выходит на поиски объекта 2Б у Кисельного озера. Трофим обнаруживает дикого зомбированного, который, по его мнению, является третьей категорией. Дикий взаимодействует с объектом 2Б (Зубром) и способен синхронизироваться с ним, «заряжаясь» энергией через еду, которую ест Зубр. Трофим отсекает у Зубра палец для анализа. Он понимает, что объекты освоили передачу энергии на расстоянии. Для наблюдения за группой зомбированных нанимают сталкеров Саню Клише и Серегу Капусту.
Утром группа находит навес сталкеров и тело Клише - он мертв, обезвожен, без видимых ран. Рядом появляется кровосос. Сагитай вступает с ним в рукопашную, Яков добивает мутанта. Выясняется, что объекты (вероятно, третья категория) убили сталкера. Капуста сообщает, что его напарник «прибран» Зоной. Объекты уходят на юг, к Пепелищу. Группа следует за ними и попадает в засаду слепых псов. Начинается Выброс. В поисках укрытия Трофим видит знакомого мертвеца (объект 156), который указывает им на погреб.
**Блок 4. Выброс и встреча с «Юрком»**
Вся группа укрывается в погребе, где находятся десятки зомбированных. Трофим раздает им всю еду, чтобы они успокоились. После Выброса в погреб спрыгивает объект 156, который произносит «Здорово, сталкер» и представляется «Юрком». Он уверенно двигается и говорит. Юрок забирает у бойцов автоматы и бросает веревку, чтобы они выбрались. Ночью у костра группа наблюдает, как мертвецы атакуют излома, высасывая из него жизнь. Трофим делает вывод, что объекты могут действовать как единая сверхколония.
На следующее утро к группе прибывает квад Долга под командованием Прораба. Прораб решает зачистить погреб с мертвецами. Трофим предупреждает об опасности, но его не слушают. Три бойца в экзоскелетах спускаются в погреб, и вскоре все они гибнут, двое внутри, один (Бизон) и сам Прораб теряют сознание от воздействия. Трофим и Берик вытаскивают Прораба, который сильно постарел. По пути на Янтарь их встречают свободовцы Моль и Якорь, которые помогают добраться до базы.
**Блок 5. Возвращение Бизона и разгадка кристалла**
Через несколько дней Трофима вызывает долговец Орех, к Янтарю движется оживший Бизон в экспериментальном экзоскелете. Трофим выходит к нему с мешком еды. Бизон не реагирует на обычную пищу, а всасывает энергию из продуктов на расстоянии. Трофим понимает, что это четвертая категория. Он меняет пулемет Бизона на мешок с едой. Долговцы решают снять экзоскелет с мертвеца. При вскрытии из брони вываливается серое, пенистое существо, заполнившее все внутреннее пространство. Бойцы расстреливают его. Трофим отбирает образцы.
В лаборатории выясняется, что принесенные образцы четвертой категории убили все остальные колонии в холодильнике, кроме трех, стоявших в углу. Трофим догадывается, что за стеной находится лаборатория артефактов, где на полке напротив этих образцов стоял артефакт «кристалл», который экранировал воздействие. Он забирает кристалл у заведующего пятой лаборатории, разбивает его на осколки и вшивает в свой комбинезон. Испытание подтверждает защиту, Трофим спокойно стоит рядом с мертвецом, в то время как другие ученые страдают от тошноты.
**Блок 6. Подземная лаборатория Х6 и встреча с "профессором"**
Трофим решает найти источник эволюции четвертой категории. Вместе с Молем он проникает в подземную лабораторию Х6 под Пепелищем. В тоннелях они находят множество аномалий и артефактов, а также следы, ведущие к Янтарю. Двигаясь по звуку выстрела, они находят труп одного из зомбированных. Вскоре они встречают старого человека в белом халате, который представляется профессором Одинцовым, проработавшим в лаборатории с момента аварии на ЧАЭС. Он утверждает, что является разработчиком вируса и находится на «стадии гамма». Одинцов объясняет, что заперт в кольце аномалий, но может питаться жизненной силой на расстоянии.
Во время разговора Трофим замечает, что Одинцов незаметно высасывает силы из Моля. Сталкер бледнеет и теряет сознание. Трофим в ярости стреляет в Одинцова, но пули не пробивают аномалии. Одинцов смеется и говорит, что Трофим тоже находится на стадии гамма, предлагая сотрудничество и обещая власть над людьми с помощью вакцины. Трофим вытаскивает обессиленного Моля на поверхность. Он приказывает свободовцам взять взрывчатку и обрушить разлом на лабораторию, заперев в ней профессора. В финале безобразное голое существо высасывает жизнь из плоти, а трава под его ногами превращается в черный прах.
