Хотелось ли вам когда-нибудь поменяться местами с героем полюбившейся книги, фильма или компьютерной игры? Оказаться в его сказочном или виртуальном мире, примерить на себя шкурку аватара и окунуться в с головой в игровую реальность? Увы, наши технологии пока не достигли такого уровня, а вот для обитателей одного из высших миров под названием Аэрия эта задача уже давно решена. Для них Земля как раз и является игровой площадкой, куда они регулярно отправляются поиграть в аватаров, а некоторые настолько увлекаются, что даже забывают свою истинную природу. Чем же их так привлекает наш мир? Может быть, мы чего-то не знаем?
**Пролог и начало, две реальности**
Приговоренный к сожжению алхимик мэтр Корнелиус сидит в камере смертников. В камеру втаскивают избитого парня, которого охрана называет его учеником, но Корнелиус утверждает, что не знает его. Парень представляется Враном, называет себя ангелом-хранителем и заявляет, что поможет Корнелиусу выйти из «Игры». Вран объясняет, Корнелиус - игрок, забывший себя; чтобы перейти барьер, нужно оставить физическое тело и умереть. На эшафоте Корнелиус понимает, что их действительно сожгут, и доверяется Врану.
Параллельно в нашем мире реставратор Василиса, не знающая страха, получает на экспертизу старинную серебряную шкатулку. Открыв ее, она видит человеческое сердце - это вызывает первый в ее жизни ужас. После этого ее мучают кошмары, она пытается разобраться в себе через эзотерику и отправляется на ночной ретрит по цигуну. Там она встречает инструктора Германа, между ними возникает близость. Герман предлагает пари, связанное с подделками. Вскоре Василиса приезжает к бабушке, где таролог Варенька предсказывает ей «башню» - рок, разрушающий привычный уклад, и фатальный выбор между двумя мужчинами. Василиса решает поставить защиту и идет к магу Вениамину (Вену). Вен объясняет, что магия - конфигурация из «кубиков», создаваемых игроками из других миров (ратава-корги), и обещает обучить ее, заметив потенциал.
Тем временем Вран возвращается в Аэрию после спасения Корнелиуса. Выясняется, что Корнелиус - на самом деле Фарас, член клана Арокани, намеренно заблокировавший воспоминания из-за трагической потери. Вран получает задание не выпускать из Игры игрока из враждебного клана Транзари - и понимает, что его подставляют. Фарас рассказывает, что влюбился в женщину Грейс из Игры, попытался вытащить ее через сталкера, но она погибла при переходе барьера. Совет Пятерки хочет уничтожить Фараса за это. Фараса спасает незнакомец Брил, который говорит о ратава-корги и «пути искупления». Вран продолжает работать в Игре в теле стража, но во время задания сталкивается с ратава-корги, женщина раскрывает, что его клиент Коста отравлен, и Вран, следуя кодексу, стреляет себе в голову, чтобы вытащить сознание игрока домой.
**События в Игре, любовь, предательство и казнь**
Вран в теле стража спасает девушку Эвиану от сожжения, увозит ее в свой замок. Между ними возникает близость, и Вран решает жениться на ней. Появляется «племянник» Ро - на самом деле тот самый ратава-корги, который пытался отравить Косту. Ро шантажом остается в замке, но позже, чтобы помешать свадьбе, насилует Эвиану. Вран кастрирует Ро в качестве наказания, после чего тайно венчается с Эвианой. Ро в ярости обещает отомстить.
Вернувшись из рейда, Вран застает замок захваченным войсками герцога под командованием Ро. Ро приказывает пытать Врана, а затем вырезать ему сердце и подарить Эвиане. Во время казни Вран не кричит, пытаясь сохранить лицо. Ро вырезает ему сердце.
Параллельно Василиса продолжает обучение у Вена. Она находит в архиве музея необычный металлический листок - цфар, который оказывается дневником потерявшего память пришельца. Из послания она узнает про ратава-корги и амнезию. Герман (который на самом деле Ро) признается ей, что они оба - аэры из Аэрии, а она - бывший игрок, потерявший память после стирания. Между ними устанавливается доверие. Василиса принимает свою новую сущность. Однако позже она видит сон, где узнает голос казненного - Врана, и голос дарителя сердца - Германа, и решает, что Герман - садист, а она - та самая «тетушка». Она скрывается у бабушки, где Вен и Егор (на самом деле Госер) выслушивают ее сон и предполагают, что это воспоминание из прошлой жизни. В телепатическом разговоре Вен признает, что проект с Василисой нужно заканчивать, ее сознание уже готово к переходу, но они хотят найти другого сталкера, чтобы не привлекать Ро.
**Кризис, ломка и освобождение**
Вран нелегально возвращается в локацию, где живет инкарнация Эвы - Василиса. Он встречается со стражем Танэром (Чижиком), который раскрывает, что операция с Костой была мистификацией. Выясняется, что Вран - сильнейший сталкер Аэрии, а ратава-корги проводят эксперимент по возгонке вибраций для прохождения барьера, и Василиса - их подопытная; ранее пятеро подопытных погибли. Вран решает изолировать Василису. Он похищает ее и увозит на конспиративную квартиру, объясняя, что спасает от экспериментаторов. Василиса просит его сходить за цфаром на ее мансарду. Вран соглашается и остается там ночевать. Ро находит Врана спящим, связывает его, вкалывает двойную дозу наркотика, инсценируя передоз. Вран умирает, не успев принять антидот из амулета.
Танэр спасает Врана, введя антидот, и забирает на свою базу. Ро находит их, берет в плен и предъявляет ультиматум, один из сталкеров должен провести Василису через барьер, иначе их убьют. Вран решает использовать запрещенный метод «замещения», пожертвовав собой и перекачав всю свою силу в Василису. Когда Ро собирается начать казнь, появляется настоящий Ро - тот, что был наставником Врана. Он обезоруживает коллег, отпускает Василису, а Врана приказывает лечить. Потрясенный жертвой Врана, Ро решает не убивать его, а посадить на ломку.
Вран проходит мучительную ломку. Ро рассказывает ему, что после смерти Врана в замке Эвиана взошла на погребальный костер и сгорела заживо с его сердцем, заявив, «Его сердце и так всегда принадлежало мне». Василиса приходит в себя в доме бабушки в депрессии. Варенька гадает и говорит, что «башня» уже случилась, теперь выбор - жить или не жить. Вернувшись в мансарду, Василиса находит шкатулку. Появляется Ро, признается, что это он подарил сердце Врана Эвиане, и объясняет, что ревновал не Эву к Врану, а Врана к Эве. Он дает ей молоток, и она разбивает шкатулку, освобождаясь от страха. Услышав от Ро, что Вран хотел пожертвовать собой ради нее, Василиса понимает, что любит Врана, и выгоняет Ро. Ро едет к Врану, чтобы сказать, что у того появилась причина жить.
**Восстановление клана и финал первой части**
Вран после восстановления памяти собирается сдаться Пятерке, но Ро рассказывает, что предателем, сдавшим клан, был Вен (Литар). Вран решает найти своих людей - клан Ставрати, превращенных в аватаров. Он приходит к Вену, не казнит его, а дает задание создать программу поиска Ставрати. Вен соглашается как искупление. Ро предлагает себя в телохранители и становится другом Врана. Вран принимает свою роль главы клана.
Они отправляются на руины замка Гилмор, находят запертую дверь с аэрским оборудованием. Вран изымает из здания совета арестованные симуляторы для восстановления памяти. Он готовится к долгому пути по спасению клана. Вран прощается с Василисой, обещая вернуться, и уходит в Игру. Ро остается в мире Игры присматривать за порядком. В финальной сцене Вран сидит на берегу озера, медитируя, и понимает, что его жизнь обрела смысл - возвращение семьи. Небо проясняется, он улыбается.
**Вторая часть, новый виток и эпилог**
Вран приходит в дом клана Глантар. Глава клана в панике, прошло полгода, а Вран уже требует ответа по рекламной акции Игры. Вран объясняет, что Пятерка планирует перекрыть доступ в Игру и уничтожить мир, зомбируя аэров. Он нашел всех Ставрати, но может вернуть только троих - нет ресурсов на возрождение полутора сотен сталкеров. Глантар предлагает помощь, в ее клане есть бывший наставник, который может тренировать сталкеров, но за это она просит еще две недели в Игре. Вран соглашается. Глантар признается, что завела роман с аватаром, и предупреждает Врана об угрозе убийцы от Пятерки.
Дома Врана ждет Ро, который жалуется на роль наставника. Вран отказывает ему в возвращении в Аэрию из-за угрозы развоплощения - Ро виновен в убийстве членов Совета. Вран объясняет свой план, завербовать четыре клана, чтобы устроить Пятерке «бег по граблям». Ро сомневается, но Вран напоминает, что именно Ставрати превратили Игру в полноценный мир. Внезапно приходит Василиса - она выглядит иначе, глаза сияют. Она говорит, «Я больше не боюсь». Вран видит наложившийся образ Эвы и обнимает ее. Ро отключает микрофоны, когда беседуют души, техника бессильна.
В эпилоге Вран и Ро наблюдают за годовалым малышом - это перевоплощенный Литар, гениальный программист, которого Вран отправил в дикую локацию без электричества. Ро упрекает, но Вран отвечает, что жители этого мира могут менять роли. Вран признается, что боится рассказать Василисе правду о полутора сотнях «детей, братьев, возлюбленных», но собирается сделать это сегодня, потому что завтра начнутся открытые боевые действия с Пятеркой.
Неожиданно появляются около двадцати всадников. Вран и Ро бегут к дому Литара, начинается пожар. Вран подхватывает ребенка, Ро заталкивает мать в погреб. Друзья отбивают нападение, патроны кончаются, переходят на холодное оружие, убивают больше двадцати бандитов, трое сбегают. Вернувшись к дому, находят мать Литара убитой дротиком. Вран забирает сироту.
Дома Василиса радостно встречает Врана, замечает малыша. Вран объясняет, что его мать погибла. Василиса без колебаний соглашается оставить ребенка, называет его Тариком. Вран признается ей во всем. Василиса отвечает, «Не смей во мне сомневаться. Я знаю, как удержаться на кончике иглы. Смотри, сам не оступись». Вран с облегчением сжимает ее в объятьях. Тарик во сне лягает его пяткой прямо в ухо.
