Продолжение приключений Петра Фомина в постапокалиптическом мире…Их было тридцать человек – мальчишек и девчонок, чьи комбинации генов показались таинственному Доктору очень многообещающими. Настолько, что он снизил минимальный возраст деторождения у девочек. Бесчеловечные эксперименты возмутили даже сотрудников Доктора, не говоря уже о «химиках» – группировке, которую возглавлял Фомин. Но с Доктором и охраняющими его бандитами не так-то просто справиться…
**Жизнь в Старопетровске и первые дни рейда**
Беглец, известный как Михалыч или просто Беглец, просыпается в Старопетровске от требований кошки Василисы, которая ждет котят. Город, переживший ядерную войну, превратился в уникальный анклав. Главной местной «достопримечательностью» стала порода сторожевых котов «старопетровская серая» - нечувствительных к боли и яростно преданных хозяевам. Их разводят и продают, и город получает за это неплохой доход. Беглец - один из «химиков», бывших военных или спецов, которые обеспечивают безопасность и торговлю. У города сложная репутация, соседи боятся «химиков» и травят байки про Беглеца, который якобы забирает непослушных детей. На самом деле детей в Старопетровске спасают, родители могут отдать ребенка «Беглецу» в обмен на продовольствие, оружие и лекарства, когда голод становится невыносимым. Таких детей учат выживанию, ремеслам и наукам, готовя из них новое поколение «химиков». Беглец готовится к торговому рейду и проводит инструктаж для первых выпускников школы - семи парней и трех девушек, которые теперь будут работать в составе мобильных групп. Особое внимание он уделяет девушкам, это первый такой выпуск, и их будущее пока под вопросом. В группу включают трех девушек и двух парней.
**Нападение на караван, освобождение Галины и бой на заводе**
Во время стоянки каравана на торг приходят двое подозрительных продавцов с компьютерным железом. Беглеца настораживает взгляд старшего, который пристально смотрит на курсантку Галину Маркон. После инцидента выясняется, что Галина узнала голос этого человека. По совету Озерова, начальника безопасности, Беглец отправляет Галину назад в город под конвоем. Через некоторое время группа, увозившая Галину, попадает в засаду. Беглец, предчувствуя беду, мчится к месту нападения и находит свой лагерь разгромленным, почти все убиты, а Галина исчезла. Он обнаруживает, что бандиты устроили засаду, а Галину похитили. Беглец преследует нападавших и выходит к старому заводу, где бандиты держат девушку. Проникнув на территорию, он находит место, где она заперта, убивает часового и освобождает Галину. Чтобы выиграть время и отвлечь преследователей, Беглец оставляет ловушки и устраивает диверсию. Он прячется с девушкой на крыше, и когда бандиты начинают обыскивать здание, Беглец вступает в бой с подоспевшей группой заказчиков похищения - людьми некоего Доктора. В ходе ожесточенной перестрелки он уничтожает большую часть отряда, но теряет свой автомат. Беглец вынужден отступить в подземелья завода, а затем пробирается к лесу, чтобы перехватить погоню. Ему удается задержать отступающих бандитов, и в решающий момент на помощь приходят бойцы из города, которые уже нашли и спасли Галину.
**Расследование, план Озерова и подготовка к большой сделке**
После возвращения в город Беглец участвует в заседании совета. Разведчик Юрченко докладывает, что Галина - сбежавшая воспитанница с «фермы» Доктора. Доктор занимался сомнительными генетическими экспериментами, а после войны переориентировался на торговлю людьми, в том числе молодыми девушками. Выясняется, что похищение Галины было частью более крупного заговора. В городе нашелся «стукач» - снабженец Герасимов, который по заданию людей Доктора следил за передвижениями Галины. Его родню взяли в заложники, и Герасимов согласился сотрудничать. Озеров раскрывает, что за всем этим стоят не только работорговцы, но и союз торговцев и местных «князей», которые хотят сорвать поставки семенного зерна из центральных хранилищ. Они планируют перехватить караван с зерном, чтобы оставить регион голодным и укрепить свою власть. Доктор, в свою очередь, нуждается в Галине как в носителе уникального генетического материала. Озеров предлагает рискованный план, использовать Беглеца и пленного командира отряда Доктора как «живца», чтобы заманить в ловушку и уничтожить одновременно и Доктора, и верхушку торговцев. Беглец соглашается участвовать. Имитируется похищение Беглеца и Галины группой «крыс» (лесных мародеров). Торговцы, получив информацию, что в их руках оказались столь ценные пленники, решают лично отправиться на переговоры.
**Операция «Крысиный король» и бой у военного городка**
Торговцы во главе с Евсеевым, а затем и люди Доктора, прибывают к старой ракетной шахте, которую «крысы» используют как базу. Начинается торг за пленников. Однако подземелья оказываются заранее подготовленной ловушкой, там уже находятся люди Озерова, а также взрывчатка. Когда стороны сходятся для передачи пленников и золота, Озеров подает сигнал. Бандиты-«крысы» (часть из которых - свои люди) нейтрализуют охрану, а в дотах и капонирах, занятых охраной торговцев, срабатывают замаскированные заряды. Бой быстро переходит в разгром, большая часть охраны уничтожена, а оставшиеся в живых торговцы и Доктор оказываются в западне. Беглеца освобождают из камеры. Сапер Сверло руководит подрывом. В ходе боя выясняется, что уцелела и часть людей Доктора, которые отступают. Озеров решает не преследовать их, чтобы они разнесли весть о разгроме. Самого Доктора захватывают живым. Торговцы, Евсеев и его люди, остаются запертыми в бункере.
**Финальное сражение и разоблачение**
Караван с зерном, который ведет Беглец, подвергается атаке объединенных сил нескольких «князей» и банд (включая «викингов» и «чернотропов»). Атаку поддерживают танки, минометы и пехота. Противник рассчитывает уничтожить караван и захватить груз, но это была ловушка. Беглец и его люди (к которым присоединились старые товарищи - сапер Сверло, пулеметчик Колун и связист Тишина) подготовили укрепления в заброшенном военном городке. В ходе боя они используют мины, ПТУРы, «карусель» из замаскированной бронетехники. Ключевую роль играет авиация, самолет «Филин» наносит бомбовый удар по минометным батареям противника. Несмотря на тяжелые потери и прорыв нескольких танков, осажденным удается переломить ход сражения. В кульминационный момент Беглец лично участвует в уничтожении танков гранатами и взрывчаткой. Противник, потеряв большую часть техники и людей, сдается. Беглец находит среди пленных Намида (воеводы, который ранее участвовал в нападении на «химиков») и представителя торговцев. Он приказывает расстрелять их на глазах у всех пленных, демонстрируя, что с врагами, посягнувшими на будущее людей, не торгуются. Затем он вскрывает один из грузовиков, и из него высыпается песок. Оказывается, все зерно было заранее вывезено и распределено по другим караванам, а грузовики с песком служили приманкой, чтобы отвлечь основные силы противника.
**Развязка и возвращение**
После боя Беглец возвращается в город. Василиса рожает котят. Беглец, вспомнив о кошках, привозит нескольких котят в школу для бывших воспитанников Доктора. Дети, прошедшие через ужасы экспериментов, впервые получают что-то свое - маленького зверька, который станет им другом и защитником. Это становится символом новой жизни. Позже Беглеца срочно отправляют в командировку - он летит на самолете «Филин» в далекий секретный центр. Там он встречается с замначальника центра Абросимовым, который раскрывает, что их организация давно и тайно сотрудничает со Старопетровском. Абросимов подтверждает, что эксперименты Доктора были частью более масштабной программы, и поясняет, что Галина представляет огромную ценность именно из-за своей уникальной генетики и воздействия «химии» города. Беглеца посвящают в тайну существования сети подземных хранилищ с семенным фондом, который сейчас распределяется по всей стране. Он участвует в сопровождении одного из таких караванов, который и послужил приманкой для последнего боя. История заканчивается тем, что Беглец, уставший, но живой, возвращается домой, к своей Василисе.
