Конец XVIII века во Франции: королева Мария-Антуанетта царствует в своих великолепных дворцах, а в скромном южном городке девочку по имени Сорока провозглашают королевой воров. Она с энтузиазмом принимает сложное задание – похитить шкатулку из роскошного особняка, и это неожиданно открывает перед ней возможность изменить свою судьбу. Встреча с пионерами воздушных полетов зажигает в ней мечту, которая вскоре становится реальностью.
Эта история о зарождении воздухоплавания оказалась в числе десяти лучших книг Amazon UK, выиграла конкурс издательства Chicken House и заслуженно стала центральной темой на детской книжной ярмарке в Болонье. Эмма Кэрролл, автор романов, номинированных на «Медаль Карнеги», вошла в список самых продаваемых детских писателей.
### Часть первая. Ограбление и полет
Зимней ночью 1783 года в Анноне Сорока, бездомная девочка-карманница, проникает в дом братьев Монгольфье по заданию женщины по имени миссис Делакруа. Ей нужно похитить красный ларец из кабинета на чердаке. У дома ее чуть не замечает мальчик Пьер, выпускающий на прогулку ручную утку Вольтера. Сороке удается проникнуть внутрь и найти ларец, но при попытке сбежать ее задерживает Пьер. В борьбе замок ломается, и из ларца высыпаются бумаги. Сорока хватает охапку документов и убегает.
На встрече с миссис Делакруа у реки та требует именно ларец, а не бумаги. Угрожая Сороке и сжимая ей горло, она отказывается платить, пока та не вернет ящик. Миссис Делакруа замечает среди бумаг рисунки и понимает, что Монгольфье работают над летательным аппаратом. Она приказывает Сороке снова проникнуть в дом за ларцом, иначе раскроет ее тайну.
Утром Сорока замечает в небе странный летящий предмет - гигантскую простыню. На поле с ней сражаются Пьер и его отец, мсье Жозеф. Сорока бросается на помощь. Пьера уносит ветром, и Сорока, ухватившись за веревку, взлетает. Она испытывает чувство невесомости и восторга, но затем падает с высоты, получая травму плеча.
### Часть вторая. В доме Монгольфье
Сорока приходит в себя в доме Монгольфье, где за ней ухаживают. Она знакомится с Пьером и его ручной уткой Вольтером. Пьер рассказывает об английских шпионах, охотящихся за секретами воздушного шара. Сорока узнает, что мсье Жозеф забросил работу из-за неудач и страха за сына. Она описывает свой полет и объясняет, что шар поднимается горячим воздухом. Ее идея о том, что шелк лучше подходит для оболочки, заинтересовывает изобретателей.
Сорока остается работать служанкой. В саду она встречает миссис Делакруа, которая держит Коко (ручного петуха Сороки) за ноги и угрожает раскрыть ее воровское прошлое, если та не добудет ларец. Сорока отказывается предать Монгольфье. Узнав, что англичане почти завершили свой прототип, она вместе с Пьером решает действовать. Получив письмо от короля Людовика с пожеланием ускорить работу, Сорока и Пьер подписывают ответ от имени мсье Жозефа, обещая скорый успех.
Сорока замечает, что горячий воздух поднимает шелковое белье. Она проводит собственный эксперимент с бумажным прототипом и горячей водой. Устройство взлетает и держится в воздухе более двух минут. Это убеждает братьев Монгольфье возобновить работу. Чтобы выиграть время перед королевской демонстрацией, Сорока предлагает отправить королеве Марии-Антуанетте подарок - овечку Ланселот, которую должны были зарезать на обед. План срабатывает.
Работа над шаром идет полным ходом. Для сшивания сегментов не хватает ниток, и по предложению Сороки используют пуговицы. Виконт Эрж, королевский посланник, прибывает с новостями о двух английских шпионах. Чтобы шпионы не похитили чертежи, решено провести публичный запуск на рыночной площади Анноне.
### Часть третья. Успех в Анноне и путешествие в Версаль
На рыночной площади Анноне собирается огромная толпа. Костер оказывается слишком мал, чтобы поднять шар. Сорока предлагает зрителям кидать в огонь свою одежду. Жители бросают шляпки, чепцы, ботинки, и костер разгорается. Шар надувается, отрывается от земли и взлетает. Сорока бежит за ним через поля, и он приземляется целым и невредимым. Пробный полет признается успешным.
Монгольфье отправляются в Версаль. Сорока решает покинуть дом, чтобы не приносить неприятностей, и просит подвезти ее до Парижа. Она прячет ларец в багаж. В пути их карету грабит вооруженный блондин с перевязанной рукой. Сорока помогает дать отпор, но в суматохе лошади пугаются, карета уезжает, а ларец выпадает. Сорока и Пьер решают нести ящик до Версаля пешком.
В Париже Пьер, разозлившись на Сороку за то, что она украла пироги, убегает, но позже возвращается с деньгами, продав пиджак и пряжку. В кафе они встречают Себастьяна Деламера. Сорока подозревает его в шпионаже, и Себастьян вызывает Пьера на дуэль. Утром Сорока запирает Пьера в комнате и в его одежде идет на дуэль сама. Себастьян стреляет дважды, но Сорока не получает ранения. Восхитившись ее смелостью, он заключает перемирие.
Вернувшись, Сорока обнаруживает, что комната Пьера разгромлена, а сам он вместе с птицами похищен. Оказывается, это дело рук англичан. Себастьян одалживает Сороке коня, чтобы добраться до Версаля. Конь сбрасывает ее, и Сорока встречает королеву Марию-Антуанетту с ее ручной овечкой. Королева приказывает арестовать Сороку как английского шпиона.
### Часть четвертая. Плен и запуск в Версале
Сороку бросают в подземелье Версаля. Там она находит Пьера, Вольтера и Коко. Пьер рассказывает, что похититель забрал блокноты, но не нашел спрятанную в ларце брошь, которую Пьер успел выхватить. Сороку и Пьера взвешивают для полета на шаре в качестве преступников. Пока они ожидают казни, появляются братья Монгольфье. Мсье Этьен убеждает короля, что безопаснее отправить в полет животных, а не людей, чтобы англичане не могли присвоить первенство.
Король соглашается. Вместо людей в корзину помещают овцу королевы (Ланселот), петуха Коко и утку Вольтера. Пьер, испугавшись за Вольтера, вылезает на крышу, спускается во двор и забирается в корзину, чтобы успокоить птицу. Сорока, увидев это, бежит за ним, и в суматохе ее тоже затягивают в корзину, когда шар начинает подниматься.
На балконе появляется мадам Делакруа с кинжалом. Она угрожает братьям Монгольфье, требуя вернуть брошь. В потасовке она ранит Сороку в грудь, но вырывает брошь и убегает. Шар с Сорокой, Пьером и животными взлетает. Пьер, паниковавший вначале, открывает глаза и восхищается видом. Сорока замечает кровь на платье, но сначала не придает этому значения.
### Часть пятая. Падение и развязка
Из-за ранения шар получает прорезь от кинжала и начинает терять высоту. Корзина падает в поле. Сорока, Пьер, Вольтер, Коко и Ланселот выживают. Сорока замечает, что Коко, пришедший в себя после падения, впервые начинает кукарекать. Сорока теряет много крови и попадает к хирургу, который зашивает рану. Пьер спас ей жизнь, прижав рукав к ране и замедлив кровотечение.
Ночью Сорока спускается в подвал к мадам Делакруа, чтобы узнать ее историю. Та рассказывает, что она Камий, сестра братьев Монгольфье. Родители не позволяли ей учиться и изобретать. Она создала машину для резки (прообраз гильотины), но при испытании лишилась пальцев. Отец отверг ее, и она сбежала, выйдя замуж за англичанина. Брошь была единственным подарком матери, которую братья спрятали. Камий признается, что хотела не столько вернуть брошь, сколько помешать братьям, как они помешали ей.
Наутро выясняется, что Себастьян Деламер - сын Камий. Он работал вместе с матерью, но притворялся другом. На прощание он кричит Сороке и Пьеру, что ему очень жаль. Возвращаясь в Анноне, Монгольфье становятся героями. Мсье Жозеф решает удочерить Сороку. Позже, глядя на новорожденную сестру, Сорока предлагает назвать ее Ариэль. Она мечтает, чтобы девочка выросла смелой и научилась летать.
