Мелани – совершенно особенная девочка.Каждое утро она послушно ждет, пока солдаты заберут ее из комнаты. Приковывая ее к креслу и держа на мушке, солдаты дрожат от страха. Мелани шутит: «Я не кусаюсь», но никто не смеется.Только в этом мире, где население Бирмингема равно нулю, где зубы – оружие пострашнее ружья, 10-летняя девочка способна наводить ужас на потрепанных жизнью солдат. Она же просто ребенок… или нет?Впервые на русском языке!
**Жизнь в бункере и пробуждение**
Десятилетняя Мелани живет в камере на военной базе под названием Отель «Эхо». Каждое утро ее пристегивают ремнями к инвалидному креслу и везут в класс, где вместе с девятью другими детьми она учится читать, писать и решать задачи. Учителя сменяют друг друга, но лучшие дни - когда ведет мисс Джустин, молодая темнокожая женщина, которая рассказывает детям греческие мифы и читает стихи. Мелани обожает ее и мечтает однажды попасть в Маяк - огромный город-крепость, где живут люди.
Дети питаются только личинками раз в неделю, а по воскресеньям их опрыскивают едким химическим спреем. Однажды сержант Паркс смывает со своей руки защитный состав и подносит ее к лицу мальчика Кенни - тот мгновенно приходит в ярость, клацает зубами и пытается укусить его. Сержант говорит мисс Джустин, что дети не люди, и запрещает учительнице прикасаться к ним. В другой раз Мелани спрашивает, что с ними будет, когда они вырастут, - мисс Джустин не отвечает, и впервые девочка замечает, что та всегда носит что-то красное, «как кровь».
Мисс Джустин показывает классу дикие цветы и рассказывает о весеннем равноденствии. Мелани начинает вести счет дням. Позже, когда мисс Джустин гладит ее по волосам, сержант Паркс угрожает учительнице увольнением. Двух детей - Лиама и Марцию - забирает доктор Колдуэлл, и они больше не возвращаются. Мелани догадывается, что их убили ради исследований, но боится спрашивать. Понимая, что ее ждет то же самое, она готовится к худшему.
**Падение базы и побег**
Сержант Паркс пристегивает Мелани, везет ее через стальную дверь наверх, проводит через химический душ и доставляет в лабораторию доктора Колдуэлл. Там Мелани раздевают, бреют голову, наносят синий гель и привязывают к столу. Колдуэлл собирается вскрыть ей череп, не используя анестезию, препараты не действуют на таких детей. В последний момент в лабораторию врывается мисс Джустин с огнетушителем и угрожает доктору. Начинается перестрелка снаружи - базу атакуют юнкеры, вооруженные дикари, которые гонят перед собой стадо голодных, используя их как таран. Окно разбивается, в лабораторию врываются голодные. Доктор Селкрик погибает, ее съедают на глазах у всех.
Мелани освобождается от ремней, пока доктор Колдуэлл и мисс Джустин борются с монстрами. Выбежав наружу, она видит, как голодные убивают людей. На нее нападают юнкеры, но Мелани набрасывается на них, кусает и ест - впервые испытывая невыносимый голод. Она убивает двоих, спасая мисс Джустин. Втроем - Мелани, мисс Джустин и доктор Колдуэлл - они запрыгивают в армейский вездеход «Хамви». Сержант Паркс и рядовой Галлахер ведут машину, но ломают задний мост, переезжая через ров, и вскоре «Хамви» выходит из строя. Группа продолжает путь пешком на юг, к Маяку.
**Путь на юг, открытия и потери**
Паркс заставляет Мелани надеть наручники и намордник, но позже отпускает ее в разведку, когда она доказывает свою полезность. Фактически лишившись защитного геля (зэд-блокатора), Мелани мучается от голода, но продолжает помогать группе, выслеживая юнкеров и избегая голодных. Однажды ночью она случайно находит в заброшенном театре стаю диких детей, похожих на нее - второго поколения зараженных, которые вместе охотятся на крыс. Она плачет от необъяснимой тоски, но не говорит правду спутникам, опасаясь, что Колдуэлл начнет охоту на них. Вместо этого она рассказывает выдумку про юнкеров, чтобы поскорее увести группу прочь.
Вскоре они натыкаются на тело мертвого голодного, из которого вырос огромный грибной стебель с плодовыми телами - спорангиями. Колдуэлл понимает, это взрослая, способная к размножению форма паразита. Она утверждает, что споры могут годами ждать своего часа, а затем ветром распространиться по континентам, убив всех выживших. Позже они находят брошенный мобильный научный комплекс «Розалинд Франклин». Колдуэлл в восторге, внутри - идеально сохранившееся оборудование, в том числе электронный микроскоп. Она убивает одного из диких детей, забравшихся внутрь, и извлекает его мозг для исследований.
**Рози, правда и финал**
Пока Колдуэлл работает с микроскопом, Паркс чинит генератор. Галлахер в панике сбегает из «Рози», но сталкивается с племенем диких детей, которые заманивают его в ловушку, ранят в ноги и съедают заживо. Мелани находит останки и требует устроить похороны. Паркс поджигает тело из зажигалок. Колдуэлл, поняв, что все ее исследования бесполезны, пытается уехать одна, забаррикадировавшись в «Рози», но Мелани проникает внутрь и заставляет ее рассказать правду. Колдуэлл объясняет, Мелани и подобные ей дети - не жертвы инфекции, а новое поколение людей, рожденных уже зараженными, у которых грибок стал симбионтом, не разрушающим мозг. Они - будущее человечества, и ни вакцины, ни спасения для старого вида не существует. Колдуэлл умирает от заражения крови.
Тем временем дикие дети находят убежище Паркса и Джустин и атакуют их. Джустин тяжело ранят камнем в голову, Паркс тоже ранен и вскоре начинает превращаться в голодного. Мелани приходит на помощь с ракетницей, разгоняет диких детей и убивает их вожака. Она отводит Паркса и Джустин к «Рози». Паркс, уже теряя рассудок, просит Мелани застрелить его, чтобы не стать чудовищем. Она выполняет его просьбу. Затем Мелани по совету Колдуэлл решает сжечь грибковую стену, окружающую Лондон. Паркс перед смертью помогает ей, из огнемета «Рози» они поджигают грибницу. Споры разлетаются по ветру - заражение неизбежно станет глобальным, но, по замыслу Мелани, это приведет к рождению нового вида, которому суждено заменить старое человечество. На следующее утро Джустин просыпается, видит серый снег из спор и плачет. Мелани возвращается к ней, обнимает и говорит, что нужно одеваться, пора встречать «детей» - дикое племя, которое она приручила и теперь собирается учить. Джустин выходит к ним, берет фломастер и пишет на борту «Рози» букву «А» - начинается новый урок.
