В декабре 1909 г. преподобный Иосия Питер Мартинс скончался лицом в миске баранины с луком, оставив свою семью на грани разорения. Восемнадцатилетняя Эфимия Мартинс вынуждена обеспечивать свою мать и маленького брата самостоятельно и поступить на службу в поместье Стэплфорд-Холл. Но в первый же свой день в злополучном доме лорда Стэплфорда она обнаруживает тело убитого человека!Врожденное чувство справедливости и почти неприличный для девушки уровень интеллекта заставляет Эфимию взяться за расследование убийства самой, и перед ней начинают раскрываться темные секреты семьи Стэплфордов. А между тем ей делают предложение, запирают в шкафах, заставляют резать горы лука, обвиняют в убийстве и угрожают смертью! Ей остается только защищаться до последнего с помощью острого ума, чувства юмора и главного оружия всех порядочных девиц – пронзительного крика.
**Приезд в Стэплфорд-Холл и первое убийство**
После смерти отца, преподобного Иосии Питера Мартинса, его дочь Эфимия остается без средств к существованию вместе с матерью и младшим братом Джо. Получив отказ от епископа, она тайно рассылает письма с просьбой о работе под вымышленной фамилией Сент-Джон. Когда ее секрет раскрывается, мать сначала в ужасе, но затем неожиданно поддерживает дочь.
В январе 1910 года Эфимия добирается до Стэплфорд-Холла. Экономка миссис Уилсон встречает ее враждебно, обвиняя во лжи об опыте работы. Во время разговора в библиотеку входят джентльмены - мистер Ричард (рыжий Викинг) и мистер Бертрам. Последний заступается за девушку и предлагает дать ей испытательный срок. Миссис Уилсон отправляет Эфимию чистить ковер в библиотеку, где та, уже в темном коридоре для прислуги, спотыкается о труп мужчины с ножом в груди.
Эфимия поднимает крик. Прибежавшая мисс Риченда, дочь лорда Стэплфорда, вместе с ней перетаскивает тело в библиотеку - это кузен Жорж Лафайетт. Приезжает полиция, сержант Дэвис. Леди Стэплфорд хочет выгнать Эфимию, но сержант уговаривает оставить ее до расследования. Миссис Уилсон нехотя берет девушку на испытательный срок.
Ночью в комнату Эфимии кто-то проникает, вещи разбросаны, окно открыто. Заплаканная служанка Мэри признается, что была влюблена в покойного кузена Жоржа, он ухаживал за ней, дарил открытки, обещал будущее, однажды поцеловал.
**Расследование и семейные тайны**
Мистер Бертрам сообщает Эфимии, что прячет чертежи дома, чтобы уберечь сестру Риченду от подозрений - та могла войти в дом через тайный ход и незаметно добраться до библиотеки. Он предлагает вместе расследовать убийство. Эфимия соглашается, хотя ее положение в доме крайне шаткое.
Мистер Ричард застает Эфимию одну в моечной и пытается приставать к ней. Дворецкий Холдсуорт спасает ее, под предлогом якобы пришедшего возчика. Вскоре девушка встречает в саду газетчика, который называет семью Стэплфорд сеющей смерть и намекает на кровавые деньги. Лорд Стэплфорд, узнав об этом, дает ей полсоверена и просит молчать - это подкуп.
Эфимия выясняет, что миссис Уилсон тайно пьет, а мистер Холдсуорт прикрывает экономку. В сарае для жаровни она находит обрывок сожженного письма, «Люси носит твоего ребенка». Во время прогулки в деревню местная дама рассказывает, что служанка Люси, предшественница Эфимии, умерла при родах, а ребенок жив. Люси была племянницей Холдсуорта.
**Второе убийство и заточение**
Возвращаясь в поместье, Эфимия застает переполох, убит лорд Стэплфорд. Мистер Ричард обвиняет ее, считая большевичкой и марксисткой, показывает полученный от отца полсоверена как улику. Прибывший инспектор из Скотленд-Ярда склоняется к версии о политическом убийстве. Эфимия отказывается назвать имя своего спутника в баре «Алый лев» (это был мистер Бертрам), и ее хотят отправить в тюрьму.
Мистер Бертрам спасает ее, публично намекнув, будто она - «падшая женщина», состоящая под покровительством сестры Риченды. Репутация девушки разрушена. Все слуги, включая Мэри, отворачиваются от нее. Лорд Ричард вновь застает Эфимию в ее каморке, предлагает стать его спутницей в Лондоне, угрожая и требуя рассказать, что она знает. Девушка отказывается и кричит; ее спасает вовремя подоспевший Холдсуорт.
Эфимия и мистер Бертрам обсуждают, что Ричард - убийца отца, но не кузена. Бертрам уезжает в Лондон к нотариусу, обещая найти улики. Эфимия остается одна, и ее запирают в гардеробе мисс Риченды. Девушку спасает Мэри, которая, заподозрив неладное, выпускает ее.
**Признание и финал**
Эфимия находит Холдсуорта в его комнате и признается, что знает о Люси. Дворецкий рассказывает, Жорж обесчестил его племянницу, а когда та забеременела, бросил. Холдсуорт вызвал его на разговор, и когда Жорж рассмеялся и назвал Люси «гулящей девкой», дворецкий зарезал его. Он признается, что это был не заранее обдуманный план.
Эфимия уговаривает Холдсуорта бежать за границу, дав ему деньги. Он соглашается. Тем временем на званом ужине в честь выборов мистер Бертрам с помощью документов и нотариуса публично обвиняет брата в хищениях. Пока мистер Ричард кричит, что Холдсуорт - убийца, а Эфимия - соучастница, инспектор арестовывает его.
Мальчик приносит известие, что Ричард избран в парламент. Мисс Риченда берет управление вечером на себя. Мистер Бертрам предлагает Эфимии остаться в поместье в качестве его секретарши с тройным жалованьем. Она соглашается, понимая, что их союз пока невозможен из-за разницы в общественном положении, но надеясь на лучшее будущее.
