Коллекционер старых кинофильмов приобретает раритетную кинопленку и во время просмотра внезапно слепнет. Он звонит своей бывшей подруге, лейтенанту полиции Люси Энебель, с просьбой о помощи, и Люси с головой погружается в расследование странного происшествия. Что спрятано за этими черно-белыми кадрами? И почему за лентой охотятся неизвестные? Поиски заходят в тупик, и Люси в свою очередь обращается за помощью – к комиссару Шарко, опытному аналитику. По мере расследования история создания кинопленки обрастает невероятными подробностями. Похоже, одна и та же тайна скрыта в трущобах Каира и сиротском приюте в Монреале…Книга также выходила под названием «Монреальский синдром».
**Белый кружок и пять трупов**
Людовик Сенешаль покупает в Льеже коллекцию старых фильмов у Люка Шпильмана. На чердаке он находит черную коробку с анонимной короткометражкой. Ночью он просматривает ее в домашнем кинозале - фильм снят со скоростью 50 кадров в секунду, начинается с черного экрана и белого кружка. После просмотра Людовик слепнет. Его бывшая девушка, лейтенант полиции Люси Энебель, приезжает в больницу, но врачи не находят физической причины слепоты. Людовик уверен, что виноват фильм, и просит Люси отнести бобину реставратору.
Одновременно комиссар Франк Шарко, страдающий шизофренией с галлюцинациями, соглашается на новое дело, в Нотр-Дам-де-Граваншон обнаружены пять мужских трупов со спиленными верхушками черепов, изъятыми мозгом и глазами, отрубленными кистями и вырванными зубами. Четверо убиты выстрелами в голову, пятый - с содранной кожей, под которой найден фрагмент зеленого пластика. Шарко предлагает искать фигурантов среди недавно вышедших из тюрьмы или нанимавших грузовики.
Люси проникает в дом Людовика, замечает незапертую дверь и обысканный кабинет - кто-то искал анонимные бобины. Она запускает проектор и видит фильм, женщине разрезают глаз скальпелем, затем девочка на качелях, сцена с быком, который замирает, и девочка перерезает ему горло. Люси забирает пленку. Реставратор Клод Пуанье сообщает, что нашел скрытые кадры - порнографию, сцены убийств, кадры с изуродованной женщиной. Он обещает оцифровать фильм. Но когда Люси приходит за результатами, Пуанье повешен, выпотрошен, в глазницах - кусочки кинопленки, во рту - ее визитка. Бобина исчезла. Люси находит в телефоне Пуанье последний звонок в Канаду, звонит туда - собеседник с квебекским акцентом требует информацию о пяти трупах.
**Пересечение линий**
Шарко и Люси встречаются у Северного вокзала. Люси рассказывает про фильм и канадца. Шарко оставляет ей запись номера и летит в Египет - Интерпол прислал телеграмму 1994 года об аналогичных убийствах трех девушек в Каире. В Каире Шарко знакомится с переводчицей Нахед Сайед. Местный инспектор Хасан Нуреддин дает досье, но не разрешает выносить документы. Брат погибшего полицейского Махмуда, Атеф, сообщает, что Махмуда убили по приказу Нуреддина, и обещает найти информацию. Атеф похищает Шарко, вывозит в пустыню, привязывает к стулу и пытает током, требуя рассказать о деле. Во время пытки Атеф случайно насаживается на трубу. Шарко, освободившись, обливает его бензином и поджигает. Он добирается до Каира и звонит Леклерку.
Люси с коллегой Кашмареком показывают фильм нейромаркетологу Жоржу Беккеру. С помощью повышенной яркости они видят скрытые кадры, дети и кролики, девочка отрывает кролику голову, другие девочки убивают их разными способами - это «фильм в фильме», нацеленный в подсознание. Люси находит в глазницах Пуанье кусочки пленки с изображением армейских ботинок - убийца в армейской обуви. Она опознает актрису из фильма - Жюдит Саньоль, она жива и ждет их в Марселе.
Шарко и Люси летят в Марсель. Жюдит рассказывает, режиссер фильма - Жак Лакомб, ее бывший любовник. Он исчез в 1951 году, объявился в Монреале в 1954-м. Давал ей ЛСД, изуродовал живот насечками, имитируя рану, говорил о «синдроме Е» и работал с сообщником-врачом. Лакомб погиб при пожаре в 1956 году. Шарко и Люси возвращаются в Париж, ночуют у Шарко. Шарко рассказывает, что его жену похитил убийца, после чего она сошла с ума и погибла с дочерью. Люси находит информацию, что Лакомб умер при пожаре, и убеждает лететь в Канаду.
Шарко едет в Обань к командованию Иностранного легиона. Полковник Бертран Шатель отрицает, что знает одного из убитых - Мухаммеда Абана. Шарко блефует, упоминая «синдром Е», и замечает в кабинете «жучки». Он понимает, легион замешан.
**Сироты Дюплесси и эксперименты ЦРУ**
Люси летит в Монреаль. В архиве она находит данные о девочке с качелей - Алиса Тонкен. Узнает о «сиротах Дюплесси» - детей, объявленных умственно отсталыми и используемых для опытов. Люси похищает бывший адвокат Филип Ротенберг, участвовавший в деле Сандерса - экспериментах ЦРУ по промыванию мозгов в Канаде. Он рассказывает, что Влад Шпильман нашел доказательства, ЦРУ ставило опыты над детьми в больнице Мон-Провиданс. На дом нападает убийца, начинается перестрелка, дом поджигают. Ротенберг умирает от выстрела, передав Люси ключ. Люси убивает нападавшего - своего соседа по самолету - и выбирается.
Шарко прилетает в Канаду, забирает Люси из полиции. Ночью они спят вместе. Люси признается, что хочет быть с ним, но Шарко говорит, что у этого нет будущего. В монастыре серых сестер сестра Мария Голгофская рассказывает о «палате мучеников», здоровых детей-сирот, которым доктор Джеймс Петерсон (или Петер Джеймсон) и кинооператор Лакомб показывали телевизоры с резким шумом, снимали их реакции. Девочки становились агрессивными, убивали кроликов. Шарко и Люси забирают из камеры хранения по ключу Ротенберга флешку. На ней - презентация Шпильмана, серия снимков геноцидов и фото трупов с распиленными черепами. Шарко понимает, убийца (похититель мозгов) действовал в горячих точках, собирая мозги для изучения «ментальной контаминации» - синдрома Е. Они находят в Википедии статью о враче Джеймсе Петерсоне - том самом, что работал в Мон-Провиданс. Обложка его книги - бык, стоящий перед человечком, - точь-в-точь сцена из фильма.
**Разоблачение и арест**
Шарко и Люси ищут книгу Петерсона «Воздействие на мозг и свобода духа». Профессор Жан Бассо объясняет теорию Петерсона, принцип tabula rasa, мозг формируется через чувственный опыт. Он описывает опыты с имплантацией электродов в мозг быка - нажатием кнопки можно парализовать животное. Шарко вспоминает, что у убитого Абана под кожей найден фрагмент зеленого пластика - возможно, нейростимулятор. Бассо подтверждает, глубинная стимуляция мозга позволяет управлять агрессивностью. Шарко делает вывод, Алиса Тонкен, ставшая нейробиологом Колин Санате, - «пациент зеро», чей мозг был изменен экспериментами. Она продолжила дело отца, Петерсона, вскрывала черепа палачей в зонах геноцида, чтобы доказать синдром Е. Она убила египетских девушек и пятерых мужчин во Франции. Полковник Шатель помогал ей.
Полиция врывается в дом Колин Санате в Гренобле. Она спокойно сидит за письменным столом, не удивлена. В разговоре она называет себя «пациентом зеро» и объясняет, что синдром Е изменил ее мозг, сделав склонность к насилию частью личности. Она изымала мозги и глаза жертв. В ее подвале десятки банок с глазами в формалине. Она говорит, что с помощью DBS можно создавать «пациента зеро» и управлять агрессивностью, мечтает о солдатах без страха. Люси передает ее жандармам. Перед уходом Санате предупреждает, что синдром Е может проявиться у кого угодно, везде. Шарко щелкает выключателем, и глаза в подвале гаснут.
**Эпилог, новая тревога**
Прошел месяц. Люси с дочками-близняшками на пляже в Сабль-д’Олон. Она выбросила все видеоигры, чтобы уберечь детей от насилия. Она ждет Шарко. Шарко приходит, рассказывает, что его начальник подал в отставку, а сам он решил уволиться и съехаться с Люси, хочет купить магазин игрушек «Немо». Внезапно Люси замечает, что девочки, посланные за мороженым, не вернулись. Женщина из очереди говорит, что видела двойняшек, они ушли к дороге с каким-то мужчиной. Люси выбегает на шоссе, босые ноги обжигает асфальт. Она кричит - вопль матери, чувствующей, что с детьми случилось несчастье.
