Третий роман Джона Вердона об отставном детективе Дэйве Гурни. Дочь его старой знакомой, юная Ким Коразон записывает интервью с родственниками жертв серийного убийцы, известного как Добрый Пастырь. Десять лет назад он убивал владельцев дорогих черных “мерседесов” и называл это карой за алчность. Телепроект “будит дьявола”, полиция и ФБР идут по ложному следу, а Дэйву Гурни предстоит в одиночку искать и ловить хитроумного преступника, сомневаясь в себе и рискуя всем, что ему дорого.
**Часть первая. Осиротевшие**
Бывший детектив полиции Нью-Йорка Дэйв Гурни оправляется от тяжелого ранения, полученного полгода назад. Он живет отстраненно в горном доме в Катскилле, страдает от звона в ушах, боли в боку и вынужден постоянно носить пистолет. Его жена Мадлен пытается вовлечь его в домашние дела, но он реагирует раздраженно.
Журналистка Конни Кларк просит Гурни об услуге, присмотреть за ее дочерью Ким Коразон, которая снимает документальный мини-сериал «Осиротевшие» о детях, чьи родители были убиты, а дела не раскрыты. У Ким проблемы с бывшим парнем Робертом Мизом, который проникал в ее квартиру и устраивал «гнусные приколы» с ножами.
В квартире Ким в Сиракьюсе Гурни находит на кухне кровавый след, ведущий в подвал, а в старом сундуке - нож для чистки овощей с каплей крови. Ким отказывается вызывать полицию. Детектив Джеймс Шифф, который вел предыдущие жалобы Ким, рассказывает, что кровь оказалась бычьей, а отпечатки на ноже - только Ким, и намекает, что она преувеличивает. Гурни срывается на сарказм в ответ на скепсис полицейского.
Ким объясняет суть проекта, она исследует долгосрочные последствия убийства для родственников жертв, сосредоточившись на шести жертвах серийного убийцы по прозвищу Добрый Пастырь, который десять лет назад отстреливал водителей черных «мерседесов» и не был пойман. Гурни соглашается сопровождать ее как консультант.
Гурни знакомится с делом. Старший следователь полиции штата Джек Хардвик рассказывает о странных деталях, на месте каждого убийства находили пластмассовую фигурку животного из набора «Мир Ноя», а пули были выпущены из трех разных пистолетов «Дезерт Игл». Хардвик упоминает бывшего следователя Макса Клинтера, который помешался на преследовании убийцы и пострадал в аварии.
Гурни и Ким встречаются с продюсером Руди Гетцем, который объявляет, что канал запускает проект и предлагает в будущем сделать шоу «Лишенные правосудия» с акцентом на непойманном убийце. Гурни упрекает Ким в манипуляциях, она не сказала Гетцу, что наняла его только на один день. Она признается, что использовала его репутацию.
Гурни встречает Роберту Роткер, вдову одной из жертв, которая с воплем выпускает всю обойму в тире, поражая мишень в центр лба. Затем он едет к Максу Клинтеру, живущему в изолированной хижине, окруженной болотом со змеями. Клинтер утверждает, что знает «тайну» дела Доброго Пастыря, намекая, что убийство было лишь прикрытием для чего-то другого.
Изучая файлы дела, Гурни замечает невероятную точность стрельбы, пули у двух жертв попали точно в центр головы, что не соответствует образу импульсивного маньяка. Вечером в квартире Ким он спускается в подвал по лестнице и проваливается на подпиленной ступеньке. Лежа на полу, он слышит зловещий шепот, «Не буди дьявола». Он не рассказывает о шепоте прибывшему Шиффу, опасаясь, что это галлюцинация из-за травмы головы.
**Часть вторая. Лишенные правосудия**
Дома Гурни узнает, что амбар сгорел дотла - возможно, поджог, связанный с расследованием. Неожиданно приезжает его сын Кайл на мотоцикле, который находит общий язык с Ким.
Кайл обнаруживает в подвале квартиры Ким записывающее устройство в борту лестницы, которое и издавало шепот «Не буди дьявола». Он также находит жучки во всех пожарных датчиках и съемную панель в потолке, ведущую в квартиру наверху. Ким рассказывает, что это была цитата из страшной сказки, которую ей рассказывал отец.
На встрече с агентом ФБР Мэттью Траутом Гурни обвиняет ФБР в том, что их версия основана на домыслах, а не на фактах, и заявляет, что, возможно, станет ведущим шоу «Лишенные правосудия», чтобы публично разбирать ошибки следствия. Беседа переходит в открытый конфликт. Агент Ребекка Холденфилд тайком передает Гурни записку с просьбой встретиться и предупреждает, что его состояние ухудшилось после ранения.
**Часть третья. Любой ценой**
Добрый Пастырь печатает новое послание, в котором объявляет, что «жены и дети должны быть уничтожены» как «плод алчности». Он распечатывает два экземпляра - для Коразон и для Гурни.
Гурни формулирует гипотезу, рациональное, блестящее исполнение убийств противоречит безумной миссии манифеста, значит, миссия - ложный мотив, скрывающий прагматический. Он составляет список вопросов о выборе жертв и значении фигурок зверей.
Хардвик сообщает, что Рут Блум найдена мертвой - убита ножом для льда в сердце, на губах пластиковая фигурка льва. Затем убивают Эрика Стоуна - нож для льда в сердце, на губах пластиковая зебра. Третье убийство за три дня.
Гурни находит GPS-маячки на машине Ким и на своей. Он разыгрывает с Ким спектакль в ее квартире, изображает разговор с Клинтером, сообщая, что тот раскрыл личность убийцы и они встретятся в полночь в хижине Клинтера. Этот разговор должны подслушать через жучки.
Утром Ким обнаруживает в своей постели труп Робби Миза с ножом для льда в груди. На ее компьютере открыта предсмертная записка, написанная от имени Миза. Гурни уверен, что отпечатки на клавиатуре будут смазаны, как у Блум.
Гурни едет в хижину Клинтера. Перечитывая материалы, он приходит к гипотезе, шесть убийств - это на самом деле одно главное плюс пять подставных, совершенных, чтобы скрыть истинный мотив. Единственная нить, связывающая все жертвы, - одинаковые черные «мерседесы», как у главной жертвы.
Из люка в полу появляется Ларри Стерн - сын убитого дантиста, который ранее отказывался участвовать в проекте. С огромным пистолетом «Дезерт Игл» он разбивает телефон Гурни. Стерн сдается полиции, но ведет себя спокойно, он уверен, что сможет заключить сделку, раскрыв десятки нераскрытых убийств, включая дело Душителя из Уайт-Маунтин, в обмен на комфортную тюрьму. Гурни понимает, что Стерн - психопат, для которого убийство - рациональное действие.
Стерн выходит из хижины с поднятыми руками навстречу полицейским прожекторам, но вместо полиции к нему едет «хаммер» Клинтера. Клинтер сбивает Стерна огнеметом - тот вспыхивает и падает. Затем Клинтер открывает огонь из пулемета по вертолету РАМ-Ньюс, освещавшему место. Вертолет взрывается, падает и задевает «хаммер» Клинтера. Клинтер, объятый пламенем, бежит к воде, но Гурни не удается его спасти - Клинтер сгорает заживо.
В эпилоге Гурни находится в больнице с ожогами. К нему приезжают Мадлен и Кайл. Хардвик сообщает, что Пол Меллани застрелился из «Дезерт Игла». Выясняется, что отец Ким, Эмилио Коразон, - запойный алкоголик и наркоман, умирающий в приюте Армии Спасения. Гурни размышляет о природе зла и одиночестве Ларри Стерна. Мадлен молча поддерживает мужа, и он слышит мелодию из «Весны» Вивальди.
