«Я видел, как ребенка убили… Его задушили наверху, прямо у лошади».У Билли явные проблемы с умственным здоровьем, но он уверен, что в детстве видел убийство ребенка, – и давняя тревога наконец приводит его в офис частного детектива Корморана Страйка, вновь прославившегося после поимки Шеклуэллского Потрошителя. Договорить Билли не успевает, спугнутый перспективой скорого приезда полиции, но его история не выходит у Страйка из головы. Попытки докопаться до истины поведут Страйка и его помощницу Робин Эллакотт (ставшую полноценным партнером в их агентстве) сложным извилистым путем: от окраинных клубов, где собираются противники Лондонской олимпиады, – в пропитанные интригами коридоры власти, от парламентских кабинетов – к окутанному тайной имению в глубине Оксфордшира… Но еще неизвестно, что будет Корморану и Робин сложнее – разгадать эту головоломную загадку или разобраться в своих чувствах…
На свадьбе Робин Эллакотт и Мэтью Канлиффа фотограф замечает напряженность между новобрачными и свежий шрам на предплечье невесты. На банкете появляется Корморан Страйк с разбитым лицом и забинтованной рукой - он только что задержал Шеклуэллского Потрошителя. Робин выясняет, что Мэтью стер из ее телефона звонки и голосовые сообщения от Страйка. Вспыхивает ссора, но ради гостей они остаются. После танцев Робин выбегает за уходящим Страйком на лестницу - он просит ее вернуться к работе. Они обнимаются, затем Страйк уходит, Робин возвращается к Мэтью.
Год спустя агентство Страйка разрослось, но он живет в тесной каморке над офисом и едва сводит концы с концами. Отношения с Робин стали сухими и официальными. У Страйка есть подруга Лорелея, с которой он встречается десять месяцев. Он нанимает нового сотрудника - бывшего военного Сэма Барклая, у которого в прошлом проблемы с наркотиками.
В офис врывается грязный, неопрятный парень с тиком (трогает нос, затем грудь). Он представляется Билли и заявляет, что видел, как «задушили ребенка» - девочку, а потом сказали, что мальчика. Он упоминает ложбину у «папиного дома» и розовое одеяло. Страйк пытается его расспросить, но временная секретарша Дениза вызывает полицию, Билли пугается и сбегает. Страйк находит на блокноте отпечаток адреса, Шарлемонт-роуд. Он едет туда и выходит на собрание движения ОТПОР, где выступает Джимми Найт - старший брат Билли. Страйк заговаривает с Джимми, тот подтверждает, что Билли болен (шизоидное аффективное расстройство), и обещает позвонить. Страйк замечает, что девушка Флик при виде него выпалила, «Его Чизл подослал!» Страйк получает заказ от министра культуры Джаспера Чизуэлла, его шантажируют Джимми Найт и Герайнт Уинн (муж министра спорта Делии Уинн). Шантаж связан с «фотографиями». Страйк рассказывает Чизуэллу о Билли и его истории про задушенного ребенка. Чизуэлл отвечает, «на моей совести нет смертей», а «за незапланированные последствия никто ответственности не несет».
Робин под видом крестницы Чизуэлла, Венеции Холл, проникает в здание парламента в офис к Иззи (дочери министра). Она знакомится с Герайнтом Уинном - тот ведет себя похотливо, трогает ее за руку и волосы. Робин устанавливает жучок в его кабинете. Она знакомится с помощником Уинна, Аамиром Малликом. Страйк едет в Манчестер к бывшей жене Джимми, Дон Клэнси. Та рассказывает, что Джимми сутяжник, ненавидит евреев, а его отец работал на семью Чизуэллов и был алкоголиком. Она изображает характерный тик Билли. Робин прослушивает запись разговора Уинна с Джимми Найтом, Уинн упоминает, что «вот-вот получит фотографии» из Форин-Офиса. Из записи также ясно, что Аамир - любовник Делии Уинн.
На марше протеста ОТПОРа Страйк в маске Гая Фокса следит за Джимми и слышит ссору с Флик. Та жалуется, что делает за него «всю грязную работу», а он клеится к другим. Она упоминает, что Билли «дошел до кондиции» и что он «надеется, что Страйк приедет его спасать». Пытаясь преследовать Джимми и Флик, Страйк падает, повреждая ногу, и не может продолжать. Он ночует у Лорелеи; ночью Лорелея признается ему в любви, Страйк молчит. На следующей неделе Страйк на костылях возвращается в свою квартиру. Ему звонит репортер из «Сан» и предлагает накопать компромат на министра. Затем звонит Люси, ее сын Джек в реанимации с разрывом аппендикса. Страйк спешит в больницу и сидит у постели мальчика. Робин приходит в больницу поддержать Страйка. Она рассказывает, что раздобыла информацию о финансовых махинациях Герайнта Уинна. При прощании Страйк неловко целует ее в губы.
На паралимпийском банкете Страйк встречает свою бывшую невесту Шарлотту - она беременна двойней от мужа, Джейго Росса. Шарлотта по-прежнему пытается с ним общаться. Страйк замечает, что она опознала Робин даже в маскировке. После банкета Страйк получает звонок от Билли, тот кричит, что его хотят убить, говорит, что звонит с Трафальгарской площади. Страйк мчится туда, но никого не находит. На следующее утро Робин приходит в дом Чизуэлла на Эбери-стрит по его вызову. Дверь приоткрыта. Она входит и находит Чизуэлла мертвым, он сидит в кресле, голова обмотана полиэтиленовым пакетом, подключенным к баллону. В предсмертной записке Кинвара (жена) обвиняет его в измене с «этой девицей» (Венецией). На полу раздавленный тюбик с гомеопатическими пилюлями, рядом - погнутая шпага. Робин вызывает полицию и фотографирует место. Приходит Страйк. Они решают не рассказывать полиции о жучках и готовятся к допросу.
После обнаружения тела Страйка и Робин доставили в Скотленд-Ярд и допросили по отдельности. Пресса уже бурлила. Страйк укрылся у друзей, Ника и Илсы, а Робин вернулась домой к мужу Мэтью, чье напускное сочувствие было хуже откровенного бешенства. На другой день Робин повторно вызывают на допрос, и Мэтью взбеленился. Второй дознаватель - человек в сером костюме, возможно из МИ-5. Робин выложила ему все виденное в палате общин, скрыв разговор Делии Уинн с Аамиром. Она позвонила Страйку из таксофона, он посоветовал найти другое жилье. Пресса пока обходила их стороной. Страйк изучал фотографии с места преступления, царапину на руке Чизуэлла, стакан с апельсиновым соком и осадком, погнутую шпагу, невыцветший прямоугольник от картины над камином, золотую вещицу в кармане брюк. Илса сообщила, что Делия Уинн наложила безусловный запрет на публикации, чтобы не всплыла история с шантажом. Робин рассказала, что наступила на гомеопатические пилюли «Лахезис». Чизуэлл упоминал Лахесис, богиню судьбы, и цитировал Катулла. У Чизуэлла на столике был том Катулла.
Иззи Чизуэлл позвонила Страйку и пригласила его домой, чтобы вручить гонорар и обсудить смерть отца. Она утверждала, что отец не мог покончить с собой из-за своего резко отрицательного отношения к суициду. Экспертиза обнаружила в соке амитриптилин, который принимала Кинвара. Иззи подозревала мачеху в убийстве. Она рассказала, что Кинвара однажды бросалась на отца с молотком, после чего у него нарушились обонятельные и вкусовые рецепторы. Иззи хотела нанять Страйка для расследования смерти отца, чтобы доказать виновность Кинвары. Страйк согласился. Робин продолжала работать под прикрытием, экспериментируя с маскировкой. Она устроилась на испытательный срок в магазин викканских украшений «Трикветра», где познакомилась с Флик. Робин под видом Бобби Канлифф, дочери шахтера, пыталась выведать у Флик информацию. В магазине она нашла в тайнике записку Чизуэлла, которую Флик похитила.
Страйк проследил за Аамиром Малликом до его дома в Бэттерси. В ходе разговора Аамир в ярости набросился на Страйка. Страйк обнаружил на двери ванной комнаты вырезанную Уффингтонскую белую лошадь. Страйк и Робин поехали в Вулстон, в Чизуэлл-Хаус, где встретились с семьей. Кинвара была враждебна, подозревала Чизуэлла в романе с Робин. Рафаэль держался холодно, но позже признался, что отец звонил ему в день смерти и вызвал в Вулстон, опасаясь безрассудства Кинвары. Рафаэль также рассказал о картине «Скорбящая кобыла», которую Кинвара продала. После отъезда из Чизуэлл-Хауса Страйк и Робин заехали в Стеда-коттедж и ложбину, где нашли деревянный крест.
Страйк расстался с Лорелеей после ее длинного письма, в котором она обвиняла его в двуличности. Он встретился с Генри Драммондом, который рассказал, что Рафаэля застали в галерее с молодой сотрудницей. Драммонд звонил Чизуэллу утром в день смерти, чтобы сообщить о намерении Кинвары продать колье. Страйк случайно встретил Шарлотту, которая призналась, что специально подстроила встречу. Она говорила о своей ненависти к беременности, о том, что хочет свободы. Робин на вечеринке у Флик узнала, что Джимми разыскивает записку Чизуэлла, которую Флик спрятала в женских прокладках. Робин нашла записку и сфотографировала ее. На записке был список, вычеркнутое «мать», обведенное «Билл», «Блан де…», «Катулл», «Suzuki», «Merde alors». Страйк понял, что ключевое - упоминание «Blanc de Blancs» и возможная связь с шампанским, нужным для доставки гелия и трубки в дом.
Робин рассталась с Мэтью, обнаружив в постели серьгу Сары Шедлок. Она ушла из дома. Страйк навестил Билли Найта в психиатрической больнице. Билли подтвердил, что видел, как душили ребенка на холме у Белой лошади, но не был уверен, кого именно. Он рассказал, что отец мастерил виселицы для семейства Чизуэллов. Робин встретилась с Рафаэлем в ресторане «Нам-Лонг ле Шейкер». Он признался, что отец послал его в Вулстон не для предотвращения самоубийства Кинвары, а чтобы помешать ей сбежать с фамильным бриллиантовым колье. Рафаэль раскрыл, что мать подменила камни в колье подделками. Он также рассказал о пикантных фотографиях Рианнон Уинн на дне рождения Фредди. Страйк навестил Делию Уинн. Она подтвердила, что Аамир исчез, и попросила его найти. Делия рассказала, что Аамир пострадал от домогательств сэра Кристофера Бэрроуклаф-Бернса. Страйк узнал, что в день смерти Чизуэлла Делия упала и вызвала Аамира, но он не спал с ней; она завысила частоту его визитов.
Страйк понял, что Чизуэлл узнал о встрече Кинвары и Рафаэля в «Le Manoir aux Quat’Saisons» через номер люкса «Blanc de Blancs». Он также выяснил, что Чизуэлл заказал доставку гелия и трубок в дом, переправив их в посылке с шампанским. Робин и Сэм Барклай вместе со Страйком поехали в Вулстон, чтобы раскопать ложбину. После долгой работы они нашли розовое одеяло, под которым оказался выветренный конский череп. Страйк понял, что это останки лошади Спотти, застреленной Фредди. Страйк и Робин зашли в дом Кинвары, чтобы объяснить свое присутствие. Робин заметила, что картина «Скорбящая кобыла» исчезла со стены гостиной. Она поднялась наверх и обнаружила картину на кровати в гостевой спальне. Кинвара рассказала, что Рафаэль пытался помешать ей продать картину, которую она оценила в 5-8 тысяч фунтов, но на самом деле это была работа Стаббса, стоящая миллионы.
Страйк понял, что Рафаэль был любовником Кинвары и убил отца из-за картины. Полиция задержала Кинвару. Рафаэль заманил Робин на баржу «Одиль» в Маленькой Венеции, пообещав, что ее ждет Мэтью. Он держал ее под дулом револьвера, требуя рассказать, что знает полиция. Робин вытягивала время, перечисляя улики против него. Страйк, поняв замысел, преследовал Рафаэля. Ворвавшись на баржу, он выбил дверь и обезоружил Рафаэля, зная, что пистолет не заряжен (он вынул все пули, «отираясь в доме Чизлов»). Полиция арестовала Рафаэля.
Месяц спустя Билли Найт, Иззи, Робин и Страйк встретились в ресторане. Иззи рассказала подлинную историю того, что произошло в ночь смерти Сьюки Льюис (или Рафаэла), на вечеринке Фредди, Рафаэля (тогда еще маленького мальчика) привезли к Белой лошади. Пьяный Фредди в ярости схватил его за шею, ребенок потерял сознание и обмочился, но не умер. Жеребенок Спотти был застрелен Фредди. Иззи призналась, что установила крест на могиле лошади. Страйк заметил, «Он еще не подозревает, как с ним будут обращаться в „Дартмуре“».
