Музейный сотрудник Трофимов изучает историю странного артефакта — перстня из неизвестного металла и с неизвестным камнем, который, по преданию, принадлежал Иуде и обладает магическими свойствами. А в это время в криминальном мире бурлит жизнь: вор Студент мечтает украсть шапку Мономаха, налетчик Голован ищет нарушителя воровского закона уркагана Лютого, идет жестокая борьба за власть — убийства и «разборки» следуют одно за другим. И в центре этих событий тот самый перстень, который действительно ощутимо меняет судьбы своих владельцев. Несколько столетий назад он принес молодому моряку Френсису Дрейку славу жестокого пирата, рыцарство и адмиральский мундир, а в завершение — мучительную смерть. Будут ли криминальные авторитеты счастливее?
### Часть первая. Научный сотрудник Трофимов
В Эрмитаже в 1961 году убит сторож Сергеич - точный удар колющим предметом в сердце. Из витрины пропал «перстень базилевса». Среди сотрудников ходят слухи о мистических свойствах перстня, якобы он приносит несчастья владельцам. Младший научный сотрудник Иван Трофимов, который занимался этим экспонатом, решает написать о нем кандидатскую диссертацию. В архиве он находит сопроводительную записку о том, что перстень был изъят в 1937 году у «врага народа» Визжалова. Трофимов знакомится с уголовным делом в архиве КГБ, Визжалов сознался в создании сатанинского ордена «Черная гвардия» вместе с наркомом Ягодой, убил бандита Петра Дорохова и завладел перстнем. В Москве коллега Трофимова Киндяев идет в цирк - его загрызает лев, сбежавший из клетки.
Трофимов находит в ростовской газете статью сестры Петра Дорохова, где упоминается перстень со страшной мордой, отобранный у белого офицера. Он едет в Ростов-на-Дону, где директор музея Синицын передает ему рукопись 1859 года каллиграфа Рутке об «иудином перстне». Синицын признается, что боялся рукописи, когда он пытался ее выбросить, в ящике стола появлялся маузер. Трофимов отправляет письмо потомку фон Браунов в Германию и получает ответ с газетными вырезками, подтверждающими, что перстень принадлежал знаменитому летчику Герману фон Брауну, погибшему в 1917 году в России. Профессор Сомов умирает, перед смертью предупредив Трофимова, «Ты теперь ищейка у него… брось, берегись». На похоронах к Трофимову подходит профессор Афористов, который впоследствии поддерживает его исследования.
Трофимов публикует статьи, в том числе о «тоннельном методе», его критикуют, но Афористов упоминает термин на симпозиуме, и травля прекращается. Трофимов женится на Ирине, библиотекарше, которая помогает ему с архивами. На защите диссертации второй оппонент Сивой разносит работу, обвиняя в богоискательстве. Внезапно появляется Афористов, заявляет, что перстень принадлежал историческому Иуде Искариоту и датирован первым веком, предъявляет заключение хроматографа. Совет единогласно присуждает Трофимову степень. На ночном банкете в столовой Трофимову начинают являться видения, ожившие исторические персонажи, связанные с перстнем (Иуда, преторианец Марк, ассасин Фарид). Исчезает пол, Трофимов и Афористов висят над бездной. Афористов обещает Трофимову международное признание и богатство, затем растворяется в туче саранчи. Трофимова тошнит, он теряет сознание. Утром жена говорит, что никаких танцев и видений не было - он просто уснул. Афористов звонит Трофимову и странно спрашивает, какую набережную тот предпочитает - Арсенальную или Смольную.
### Часть вторая. Пират Дрейк
В 1548 году в Англии восьмилетний Френсис Дрейк, сын бедного священника, мечтает уехать из захолустья. В 15 лет он становится юнгой на барке «Посейдон». Дядя-капитан Джером Саймон показывает ему карту с указанием клада крестоносцев у острова Крит. Они находят тайный тоннель в руинах монастыря, и Френсис обнаруживает сундук с сокровищами. Капитан раздает матросам мелкие подарки из сундука, а Френсису достается невзрачный перстень с головой льва. От перстня по телу Дрейка разливается энергия. На «Посейдон» нападает пиратская шхуна «Морская звезда» капитана Скелета. В бою гибнет капитан Саймон, а сундук с золотом тонет. Френсис становится капитаном.
Команда недовольна отсутствием доли. Френсис вступает в поединок с зачинщиком бунта Жирафом и убивает его с неожиданной силой. Ночью оживает деревянная статуя Посейдона на носу корабля, говорит, что перстнем помогает «хозяин», и велит Френсису уничтожить пирата Скелета. Френсис выполняет приказ, нападает на Скелета в таверне и сжигает его корабль. Затем он нанимает итальянца Лацци, чьи ныряльщики достают затонувший клад со дна. Френсис принимает предложение пирата Ролингса заняться морским разбоем. Через много лет Дрейк, уже капитан галеона «Золотая лань» по прозвищу Дракон, встречает на корабле испанскую пассажирку Абигайл, невесту посла. Он насильно овладевает ею, затем приказывает выбросить за борт ее тетку-опекуншу, чтобы та не разболтала правду.
В Карибском море Дрейк ссорится с капитаном-шотландцем из-за золотой пуговицы, которую носит как подарок Абигайл. Он убивает Шотландца на дуэли и вызволяет Абигайл из плена. Она рассказывает ему, когда отплывает испанский галеон с серебром. Дрейк захватывает галеон «Морской орел». В бою он узнает, что убитый им испанский идальго - муж Абигайл. Она пытается заколоть Дрейка, а затем кончает с собой. В каюте Дрейку является его двойник - козлоногое существо. Оно заявляет, что Дрейк сам продал душу, надев перстень, и что все его злодеяния - часть эксперимента. Двойник дает карту прохода через пролив, минуя испанскую засаду. Дрейк успешно возвращается в Англию с огромной добычей. Королева Елизавета посвящает его в рыцари. Морской министр советует избавиться от старых пиратов-соратников. Дрейк видит в адъютанте министра звериную морду - предупреждение. В 1596 году умирающий адмирал Дрейк пытается отдать перстень слуге, но тот отказывается, испугавшись, и бросает кольцо за борт. Черная чайка хватает перстень клювом и улетает.
### Часть третья. Налетчик Голован
В Ленинград в 1961 году приезжает огромный уголовник Голован. Он ищет загадочного Лютого, который вмешался в дела ростовской братвы. Никто не знает такого. Голован видит на мосту труп с синей кожей - это оказывается сам Лютый. Труп заговорил, приказал прыгать в воду, но Голована спасли прохожие. Голован сколачивает банду и совершает жестокий налет на квартиру, убивая хозяев. Во время дележа добычи он находит в стене дверь, за которой оказывается ледяной зал. В кресле перед камином сидит скелет - Лютый. Лютый упрекает Голована в бессмысленной жестокости, швыряет его к камину, где на крюках уже висят обугленные тела подельников. Скелет превращается в мраморную статую и велит Головану строить империю рэкета, начиная с антиквара Юздовского, а затем исчезает.
Голован перебирается в Москву, находит авторитетного вора Чингиза и начинает собирать дань с коллекционеров. Убийцы, подосланные из Питера за смерть прежних подельников, врываются к нему в хату. Голован, неожиданно для себя самого, оказывается закован в латы и двуручным мечом в одиночку убивает всех нападавших. Он бежит в Москву со своей бандой. Бизнес налаживается, бригада растет. В пивной незнакомый фраер обращается к Головану с предупреждением от имени Лютого, «Расчет придет, и спрос будет по полной», - а затем исчезает, забыв, что с ним было.
### Часть четвертая. Адмирал сэр Френсис Дрейк
В королевском дворце Елизавета I после доклада министров соглашается профинансировать экспедицию Дрейка. Она дарит зеленый шарф с вышивкой как знак благосклонности. У побережья Вест-Индии Дрейк применяет «цепные ядра» и новый маневр, уничтожая испанские корветы. На Тортуге он встречает старого друга Гнома, который спасся после кораблекрушения. Дрейк продолжает пиратский поход. Он высаживает Абигайл на берег Акапулько, но вскоре испытывает неутолимую страсть и вспоминает о ней. Он захватывает галеон «Морской орел», где снова находит Абигайл, уже вдовой. Дрейк насилует ее, она пытается его убить, но, не сумев, закалывает себя его кинжалом. Позже, когда эскадра стоит перед выбором пути через Магелланов пролив, двойник Дрейка дарит ему карту прохода, названного позже его именем. Дрейк возвращается в Англию героем.
Елизавета I посещает «Золотую лань», где подставная команда сменяет пиратов. Дрейка посвящают в рыцари. Морской министр советует оставить старых соратников. Дрейк видит у адъютанта звериную морду. Он понимает, что должен меняться. В старости, умирая от тропической лихорадки, Дрейк пытается отдать перстень слуге Уантлоку. Тот отказывается. После смерти адмирала слуга выбрасывает перстень за борт, но черная чайка похищает его в воздухе.
### Часть пятая. Вор-студент
В Москве 1962 года капитан милиции Короедов проигрывает в карты 10 000 рублей блатному Мите Хваленому. Бандит угрожает расправой. Короедов, работающий в Оружейной палате, решает ограбить музей. Ночью ему снится странный сон-лотерея, где козлоногий Лютый проводит розыгрыш, чтобы выбрать вора. Утром Короедов встречает бородатого мужчину, который представляется «лучшим специалистом по музейным делам» и предлагает украсть шапку Мономаха. Они сговариваются на 15 000 рублей. Короедов отключает сигнализацию, вор проникает в музей и ночью вскрывает витрину. Когда Короедов снимает с витрины ушанку и понимает, что шапка похищена, вор исчезает.
Короедов пытается сбежать, но таксист Витек, подручный Хваленого, его ловит. На допросе Короедов рассказывает о Студенте и его перстне с львиной мордой. Голован и Хваленый едут в центр, чтобы перехватить Студента. Они находят его и преследуют. Студент пытается уйти по трассе, но у него ломается машина. В лесу происходит перестрелка, Хваленый убивает Студента. Голован забирает перстень (который чудесным образом приходится ему впору) и шапку Мономаха. Он решает не сбывать шапку, а вернуть ее в музей, чтобы получить «ништяки». Он убивает Короедова, инсценировав самоубийство, когда мент якобы застрелил вора, но не поделил с ним добычу. В газетах публикуют заметку о честном таксисте Викторе Тихомирове, который нашел шапку. Голован торжествует, но в пивной к нему подходит странный фраер, который произносит угрозу от имени Лютого, а затем исчезает, ничего не помня. Голован понимает, что ему дан срок.
