Украинская армия несколько месяцев безуспешно пытается занять Зареченск – главный оплот повстанцев, сторонников федерализации. Новое украинское правительство, чтобы ускорить взятие непокорного города, отправляет в зону боевых действий поезд международной благотворительной организации, в вагонах которого вместо медперсонала размещают головорезов из частной американской армии. Смертельный эшелон цинично называют «поездом дружбы». Наемники должны прибыть в город под видом волонтеров и за несколько часов зачистить жилые кварталы как от ополченцев, так и от мирных жителей. О планах украинского правительства становится известно российским спецслужбам. В сторону Украины срочно выдвигается отряд спецназа ГРУ. Бойцам приказано любой ценой попасть на «поезд дружбы» и ликвидировать нацистов. Чего бы это ни стоило…
Начало: План штурма и первый провал
Действие начинается с приезда в расположение десантной бригады, блокирующей город Зареченск, главаря боевой организации «Держава» — сотника Власа Лютого. Он предъявляет полковнику Боровко документ, дающий ему полномочия командовать операцией. Лютый грубо требует доклада, но сталкивается с нежеланием комбрига воевать с собственным народом. Конфликт нарастает, и Лютый открыто угрожает Боровко трибуналом и расстрелом.
Позже Лютый встречается с командиром батальона националистов капитаном Туренко, который пьянствует. Лютый ставит задачу на будущую «зачистку» города: уничтожать всех без разбора — мужчин, женщин и детей. На подъезде к столице он докладывает высокопоставленному чиновнику Миковичу о нелояльности командира бригады. Микович решает снять Боровко, назначив на его место более сговорчивого майора Городича.
Лютый проявляет свою жестокую натуру и в родном поселке Гольно. Он угрожает директору школы, заставляя уволить учительницу, поставившую двойку его дочери. Затем он со своей бандой врывается в дом еврейской семьи Биглайзен, насильно забирает дом и машину, угрожая изнасиловать жену врача. Семья вынуждена бежать.
Планы ополчения и подготовка к обороне
Тем временем в Зареченске начальник штаба ополчения Сергей Швец готовится к обороне. К нему из столицы возвращаются разведчики «Марс» (Павел Марченко) и «Ромашка» (Виктория Ромашина) с важной информацией от генерала Бокатского: власти готовят жесткий штурм города с применением тяжелой артиллерии, авиации и наемников. Швец мобилизует силы, продумывает план контрудара. В город приходит фронтовик Дед (Матвей Степанович Дудка), который передает предложение от капитана артиллерийской батареи Пономарева и отстраненного комбрига Боровко: они не хотят стрелять по городу и предлагают имитировать захват батареи. Швец, однако, решает действовать по-своему.
В штабе разрабатывается дерзкий план: диверсионно-штурмовые группы должны уничтожить артиллерию, вертолеты и минометы на аэродроме, а самоходное орудие «Нона» подавить вражескую батарею. Швец также отдает приказ перебросить население в бомбоубежища по сигналу тревоги.
Второй план: «Поезд дружбы»
Первый штурм проваливается благодаря героизму ополченцев и диверсантов. Установки «Град» и «Гвоздика» уничтожены, авиация сбита. Третий батальон десантников разбит, а националисты разгромлены и бегут. Лютый в панике убивает майора Городича и скрывается. По пути его банда расстреливает санитарный автобус, убивая медиков и студенток, что вызывает ярость Миковича.
Но хунта не сдается. Микович разрабатывает новый, более коварный план. Через американского куратора Брэдли он связывается с наемниками из фонда «Голуби Мира». В Зареченск должен отправиться литерный поезд с символикой Красного Креста — «поезд дружбы». В его вагонах скрыто размещаются отряд наемников («Черные псы») и боевики Лютого. Их задача — высадиться на вокзале, захватить штаб и уничтожить руководство ополчения, открыв путь для штурма нацгвардии.
Внедрение российских спецов и развязка
В Москве о плане «поезда дружбы» узнают российские спецслужбы. Генералы Александров и Липатов разрабатывают контроперацию. В отряд наемников внедряется группа из восьми бойцов под командованием майора Захида Кулаева. В тепловоз тайно проникают капитаны Шатунов и Холодов, которые должны нейтрализовать машинистов и контролировать состав.
В поезде наступает решающий момент. Российские бойцы получают сигнал от агента под видом «медсестры» Виктории Голубевой и начинают штурм. В трех вагонах завязывается кровавая рукопашная схватка. Наемники и боевики оказываются застигнуты врасплох.
Во втором вагоне Кулаев, Ампар и Дзюба в короткой перестрелке убивают американских главарей — Баррета, Кларка и Смита.
В первом вагоне Бакаев и Генаба ценой своих жизней уничтожают почти всех боевиков Глинеша и его самого.
В третьем вагоне Шандор Варга и Петр Глибан в жестоком бою убивают банду Лютого. Сам Лютый, пытаясь выпрыгнуть из разбитого окна, получает смертельные ранения.
Бой заканчивается полной победой группы Кулаева, но большинство российских бойцов гибнет. Выживают только Варга и Глибан. Виктория Голубева также погибает, спасая раненого Кулаева.
«Поезд дружбы» прибывает в Зареченск. Швец, увидев вагоны, полные трупов наемников и боевиков, понимает, что удалось предотвратить бойню. Он организует отражение штурма нацгвардии, которая, понеся большие потери от огня ополченцев, обращается в бегство.
Книга заканчивается тем, что Швец обещает поставить памятник героям, а в Москве генералы готовятся к докладу президенту об успешном завершении операции, которая показала, что возмездие неотвратимо.
