Устроиться на работу в «Райский уголок» было идеей Миранды Лонглейди. Мы с ней однажды столкнулись в торговом центре, и она показала объявление на информационной доске.На неполный рабочий день требуются помощницы медсестры, не состоящие в профсоюзе, – 35 пенсов/час.Идеальная частичная занятость для общительных отзывчивых женщин любого возраста.Миранда решила попробовать и надеялась уговорить свою сестру Мелоди поработать с ней вместе. Но когда Мелоди вышла наконец из магазина с буханкой хлеба в руках и прочла объявление, она заявила, что это не для нее. В то время она как раз вошла в панк-фазу: в проколотом сверху ухе болталась серьга в форме кубика, на футболке – аппликация с интеллектуальной похабщиной.
Часть первая «Райский уголок»
Пятнадцатилетняя Лиззи Вогел вместе с Мирандой Лонглейди устраивается на работу в пансион для пожилых «Райский уголок» после того, как увидела объявление. Миранда нуждается в деньгах, чтобы скрывать от матери прием противозачаточных и встречаться с Майком Ю - парнем из Гонконга, которого мать Миранды называет «япошкой». Лиззи же хочет независимости и возможности покупать дорогой шампунь и кофе. Собеседование проводит Жена Хозяина (Ингрид, позже названная так в тексте) - строгая, но располагающая к себе женщина, которая берет обеих на работу.
В первый рабочий день Лиззи знакомится с пациентами и персоналом, Матроной - грубой, вечно недовольной старшей сестрой, которая носит солнечные очки в помещении и постоянно врет; сестрой Эйлин - милой и грациозной; сестрой Хилари - забавной, но со щербатыми зубами; сестрой Салли-Энн - крайне стеснительной, у которой когда-то родились близнецы и их усыновила пара из Шотландии; и сестрой Ди-Анной - единственной, кто кажется нормальной. Лиззи замечает, что у Жены Хозяина красные глаза, но та не объясняет причину. Во время экскурсии по дому Лиззи встречает Хозяина, который восхищается плиткой в холле и предлагает показать комнату леди Би (леди Бриггс). Лиззи понимает, что Хозяин - нелепый и немного пьющий человек.
Лиззи поручают провести «облегчительный цикл» - сопроводить всех пациентов в уборную. Она узнает золотые правила, избегать слова «уборная», заменяя его эвфемизмами. Вскоре прибывает новый пациент - мистер Симмонс, выздоравливающий после операции. Его падчерица оказывается мисс Питт - завучем школы Лиззи. Лиззи в ужасе прячется, но позже знакомится с мистером Симмонсом, который оказывается современным человеком (знает Элвиса Пресли) и говорит, что она слишком юна для такой работы. Лиззи тайком заглядывает в морг и видит тело мистера Крессвелла с биркой на пальце - это ее потрясает.
Параллельно раскрывается история Миранды и Майка Ю, у Майка три типа поцелуев, он не хочет заниматься сексом до свадьбы, сравнивая это с галопом через лес. Миранда принимает таблетки, но Майк отказывается от физической близости. Мать Миранды ненавидит Майка и лишает ее карманных денег.
Вскоре Жена Хозяина внезапно покидает «Райский уголок» и открывает конкурирующий пансион «Новый лужок» с современными удобствами. С собой она забирает сестру Ди-Анну и золотистого ретривера Лазаря. Персонал в ярости, обвиняет Жену Хозяина в предательстве. Матрона становится генеральным менеджером. Постепенно пациенты начинают переезжать в «Новый лужок». Умирает мисс Грейнджер - Лиззи присутствует при ее смерти, слышит предсмертный хрип. Сестра Хилари говорит, «Она скончается через несколько минут, она медленно тонет в жидкостях собственного тела». Лиззи потрясена равнодушием коллег.
Лиззи совершает ошибку, рассказывает леди Бриггс о побеге Жены Хозяина, чем сильно ее огорчает. Позже она признается, что «чуть не довела леди Бриггс до инфаркта». Также Лиззи путает зубные протезы пациентов - весь день они примеряют чужие зубы, пока мистер Симмонс не помогает восстановить порядок. Еще один инцидент, Лиззи пытается в одиночку пересадить мисс Миллз с кресла-туалета на кровать, та падает и ломает бедро. Мисс Миллз увозят в больницу, где она вскоре умирает. Лиззи винит себя, а Матрона цинично замечает, «К субботе она все равно помрет».
Затем происходит кризис, заканчиваются продукты, бакалейщик отказывается доставлять заказ из-за долгов. Миранда звонит Майку Ю, и тот привозит яйца фу-янг и куриные ножки - это спасает ситуацию. Вскоре мистера Симмонса насильно забирает его падчерица мисс Питт вместе с семейным доктором. Матрона пытается преградить путь машине, но безуспешно. Лиззи случайно выдает Матроне, что та «надеется уехать отсюда с мистером Годриком», но мистер Годрик еще не прибыл.
Часть вторая «Возвращенный рай»
В «Райский уголок» прибывает новая управляющая - сестра Салим, дипломированная медсестра с MBA. Она сразу наводит порядок, пересматривает медицинские документы, запрещает эвфемизмы (требует называть туалет туалетом), меняет расстановку стульев в гостиной. Пациенты поначалу насторожены из-за ее иностранного происхождения, но быстро проникаются симпатией. Сестра Салим вводит новую систему хранения лекарств - запирающийся шкаф, ключ только у нее или у Эйлин.
Матрона тайком ворует таблетки у пациентов, в том числе антипсихотический сироп мисс Лоусон. Из-за отсутствия лекарств мисс Лоусон впадает в помутнение и кусает Лиззи за руку. Лиззи обнаруживает кражу и требует от Матроны объяснений. Матрона признается, что не зарегистрирована у врача, живет под чужим именем, так как ее мать задушила отца подушкой. Она умоляет Лиззи не доносить, но та предупреждает, если еще раз увидит воровство - сообщит.
Сестра Салим решает переселить леди Бриггс из ее комнаты номер 9 в общую палату, чтобы освободить место для нового пациента - мистера Годрика с собачкой. Лиззи боится сообщить об этом леди Бриггс, но та неожиданно радуется, оказывается, она давно хотела спуститься вниз. Переезд проходит торжественно - пациенты аплодируют, леди Бриггс говорит, что думала, будто попала в психушку. Она быстро становится душой компании и организует экскурсионный комитет.
Матрона устраивает скандал во время экскурсии на ферму, когда леди Бриггс роняет фотоаппарат, Матрона приказывает Майку Ю уехать, бросив мистера Симмонса в поле с овцами. Позже Матрона похищает мистера Симмонса из дома его падчерицы и возвращает в пансион. Сестра Салим увольняет Матрону за «преступную халатность». Матрона угоняет машину мистера Симмонса («Ты Озорной Мудак») и скрывается.
Лиззи узнает, что леди Бриггс - мать Хозяина. После смерти леди Бриггс выясняется, что она завещала Лиззи свое собрание книг и 50 фунтов на образование, а Матроне (настоящее имя - Бриджет Монаген) - небольшой коттедж. Матрона возвращается в «Райский уголок» после того, как ее находят в приюте Святого Мунго. Она притворяется недовольной, но на самом деле рада.
Тем временем мать Лиззи выходит замуж за мистера Холта. Свадьбу решают совместить с днем открытых дверей в «Райском уголке». Праздник проходит успешно, выступают Майк Ю с кунг-фу (вместе с Салли-Энн - выясняется, что у них роман), Миранда с Большим Смигом на мотоцикле, собачка Сью прыгает в окно. Лиззи узнает, что Майк Ю и Салли-Энн занимались сексом в позе лотоса, и испытывает разочарование.
В финале сестра Салим объявляет Лиззи, что та уволена - дела пансиона наладились, и Лиззи должна сосредоточиться на учебе в школе. Лиззи плачет, но принимает это. Матрона вновь принята на работу помощницей медсестры. Книга заканчивается тем, что Лиззи осознает, все устроилось, и она может начать новую жизнь с книгами, завещанными леди Бриггс.
