Она приходит в себя в кромешной тьме. Ее локти упираются в шершавые доски, а над головой — лишь несколько дюймов пустоты. Она не знает, где находится, но чувствует тяжесть земли, давящую со всех сторон.
Пока Зои Бентли, гениальный профайлер ФБР, пытается справиться с собственным страхом, в сети уже идет прямая трансляция. Тысячи зрителей наблюдают за ее отчаянной борьбой, и никто не знает, где она. Заголовок видео гласит: «Эксперимент № 4».
На другом конце страны ее напарник, агент Тейтум Грей, в ужасе узнает лицо запертой в гробу женщины. Времени почти не осталось. Пока «эксперимент» набирает популярность, а счетчик просмотров растет, убийца, называющий себя «Шредингером», наслаждается своей славой. Он тоже смотрит. И ждет, когда задохнется его главный противник.
Этот триллер держит в напряжении с первой до последней страницы, заставляя вас бояться темноты и одновременно молиться о том, чтобы героиня успела сделать последний вдох.
Вступление и завязка:
Профайлер ФБР Зои Бентли и её напарник, специальный агент Тейтум Грей, получают новое дело. В интернете появляется видео под названием «Эксперимент №1», на котором неизвестный мужчина закапывает заживо девушку. Жертву идентифицируют как Николь Медина из Сан-Анджело, Техас. Зои и Тейтум вылетают на место, чтобы помочь местной полиции. Параллельно Зои мучается из-за серийного убийцы Рода Гловера, который преследует её и теперь угрожает её сестре Андреа. Тейтум также находится под давлением из-за вновь открытого внутреннего расследования, связанного с его прошлым убийством педофила.
Основное расследование:
В Техасе они сталкиваются с недоверием со стороны лейтенанта Дженсена, который считает, что это может быть связано с наркомафией. Однако детектив Сэмюэл Фостер, ведущий дело, рад помощи ФБР. Используя данные с мобильных вышек, аналитик Сара Ли вычисляет примерное место захоронения. Полиция находит тело Николь Медины в самодельном ящике с камерой. Она мертва уже несколько дней.
Зои составляет первый психологический портрет убийцы: он осторожен, не молод (30–45 лет), белый, хорошо физически подготовлен, его действия сексуально мотивированы, и он жаждет славы. Она также предполагает, что это не первое его убийство, а первое, которое он снял на видео.
Тейтум через Сару Ли находит след, ведущий к телефону, с которого велась трансляция. Это приводит их к трейлерному парку, где они находят второй труп — Мэрибел Хоу, пропавшей полтора месяца назад. Видео с ней было озаглавлено «Эксперимент №2». Зои понимает, что Мэрибел убили давно, а второе видео — это уловка, чтобы отвлечь полицию и понаблюдать за их реакцией. Убийца играет с ними. Позже свидетели показывают, что убийца копал ямы для будущих жертв загодя, иногда больше года назад.
Новый виток и личная угроза:
В это время в Дейле Род Гловер выслеживает Андреа в спортзале. Андреа в панике звонит Зои. Тейтум просит своего деда Марвина присмотреть за Андреа. Зои, разрываясь между работой и страхом за сестру, решает остаться в Техасе на день-два, так как расследование подходит к критической точке.
Они находят геолога, который помогает им сузить круг поисков по типу почвы. Начинается масштабная операция по поиску ям, подготовленных убийцей. Вскоре появляется «Эксперимент №3» — третья жертва, Джулиет Бич. Трансляция идёт с перерывами, а в ящике рядом с ней стоит банка с надписью «Яд», создавая эффект «суперпозиции» (кот Шрёдингера) — зрители не знают, жива она или мертва. Полиция использует новую тактику, чтобы найти её: патрульные машины с громкой музыкой проезжают по району, и по звуку на видео они вычисляют местоположение Джулиет. Её спасают в последний момент. Убийца пытался выкопать и добить её, но был спугнут полицией.
Тейтум и Зои решают спровоцировать убийцу через прессу. Они дают интервью журналисту Гарри Барри, в котором унижают преступника, называя его «Убийцей-Землекопом» и сравнивая с другими серийными убийцами. Убийца, уязвлённый, присылает Гарри гневное письмо, которое помогает профайлерам лучше понять его психологию.
Кульминация:
Зои собирается улететь к сестре, но получает звонок от Андреа: Гловер проник в квартиру, напал на неё, и Марвин выстрелил в него. Зои в панике бросается в аэропорт, но по пути на неё нападают, и она теряет сознание. Она приходит в себя в гробу под землёй — это «Эксперимент №4». Зои понимает, что её похитил и похоронил заживо убийца-землекоп.
Тейтум начинает отчаянные поиски, понимая, что Зои не села в самолёт и не попала в аварию. Убийца выкладывает видео с Зои на «Ютьюб», чтобы привлечь максимальное количество зрителей.
Развязка:
Зои, находясь в гробу, пытается передать информацию полиции. Она понимает, что не может говорить или двигаться, и начинает моргать, кодируя буквы алфавита. Она несколько раз пытается передать слово «ШКОЛА». Гарри Барри и Тейтум расшифровывают её сигнал.
Тейтум идёт к отцу Дебры Миллер, чтобы просмотреть её школьные альбомы. Он находит фотографию Клайда Прескотта (патологоанатома, работавшего с полицией, по прозвищу «Кудряш») и понимает, что это он — убийца. Прескотт идеально подходит под профиль: он был одноклассником Дебры, страдал от унижений в школе, работа его требует точности, а ошибка в деле Уитфилд стала для него стрессовым фактором. Тейтум блефует, приводя Джулиет в морг, чтобы «опознать» Прескотта. Тот, поверив, что его раскрыли, сознаётся.
Однако Прескотт отказывается говорить, где находится Зои. Тогда Тейтум применяет психологическое давление, угрожая уничтожить его рукопись автобиографии и высмеивая его «высокую миссию», сводя всё к сексуальному удовлетворению. Прескотт срывается и выдаёт подсказку: Зои «была у них под носом». Тейтум догадывается, что убийца подменил тело в гробу Николь Медины, похоронив там Зои. Полиция спешит на кладбище Фейрмаунт и выкапывает Зои живую. Она пробыла под землёй почти 14 часов.
Эпилог:
Зои и Андреа пытаются справиться с посттравматическим синдромом. Андреа решает уехать от Зои, чтобы начать новую жизнь. Зои и Тейтум начинают совместное расследование по поиску Рода Гловера, выясняя, что он умирает от опухоли мозга и поэтому стал действовать ещё более отчаянно и опасно.
Яркие и ключевые моменты книги:
Спасение Джулиет Бич: Момент, когда полиция использует громкую музыку из патрульных машин, чтобы определить её местоположение по звуку, записанному на видео. Это показывает нестандартное мышление и сотрудничество команды.
Расшифровка кода Зои: Сцена в гробу, где Зои, рискуя последними силами, морганием передаёт слово «ШКОЛА», а Тейтум и Гарри Барри его расшифровывают. Это единственная ниточка, которая ведёт к разгадке.
Блеф Тейтума в морге: Тейтум приводит Джулиет, чтобы та «узнала» в патологоанатоме своего похитителя. Прескотт, убеждённый, что его вычислили, ломается и признаётся.
Уничтожение рукописи: Тейтум в допросной методично скармливает измельчителю рукопись «автобиографии» убийцы, в то время как Прескотт сходит с ума, понимая, что его главная мечта о славе разрушается. Это ключевой психологический момент, сломивший волю убийцы.
Подмена тела: Самая страшная и изощрённая часть плана убийцы: он оставляет Зои в гробу Николь Медина прямо на кладбище, под носом у всех, что идеально вписывается в его концепцию «суперпозиции» и игры с реальностью.
